ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

曇天②

　屋敷に押し掛けてきた黒馬は、ヴィレッサの姿を見ると、袖を引っ張ったり背中を押したりしてきた。どうやら外へ連れ出したい様子だった。

　街の外でなにかを見つけたのか？

　訊ねても、さすがに具体的な答えは得られない。足を運んでみるしかなかった。

　ヴィレッサだけでなく、ヴァイマー伯爵とベルティも興味を抱いて同行を決めた。領主が外へ赴くとなれば、当然、配下の兵士たちも従う。万が一の危険にも備える必要があるので、ルヴィスは渋々ながらも屋敷に残るのを承諾した。

　大急ぎで百名程度の騎兵部隊が編成されて、一行は黒馬に先導される形で出立した。

「メアの様子からすると、そんなに危ない事態はなさそうだけど」

「しかし、随分と焦っているようでござったが？」

　ベルティと馬を並べながら、ヴィレッサは首を傾げた。

　黒馬が向かうのは街の北東。遥か遠方には、南北に長く連なるジュニール山脈が眺められる。天然の国境線が、隣国であるレミディア聖教国との衝突を防いでくれている。

　その山脈までは、黒馬の足でも数日は掛かる。

　街から近いのは、その手前、一刻ほどの距離にある森林地帯だ。春になると魔獣も出るが、良質な木材も採れる。森の手前には伐採用の小屋も作られていて、業者が行き来するための道も整備されていた。

　けれど黒馬の足は、その道から少し逸れた草原へと進んでいく。

　集団の影が見えてくるまで、さして時間は掛からなかった。

「あれは……武装はしておらぬでござるな」

「うむ。他国の兵でもなければ、夜盗でもない。しかし我が領地の民でもなさそうだ」

　およそ千人ほどの集団が、のろのろと歩いていた。薄汚れた格好をして、疲れ果てた顔をしている者ばかりだ。若い男が多いようだが、老人や女、赤ん坊を抱えた者もいる。

「難民なのか……？　しかし、何処から？」

　ヴァイマーの推測は的確であり、疑問も当然のものだった。

　彼らの有り様を窺うに、住処を追われた難民集団としか思えない。しかし彼らが現れたのは、街の東側、森と山脈しか存在しない地域だ。他の領地からの難民となれば、それはそれで問題だが、人が住むどころか行き来するのも困難な場所でしかない。

　山脈を越えれば、レミディア国の領域ではあるのだが―――。

「ともかくも、事情を確かめるのが肝要かと。父上、拙者にお任せを」

　ヴァイマーの許しを得て、ベルティは数名の兵とともに馬を走らせていく。相手の正体が知れない以上、領主であるヴァイマーが迂闊に近寄る訳にもいかないのだ。

　黒馬に跨ったまま、ヴィレッサもその場に留まった。

　けれど魔導銃に伸ばしていた手は戻す。まだ警戒が必要なのは理解していたが、銃口を向けたい相手ではなかった。

「……水とか食事を用意してあげた方がいいかも」

「そうだな。何名か、街まで伝令に戻れ。急いで救護が必要な者がおるやも知れぬ。治療術師の手配もしておけ」

　素早く指示するヴァイマーの横顔を眺めてから、ヴィレッサは集団へと目線を戻した。

　ベルティが駆け寄ると、集団からは助けを求める声が上がる。

　喘ぐように手を伸ばした子供が、歩くのもままならずに倒れていた。

　大よその事情を聞き取って、ヴァイマーが苦々しげに声を漏らした。

「やはりレミディアからの難民であったか……」

　難民集団には、ひとまず兵士たちが手持ちの水などを与えている。怪我人や衰弱している者にも応急処置が施されていた。物資を携えた救援部隊も駆けつける予定だ。

　忙しなく働く兵士たちの様子を眺めながら、ヴァイマーは馬を降りた。ベルティと数名の兵士のみを連れて、少し離れた場所で息を吐く。

　ヴィレッサも後に続いて黒馬を降りた。

　黒き悪夢

ナイトメア

を見て怯える難民もいたし、離れていた方がよさそうだった。

　殺すこと以外に関しては、ヴィレッサはまだまだ子供なのだ。

　それに、訳知り顔のヴァイマーから話を聞いておきたかった。

「まだ満足に冬も明けておらぬ時期に山越えなど、正気の沙汰とは思えぬでござる。夜盗に追われ、領地の兵も逃げ出したという話でござったが……それほどにレミディア国内は乱れておるのでござろうか？」

　声には怒りも混じっていた。仮にも統治する側に立つベルティにとっては、民を守らず逃げ出すなど許されざる所業なのだ。

　時期から考えれば、難民集団は冬の間に山越えを行ったのだろう。雪が降り積もり、魔獣も出没する危険な地域を、正しく命懸けで踏破してきた。恐らく、いまこの場に辿り着いた者よりも、途中で命を落とした者の方がずっと多かったはずだ。

　悲劇的な状況そのものも、同情や怒りを誘う。

　しかしヴィレッサとしては、怒りよりもむしろ疑問の方が大きい。

　かつて、短い間だが、ヴィレッサはレミディア国内を見て回る機会があった。敵国内を駆け抜ける形だったので、表面上の様子を窺った程度だ。それでも庶民の生活を感じ取るくらいはできた。

　ヴィレッサが見た限りでは、夜盗が跳梁跋扈するほど荒れた土地柄ではなかった。もちろん領地によっては事情が違ったのだろうが―――。

　仮にもレミディアは大国と言える。魔導遺物の力に頼って台頭し、大陸随一の国力を誇る帝国に、まがりなりにも敵国として認められていたのだ。「けっして敗北は有り得ないが油断のならない相手」、というのが帝国のレミディアに対する評価だった。

　つまりは、レミディアはそれなりの国力を持っている。

　少なくとも国軍が動けば、夜盗程度ならば容易く討伐できる。

　なのに、民衆が逃れてくるのは不自然―――と、ヴィレッサは首を傾げていた。

「こういうことって、以前にもあったのかな？」

　あるいは自分の見識不足かも知れない。そうも考えたヴィレッサは、控えめに問いを投げた。

　返答を求められたまま、ヴァイマーは精悍な顔を厳しく顰める。

　やがて真剣な眼差しがヴィレッサへと向けられた。

「ヴィレッサ殿、私は其方を魔導士として認めておる。しかし……」

「あたしが子供なのは理解してる」

　間髪入れずにヴィレッサが返答する。揺るぎない眼差しに決意を込めて。

　住居を追われ、一縷の希望に縋って歩き続ける―――、

　そんな難民の姿は、ヴィレッサに嫌な記憶を想起させた。かつて村を焼かれたヴィレッサも似たような体験をしたのだ。

　だから、その可能性にも思い至った。

　レミディアで何かしらの戦乱が起こったのではないか、と。

「ヴァイマー伯爵は、何か知ってるんでしょう？　レミディアからの難民だって聞いて、納得したような顔をしてた」

「……血生臭い話になるのだ。子供に聞かせるものではない」

「それでも、あたしは知りたい。なにも知らないまま、奪われるのはもう嫌だから。ルヴィスやシャロン先生を守るためなら、戦場に立つ覚悟だって出来てる」

　優しくも厳しい眼差しと、幼くとも揺るぎない眼差しがぶつかり合う。

　一呼吸ほどの間を置いて、ヴァイマーの方が退くように頷いた。

「密偵から報せは入っていた。レミディアの首都が陥落した、と」

「なっ……！？」

　ベルティや、側にいた兵士たちが驚きの声を漏らす。

　ヴィレッサも僅かに目を見開いたが、静かに話の続きを待った。

「相手はガルス魔人国を名乗る、さらに東方にある新興国家だ。戦力の詳細などはまだ掴めておらぬが、レミディアの国王が討たれたのは確実であるらしい。帝都にも同じ情報が入ったというから、まず間違いはあるまい」

　重々しい声で語られた話は、ヴィレッサでもすぐには受け入れられなかった。

　首都が陥落。国王が討たれた。

　それは即ち、ひとつの国が滅んだということ。

　しかも、自分が関わったこともある国が。

　いったい、何が起こったというのか？

　ガルス魔人国など名前も聞いた覚えがない。これから、何が起こるのか―――。

「帝国でも、また戦争が起こる……？」

　辛うじて頭の中を整理すると、ヴィレッサは疑問を口にした。

　それが、ヴィレッサにとっては最も危惧すべき事柄だった。

「まだ、なんとも言えぬ。レミディアの十二騎士も、全員の消息は掴めておらぬからな。彼の国にあった魔導遺物がどうなったかも分からぬ。ガルス国王がまともな者であれば、続けて帝国へ攻め込んでは来ないはずだが……」

　腕組みをして、ヴァイマーは一旦話を区切った。あるいは、もっと深い情報を掴んでいるのかも知れないが、告げられる内容はここまでなのだろう。

　たとえ戦乱が起こるとしても、いますぐという状況ではない。

　目の前には、また別の問題も残されていた。

「ベルティ、いまの話を踏まえた上で答えよ。あの難民に対して、其方ならばどのように処遇する？」

「そ、それは無論、家と仕事を与えるのが良いかと」

「キールブルクに迎え入れるというのか？　他国の者を？　千人もいるのだぞ？」

　下手な答えは許さぬ、とヴァイマーの口調は語っていた。

　普段は考えるよりも先に刀を振るうベルティだが、さすがにすぐに口を開くのは躊躇っていた。しばし顔を伏せてから、やがて迷いを振り切ったように頷く。

「他国の者とはいえ、困窮した民を捨て置くのはあまりにも無情。千人程度であれば、受け入れる余裕はあるはずでござる」

　傍らで遣り取りを見守っていたヴィレッサも、内心では同じような結論に達していた。

　他国の者に施しは必要ない―――そんな非情な選択肢もある。けれどいまは困窮している難民たちも、傷が癒え、腹が満ちれば、働き手となってくれる。助けてもらったことに恩義を感じて、きっと懸命に働いてくれる。

　領民が増えれば、領地も賑わう。だから救うべきだろう。

　合理的に考えても、領主であるヴァイマーにとっては得になるはずだ。

　ただし、彼らが本当に難民であるならば。

「考えなかったのか？　もしもあれが、難民ではなく他国の兵であったら、と」

　冷ややかに返されたヴァイマーの言葉に、ベルティははっと息を呑んだ。

　同じく、ヴィレッサも虚を突かれて押し黙る。いまにも命を失いそうな難民たちの姿は、他国に踏み入ってくる乱暴な兵とは、重ねて考えられるものではなかった。

「無論、彼らの大半は無辜の民であろう。しかしガルスの間者が混じっていないとも言い切れぬ。あの山脈を越えてきたのだ。その道筋などの情報を持ち帰られては、我が領地が危機に陥る可能性は充分にある。敵軍が山脈越えで奇襲を仕掛け、同時に潜んでいた間者が街で騒動を起こす……多大な犠牲が出るであろうな」

　難民集団は、夜盗に追われて逃げ出してきたという。けれど実際には、その夜盗はガルス国の兵士だったのだろう。民衆を追い詰め、住居を捨てるように仕向けて、山脈越えの道を探るために実験台として使った―――。

　そう残酷な予測を語るヴァイマーは、忌々しげに歯軋りを零していた。

「山脈越えを決断させるため、民に紛れて扇動した者もいたはずだ。ベルティ、ヴィレッサ殿も、そやつらをどうやって見つける？　あるいは放置して迎え入れるか？」

「じ、尋問をすれば、いや、しかし……」

　しどろもどろに答えて、ベルティは頭を抱える。

　ヴィレッサも腕組みをして頭を働かせたが、明確な返答は出せなかった。

　深刻な事態には違いないが、すべてがヴァイマーの杞憂という可能性もある。間者など始めからおらず、只の夜盗に苦しめられた民がいるだけなのかも知れない。

　ならば、全員に救いの手を差し伸べるべきか？

　しかし、領地どころか帝国全土を危険に晒す恐れもあって―――やはり答えは出ない。

「ベルティよ、民を守ろうとする其方の優しさは、父として、領主として誇りに思う」

　だが、とヴァイマーは首を振った。

　難民たちを鋭く睨むと、そちらへ向けて歩み出す。

「しかし時には切り捨てる決断も必要なのだ。ましてや、あの者たちは他国の人間。我が領地に危険を招く可能性があるならば、排除するには充分な理由だ」

「父上、お待ちを！　だからといって殺す必要は―――」

「全員を、とは言っておらぬ。控えておれ」

　威圧とともに命じると、ヴァイマーは一人の男の前に立った。

　みすぼらしい格好をした、他の難民と比べても格別に目立つところのない男だ。働き盛りの年齢だろう、適度に鍛えられた身体付きをしている。敢えて怪しい部分を挙げるとすれば、腰に短剣を携えているくらいだ。

　しかし難民の中には武器を持っている者も少なくなかった。手持ちの鉈や鎌といった、平民でも手に入る道具だ。魔獣が出没する地域を抜けてきたのだから、その程度の備えはあって当然とも言えた。

　休んでいた男を立たせると、ヴァイマーは大声で告げた。

「貴様、ガルス国の間者だな？」

「え……？　い、いきなりなにを仰っておられるので？」

　愕然とする男を睨んだまま、ヴァイマーはゆっくりと剣を抜き払った。

　問答無用、と斬り掛かる。

「お、お待ちを、貴族様に逆らうつもりは……っ！」

　抗弁しながら、男は咄嗟に飛び退いた。同時に腰の短剣を抜き放つ。

　ヴァイマーの剣は空を斬った、が―――。

「ほう。随分と戦い慣れた動きだな」

「い、いや、これは魔獣との戦いで身に付いただけで……」

「どうでもよい。貴様を殺す決定は覆らぬ」

　短く告げると、ヴァイマーは続け様に剣を振るった。先の一撃とはまるで違う、素早い踏み込みとともに放たれた斬撃は、まず男の腕を斬り払った。

　短剣を持った手首のみが空中を舞い、鮮血が細い筋を描く。

　しかし男は苦悶に喘ぐこともなく、次の瞬間には首と胴体を切り離されていた。

　突如として繰り広げられた惨劇に、難民たちが悲鳴を上げる。中には逃げ出そうとする者もいた。

「騒ぐな！　逃げる者は斬る！」

　ヴァイマーとて確信があった訳ではない。ただ、怪しかったというだけ。

　必要だったのは見せしめだ。領地に不利益をもたらす者には容赦しないと、そう難民に対して知らしめる必要があった。その上で厳しく尋問し、難民同士でも監視させるなどすれば、本当に悪意を持つ者を探し易くなる。

　けっして最善の決断ではなく、命を蔑ろにする判断だろう。

　しかし領主としては間違っていない。

　怯える難民を睨みながら、ヴァイマーは兵士たちに次の指示を出そうとする。

　だが直後、斬首された男の死体から青白い輝きが放たれた。魔力の輝きだ。何かしらの魔術が発動されようとしていた。

「な、っ―――身を守れ！」

　完全に不意を打たれたヴァイマーだが、それでも咄嗟に反応できたのはさすがだった。自身の前に障壁を張り、大声で命令を飛ばす。

　同時に、大きな影がヴァイマーの横を駆け抜けた。

　異常を察した黒馬が飛び出したのだ。雄叫びにも似た嘶き声を響かせると、男の死体を馬蹄で蹴りつけた。凄まじい勢いで撥ね飛ばされた死体は、高々と舞い上がる。

　空中で、激しい爆発が起こった。

　炎と衝撃が撒き散らされ、肉と骨が弾丸となって周囲の者を襲う。

　無数の悲鳴が上がった。その大半は、身を守る術を持たない難民のものだった。ヴァイマーやベルティ、兵士たちは即座に障壁を張り、あるいは盾に隠れたためにほとんどの者が無傷で済んだ。

　ヴィレッサも、黒馬の巨体と『赤狼之加護』に守られていた。

　けれど難民たちは違う。爆発の炎を浴び、衝撃で吹き飛ばされて、飛び散った肉や骨に全身を貫かれる者もいた。

　命懸けの旅をしてきた彼らは、ようやく安住の地を得られるはずだった。

　けれど一瞬にして地獄へ引き戻された。

　まるで希望など存在しないと告げるように―――その地獄は、まだ終わらない。

「ぅ、あ、俺の体が……だずげ、っ……！」

「また自爆するぞ！　伏せろ！」

「いやああああああぁぁぁあぁぁぁぁぁ―――」

　本人も知らない間に術式を仕掛けられていたのだろう。

　何かしらの条件で発動する、自爆の術式を。

　難民の中から、十名ほどの者が呻き声を上げた。彼らの身体は熱湯で茹でられたように醜く膨れ上がり、青白い光を放ちながら爆裂する。

　次々と命が散っていく。瞬く間に、辺り一帯が血に染まる。

　事態が落ち着いた時には、巻き込まれた者も含めて百名以上が犠牲になっていた。

「全員、動くな！　逃げ出す者は殺す！　抵抗する者も殺す！　だが素直に従うならば、帝国伯爵の名に於いて命は保障しよう！」

　ヴァイマーの声が草原に響き渡った。

　難民たちは皆一様に項垂れ、身を縮めている。元より疲弊しきっていたところを惨劇に見舞われたのだ。もはや逃げ出す気力すら残っていなかった。

　血の匂いが漂う中で、兵士たちも愕然としていた。それでもすぐに集まって防御陣形を組む。ヴァイマーの指示に従って冷静に動き始めた。

「まだ何が起こるか分からん。充分に注意しろ。まずは負傷者の手当てだが、必ず数名で警戒しながら行え。応急処置程度で構わん。本格的な対処は後続部隊が到着してからだ。いまは彼らを逃がさぬために行動しろ」

　難民の命よりも兵士の安全を優先する。それもまた領主としては当然だった。

　冷徹な指示を送るヴァイマーの背中を、ヴィレッサは眉根を寄せながら見つめていた。

　的確で、指揮官には相応しい判断だと思う。

　もしも同じ立場にあれば、ヴィレッサも同じような判断をしただろう。

　情報だけを得て皆殺し―――なんて選択肢もあるのだ。そうしたところで損害は無い。残った命を救おうとするだけでも、ヴァイマーは貴族として良心的な部類だった。

　だけどヴィレッサは苦々しく顔を歪めてしまう。

　人の死には慣れたつもりだった。ヴィレッサ自身も、過去に数え切れないほどの命を奪ってきたのだ。今更、悲嘆に耽るつもりはない。

　なのに、胸が痛む。どうしようもなく苛立ちが湧いてくる。

「ガルス、魔人国……」

　ぎちり、とヴィレッサは歯噛みした。

　なにも知らない人間を弄んで利用する。自爆まで強要する。外道そのものの所業を見せつけられて、涼しい顔をしていられるはずもなかった。

　その名は明確な敵として、ヴィレッサの脳裏に刻まれた。

　けれど、それだけではない。

　国家ではなく、もっと漠然としたものに対して、沸々と怒りが込み上げてくる。

　誰に対してでもなく、たぶん、理不尽なこの世界を許せなくて―――。

「ヴィレッサ殿」

　優しげな声は、ヴィレッサの真正面から投げられた。

　いつの間にか歩み寄ったヴァイマーが、膝を折って目線の高さを合わせていた。

「其方は帰った方がよい。先程までとは、少々事情が違ってきたからな」

「……ううん、残る。あたしは魔導士だから」

　もっと血生臭い戦場も知っている。そうヴィレッサは訴えて、ぎゅうっと拳を握った。

　けれどヴァイマーは穏やかに首を振った。

「其方の覚悟を疑っているのではない。その魔導銃の力も、魔導士としての才覚も、いずれ帝国を支えるものとなるであろう。しかし……」

　ぽんぽん、と。大きな手がヴィレッサの頭に乗せられる。

「大人に格好をつけさせるのも、子供の務めだ」

　やや乱暴に頭を撫でられて、ヴィレッサは仕方なく頷いた。

　ヴァイマーの言葉に従ったのではない。

　ただ、この場に居ても何も出来ないと思ったから。

　銃口を向けるべき相手を見つけられなかったから―――。