ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

バルツァール城塞攻防戦①

　夜闇に包まれた東の空から三隻の飛翔船が近づいてくる。ここ数日で見慣れた光景だが、ガラディスはほっと安堵を漏らした。

「どうにか無事に集結できましたな」

　隣に立つ新任の副官も緊張を緩める。その顔には僅かに疲労が滲んでいた。

「ここからが本番だ。貴殿の力も頼りにしているぞ」

「はっ、無論のこと。我らが聖遺物の力、帝国に見せつけてやりましょう」

　拳を握り締める副官の反応に、ガラディスは内心の苦笑を隠した。戦意を昂ぶらせているのはガラディスも同じだが、「聖遺物」と自然と口にできるほど神を妄信してはいない。

　帝国領内で身を潜めて十日余り。祈る行為すら忘れるほど、目まぐるしく状況は移ろっていた。

　まず最初に驚かされたのは、飛翔船を本国へ送り帰した翌日だ。

　研究所が襲撃され、六隻の飛翔船が破壊される―――、

　魔導通信によってもたらされた報せに、ガラディスは愕然とさせられた。口元を三日月型に吊り上げた幼女の姿が脳裏を掠めたが、すぐに頭を振って最悪の予感を打ち消した。

　もしも自分が送りつけた捕虜が、事を起こしたのだとしたら？

　そんなはずはないと思いながらも、ガラディスは悶々として本国からの情報を待った。

　数日後に届いた報せは、帝国への本格的な侵攻が決まったというもの。また急展開した事態に驚きながらも、援軍と合流するべく兵を移動させた。

　そうして飛翔船が往復すること数回、ガラディスの下に二万の兵が集められた。

「兵が揃ったのはいいが、やはり行軍が問題となるな」

　飛翔船から降りる兵士達を眺めながら、ガラディスは腕組みする。

　作戦は単純だ。国境にあるバルツァール城砦を、まずレミディア国側から本隊が襲撃する。その隙を突き、ガラディス率いる別働隊が背後から急襲する。

　肝心なのは、別働隊の存在を察知されないこと。

　城砦に接近するまで、如何にして二万の軍勢を隠せるかが問題となる。

「失敗は許されん。貴殿の力を疑う訳ではないが……」

「御安心を。我が配下には、斥候の任に長けた者も揃えております」

「そうか……ならば、行軍に関しては任せてよいか？」

　ガラディスは期待を込めた眼差しを副官へと向けた。

　任せて、失敗した際には責任を押しつけてやろう。そんな企みを隠した眼差しだったが、副官は嬉しそうに頷いた。

「お任せを。『影灯イルゾマ』の力、期待は裏切りませぬ」

「うむ。頼りにしている」

　鷹揚に頷きを返すと、ガラディスは闇に染まった平原の先へと目を移した。

　その先にある、攻め落とすべき城砦を思い浮かべる。本隊の方は明日か明後日にも到着すると聞いた。ガラディスたちが到着する頃には、戦闘の真っ最中だろう。

「精々、奮戦してもらわんとな。どちらの軍にも……」

　暗い冷笑を零しつつ、ガラディスは自分の天幕へ戻ろうとした。

　けれど踵を返したところで呼び止められる。飛翔船から降りてきた兵士の一人が、ガラディスの方へと駆けてきた。

　副官に任せてもよいかとも思われたが、その兵士の深刻な表情が気に掛かった。

「どうした？」

「はっ、伝令です。この書簡を、グレイラム卿に直接お渡しするよう命じられました」

　片膝をついた兵士が、恭しく頭を垂れながら書簡を差し出す。

　大仰な所作に眉を揺らしたガラディスだが、その書簡に用いられた封蝋を見て事態の重さを察した。よほど無学な者でない限りは、その紋章を見間違えるはずもない。

「陛下が、直々に……？」

　低く声を潜めたガラディスは、すぐに受け取った書簡を開いた。あるいはもっと人目を避けるべきだったかも知れない。しかし一刻を争う事態の可能性もあった。

　ともあれガラディスは、動揺を押さえ込めるよう心に鎧を着せた。

　けれど読み進める内に、激しく顔を歪めてしまう。

「まさか……！」

　聖都が襲撃を受け、宰相ギルアードが死去―――。

　端的に言ってしまえばそれだけなのだが、しかし王城が襲撃を受けるなど、俄かには信じ難いことだった。もしも国王インスティウスまで命を落としていたならば、レミディア国全体が大いに乱れていたのは間違いない。

　帝国への侵攻作戦も、即座に中断となっていただろう。

　作戦続行が決まったのは、犠牲が少なかったのもあるが、教会が強く推したからだった。

　逆に言えば、それだけ教会の発言力が大きいということ。対立していたギルアードが消えたいま、勢力を広げる好機と考える者が出てくるのは当然だった。

「陛下は、何と……？」

　隣に控えていた副官が、恐る恐る訊ねた。

　ガラディスは一旦思考を切り替えると、表情を取り繕って自信を滲ませる。

「大したことではない。此度の作戦に関して、激励を頂いた」

　嘘ではない。失敗すれば庇いきれないというのも、激励と言えば激励だろう。

　どうせ始めから敗北は許されない。果たすべき役目も変わらない。

「陛下は期待しておられる。貴殿も励むがよい」

　副官はまだなにか言いたげだったが、ガラディスは背を向けて歩き出した。

　夜闇を眺めてから、しばし目を伏せる。

　不穏な予感が拭い去れない。しかし、なにより―――あの悪魔じみた幼女の姿が目蓋に浮かんで離れなかった。

「馬鹿馬鹿しい……あのような小娘に、なにが出来るというのだ」

　微かに震えた声は、荒々しい足音に紛れて消えていく。

　ガラディスの手にあった書簡は、いつのまにか強く握り潰されていた。

　◇　◇　◇

　街道から外れた森の中、ヴィレッサはまた高い木枝の上に立っていた。

　手には望遠鏡が握られている。小領主ビルウッドの屋敷から貰ってきた物だ。

「あれがバルツァール城砦……」

　呟いた声には、感慨と緊張が入り混じっていた。

　平穏な生活を壊されて、すでに一月余り。ようやく自国の土を踏める。レミディア首都へ立ち寄ったために、多少は遠回りを強いられた。

　しかし首都に砲撃を加えた後は、とりわけ黒馬が上機嫌になって足を速めてくれた。おかげで他の馬も張り切って、ここまで掛かる日数は随分と短縮できた。

　とはいえ国境を越えるためには、もう一苦労しなければいけないようだ。

　城砦の手前に広がる平原には、レミディア聖教国の軍が布陣している。

　ざっと二十万を越える大軍が城砦へ攻め掛かっている様子だった、が、

「ほとんど戦いになってねえな」

　素人目にも、戦闘の趨勢は明らかだった。

　バルツァール城砦を守る帝国側の兵力は、およそ二万といったところだ。堅固な城壁があるとはいえ、普通ならば十倍の敵に抗えるはずもない。

　そう、普通ならば、だ。

「『不滅骸鎧ゼル・ガラフ』……帝国を守る絶対防壁って話は嘘じゃねえな」

「ここからでも見えるニャ。とっても綺麗ニャぁ」

　木の幹にしがみついているロナが、緊張感のない感想を漏らした。

　高い城壁をさらに囲む形で、淡く輝く壁が聳え立っている。

　まるで巨大な光のカーテンは、レミディア軍の接近どころか、魔術や弓矢による攻撃もすべて弾き返している。

　それでいて、城砦側からの攻撃は届くのだ。迂闊に近づけば魔術を撃たれ、矢で射られ、レミディア軍はうろうろと城壁の周りを巡るばかりだ。

「しかし、地味だな」

　やや不謹慎な感想を漏らして、ヴィレッサは首を捻る。

　以前に村を訪れた吟遊詩人は、帝国軍は一切の攻撃を寄せ付けず、苛烈なまでに敵軍を打ち倒したように語っていた。しかし見る限りでは完全に守勢に徹している。

「まあ帝国としては、守りきれば勝ちだものね」

「そうニャ。あちしらも戦いが終わるまで待ってればいいニャ」

　マーヤも木の枝に腰掛けて、望遠鏡を覗き込んでいた。しばらくは興味深そうに戦場の様子を窺っていたが、やがていつもの冷めた眼差しが戻っていた。

　ヴィレッサとしても、不必要な危険を冒すつもりはない。

　だけど戦いが続いている限りは国境を越えられない。何日も足止めを喰らうのは避けたかったし、もしも帝国軍が敗北したら困った状況になる。

「下手したら、二十万を一人で相手する破目になるからなぁ」

『提案。その場合は、戦術的撤退を推奨します』

「戦い方次第でなんとかならねえか？」

『敵戦力の詳細も不明です。現状では危険性が高すぎると判断します』

　ヴィレッサは不満げに口元を捻じ曲げる。

　その遣り取りを聞いていたロナとマーヤは、顔を蒼ざめさせるのだが―――。

「ん……？」

　ちょうど戦場に動きがあった。

　城門が開き、三千名ほどの帝国軍が流れ出てくる。素早く陣形を組むと、レミディア軍の正面へと切り込んだ。

　単純な数だけを見れば、無謀な突撃としか思えない。

　しかし退いたのはレミディア軍の方だった。小勢である帝国軍が一方的に攻め入っていく。前衛が長槍を振るい、中央と後方から攻撃魔術を次々と撃ち放つ。

　レミディア軍の攻撃はすべて障壁で防がれ、触れることすらできていない。

「城壁だけじゃなく、部隊も守れるのか」

『恐らくは集団で陣形を組み、防護術式を発動させているのでしょう。大勢の魔力を集め、制御するのが『不滅骸鎧』の能力かと推測できます』

　どうにか障壁を破ろうと、レミディア軍も努力はしている。投石器で上方からの攻撃を試したり、大規模魔術で辺り一帯を炎で包んだり。指揮官らしき男が光輝く剣を振るい、大地を割り裂くほどの一撃を放ったりもした。

　けれど帝国軍の被害は皆無。

　一人の被害も出さないまま、散々にレミディア軍を追い立てていく。

「ニャぁ、すごいニャ。やっぱり帝国軍は圧倒的だニャ」

「ああ。地味って言ったのは取り消すべきだな」

　素直に頷く。ヴィレッサとしても胸のすく光景だった。

　それでも、ふと思いついて尋ねてみる。

「ディード。おまえなら、あの防壁を破れるか？」

『この距離では詳細な分析ができないので断言はしかねます』

　ですが、と心なしか誇らしげに述べる。

『極式と冠された我々は、すべての魔導遺物の上位に存在します。戦闘に関する限りは、凡百の魔導遺物に遅れは取りません』

「……ま、アレが帝国軍にある限りは、そんな事態にはならねえだろ」

　そんな遣り取りをしている間にも、戦場は動きを見せていた。

　レミディア軍が一斉に退いていく。完全な撤退ではないが、今日のところはもう攻めるつもりは無いらしい。帝国側も追わずに城砦へと引き返した。

「ボス、どうするニャ？」

「あれだけ離れてくれれば、こっそり城砦に近づけるかも知れないわ」

　ヴィレッサは即答を避けた。フードを目深に被って思案する。

　マーヤが言った通りに城砦を目指してもいい。あるいは何日か待てば、帝国軍が完全に勝利するようにも思えた。

「明日まで様子を見る。念の為、戦う準備もしておくぞ」

　杞憂で済んでくれるに越したことはない。

　けれどレミディア軍の退き方は、あまりにも呆気なさ過ぎた。