ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

港町のお祭り

　暴食軍鮫の襲来から数日、街には朗らかな声が溢れている。

　例年よりも早い『春波』の到来によって、何隻もの船が沈められた。兵士には負傷者も出た上に、打ち壊された建物も多い。ヴァイマー伯爵が見舞金を多目にはずんだとはいえ、船を失くして仕事ができない者もいる。

　被害は小さくない。だが幸運にも、取り戻せないほどのものではなかった。

　なにより『春波』は季節の変わり目を告げるものだ。

　文字通りに訪れた春を、街全体が歓迎していた。

　時期はズレても気候は暖かくなってきている。それに、祭りの食材は余るほどあった。

　毎年きまって訪れる軍鮫の群れを、キールブルクの住民が美味しくいただく。そこまでが慣例となっている。魔獣である軍鮫の肉は毒を含んでいる部分もあるが、安全に食べられる方法も発見されていた。

　いまでは安全だけでなく、味や保存方法まで追及されている。

　さらに軍鮫の波から逃げるように、他種の魚群も近海に現れる。どれだけ下手な漁師でも豊漁を期待できるほどだ。

　正しく有り余るほどの食材は、惜しみなく住民に配られた。港から続く中央通りには臨時の露店がずらりと並んで、大勢の人々が行き交っている。

「拙者のオススメは、つみれ揚げでござるな。いや、しかし他の魚介類と合わせたスープも捨て難い。あるいは乾物としたヒレも旨味が凝縮されて……ううむ、ひとつに絞るのは難しいでござる」

　ベルティに案内されながら、ヴィレッサは露店を見て回っていた。

　隣にはルヴィスもいる。はぐれないように手を繋ぎながら、珍しい料理に目を輝かせていた。

「お姉ちゃん、ほら、こっちも。すっごく良い匂いしてる」

「ん……フカヒレの、腸詰め？」

「新作でござるな。店主、三つ貰おう」

　釣りはいらぬ、とベルティが金貨を指で弾く。けっしてベルティが計算を苦手だからではない。そちらの理由も若干あるとしても、ヴァイマー伯爵からも指示されていた。

　双子に祭りの案内をして、贅沢に金を使うように、と。

　領民に富を分配するのも領主の務め、という訳だ。

　小難しい話をベルティが理解しているかはともかくも、ヴィレッサとルヴィスは祭りを楽しんでいる。串焼きにされた腸詰めに齧りついて、揃って頬を緩めた。

「すごいね。お魚なのに、豚とか猪のお肉みたい」

「うん。お祭りは、美味しい」

　露店に並ぶのは、なにも食べ物ばかりではない。硬く鋭い軍鮫の歯は、武器から日用品まで様々な物に加工できる。頑丈な皮も同様で、とりわけ防寒素材として重宝される。魔術や錬金術の研究素材としても使われている。

　この時期に合わせて、遠方から買い付けに来る商人も多い。

　さらに今年は、珍しい素材が競りに掛けられて注目を集めていた。

「例の巨大蛸の足は見たでござるか？」

「ん。毒があって食べられないんだって聞いた」

　頭や胴体は派手に吹き飛んでしまった巨大蛸だが、その足は何本か回収された。吸盤の内部に針があって、そこに毒袋もあるという、なんとも危険な素材だった。

「あれを食べようとは、ヴィレッサ殿は剛毅でござるな」

　すでに五本目の腸詰めに齧りついているベルティも、巨大蛸を食べようとはしなかった。そもそも蛸自体、その見た目から忌避され、食用とは考えられていない。

　しかし口に入れる以外でも用途はある。職人にとっては腕の振るい甲斐のある素材で、商人にとっては珍しいというだけでも高値が付く商品だ。其々に訪れた好機に、職人も商人も頭を捻ると同時に目を輝かせていた。

「あの巨大蛸は、数年前から『春波』に加わるようになっていたでござる。毎年退けてはいたものの、討伐までには至らぬ難敵でござった」

「そうだね。大きいだけじゃなくて、頑丈そうだった」

「その難敵を仕留められたヴィレッサ殿は、実にお見事。こうして街の皆が騒いでいられるのも、ヴィレッサ殿のご助力があったおかげでござる」

　ベルティは思ったままを口にしただけなのだろう。

　だけど大袈裟な誉め言葉を向けられて、ヴィレッサは複雑に顔を歪めてしまう。

　武勲を誇るつもりはない。最低限、無駄飯喰らいじゃないと認められれば充分だった。

　だから、困る。どんな顔をしていいのか分からない。

　おまけに、大袈裟なのはベルティだけではなかった。

「おお、ヴィレッサ様。先日は、おかげで命拾いしました」

「俺も助けられたっす。ありがとうございますっす！」

「あの爆発も魔導遺物の力でしょうか。いやぁ、驚くべき力ですな」

「ヴィレッサ様、是非、自分を従者に！」

　露店巡りをしている間にも、兵士やら街の有力者やらが声を掛けてきた。適当に手を振ってやり過ごして、ヴィレッサは溜め息を落とす。

　ほんの数ヶ月前まで、ヴィレッサはただの田舎娘だったのだ。ご近所以上の人付き合いは知らない。いきなり大手の商人から家に招かれたり、働き盛りの男から従者になりたいとか言われても、断る以外の対応はできなかった。

「お姉ちゃん、大人気だね」

「そう言うなら、ルヴィスが代わって」

　膨れっ面で返したヴィレッサに、小さな飴が差し出された。黄金色で、鮫を象った物が小串に刺されている。

　ルヴィスもその飴を舐めながら笑顔を零していた。

「少しは慣れた方がいいよ。ちゃんと魔導士になったら、もっと大変なんだから」

「ん……でも、美味しい物が食べられる？」

「そういうこと。頑張って、シャロン先生を安心させてあげよう」

　また二人は手を繋いで、露店が並ぶ街路を歩いていく。

　しばらくすると、見慣れた修道服が目に入ってきた。

「二人とも、おかえりなさい。お祭りは楽しめた？」

「うん。ルヴィスがはしゃいでた」

「お姉ちゃんだって。それと、ベルティさんにいっぱいご馳走になりました」

　迎えてくれたのは、シャロンだけではない。修道院で暮らすシスターや子供たちも揃っていて、小さな露店を構えていた。

　提供しているのは、鮫肉と香草を合わせて衣をつけて揚げた物。ヴィレッサが発案して、ルヴィスとシャロンが改良を加えた料理だ。

　特製ソースの評判もよく、いまも大勢の客が並んでいた。

「おお、これはまた濃厚な味わいでござるな。鶏肉のようでいて脂味はしつこくなく、香草が爽やかに舌を楽しませてくれる。いくらでも食べられるでござるよ」

　早速、ベルティも齧りついていた。子供二人分以上に買い食いをしていたはずなのに、随分と頑丈な胃袋を持っているらしい。

「私たちも手伝おう」

「ん。他の子と交代する」

　頷き合って、ヴィレッサとルヴィスは露店の裏へ回る。

　けれどそこで、シャロンに手招きされた。

「ルヴィスはこっち。このお皿を、あそこの二人に届けてきて」

　たくさんの揚げ物が盛りつけられた皿を、シャロンは差し出す。そうして目線を送ったのは路地の片隅、壁に背を預けている二人の男がいた。

　ヴィレッサには見覚えのない相手だ。これといった特徴もない。服装からして平民のようだが、屈強な体格からすると職人か兵士だろうか。

　記憶力には自信があるルヴィスも首を捻る。やはり知らない相手だった。

「シャロン先生の知り合いですか？」

「そんなところね。お勤めご苦労様って伝えてちょうだい」

　不思議そうな顔をしながらも、ルヴィスは素直に従って皿を運んでいく。

　その小さな背を見送ってから、シャロンはヴィレッサに歩み寄った。

「少し疲れた顔してるわね。休んでてもいいわよ？」

「大丈夫。人が多くて驚いただけ」

　それに、とヴィレッサは胸を張って宣言する。

「立派な魔導士になって、先生に贅沢させてあげるんだから」

　ヴィレッサは柔らかく目を細めた。

　無邪気な子供が将来の夢を語っただけ―――そんな風にも見えた。

　だからシャロンも優しく笑みを浮かべる。強張ってしまった表情はすぐに消した。

「そんなに急がなくてもいいのよ。貴方は、まだ子供なんだから」

「うん……でも、もうたっぷり休んだよ」

　空になった皿を抱えながら、ヴィレッサは大勢の人が行き交う通りへ目を向ける。

　ぼんやりと。何処でもない遠くを眺めるみたいに。

　その瞳の奥には強い輝きも宿っていたけれど―――。

「あたしは、ずっと前に覚悟をしてたから」

　何処にでもいる子供みたいに、ヴィレッサは屈託のない笑みを浮かべてみせた。