ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

古代遺物との邂逅、そして反撃の魔弾①

　破壊し尽くされた村で一晩を過ごした後、ガラディスが率いる騎兵部隊は南へと出立した。引き返す形になる。事前に設置しておいた仮の拠点で態勢を立て直す予定だった。

　食料などを乗せた荷馬車に、ヴィレッサも一緒に放り込まれた。

　正しく物と同じ、ぞんざいな扱いだったが、ヴィレッサは文句も言わずに従った。敵国で捕らえられた平民など、鞭を打たれないだけでも幸運と言える。

　昨晩もガラディスに呼び出されたヴィレッサだったが、いくつかの質問をされただけだった。

　膨大な魔力量については月を浮かべて実演してみせた。他の質問には適当に答えて、まともな魔術を使えないことは曖昧に誤魔化した。

　多少の暴力はヴィレッサも覚悟していた。けれどもしも倒錯した性的嗜好を持った兵士に襲われでもしたら、組み伏せられた瞬間に咽喉笛を噛み千切ってやるつもりだった。

　鎖には繋がれてやった。檻にも入ってやった。

　だけど牙を剥かないのは、相手も剣を収めたからだ。

　尊厳を穢される事態になれば、死を以って報いてやる―――。

　そんな悲壮な決意も固めていたのだが、杞憂に終わった。

　硬いパンと水だけという食事には不満があったが、とりたてて問題もなく、ヴィレッサは目的地まで運ばれた。そして―――、

「これは……！」

　荷馬車から降ろされたヴィレッサは、思わず驚嘆を漏らしてしまった。

　初めての子供らしい表情を見て、横に立っていたガラディスが得意気に口元を歪める。

「貴様でも驚くか。だが、当然だな」

　村から馬を走らせて南へ半日ほど。生い茂る森の影に隠れるようにして、それは停泊していた。

　地面の上だというのに、大きな船が錨を下ろしている。数百人、詰め込めば千人以上は乗り込めそうな大きな帆船だ。そのまま航海もできそうだが、なによりの特徴は、僅かながらも空中に浮かんでいるということ。

「飛空艇……」

　この世界には存在しない言葉を、ヴィレッサはつい呟いてしまった。

「ほう。それも悪くない呼び方だな。しかし我らは飛翔船と名付けた。魔導遺物の技術を研究し、解明した、聖教国の新たなる力だ」

　やはりガラディスは上機嫌に語る。

　調子に乗らせれば色々と情報も漏らしてくれるのでは、とヴィレッサは思案したが、そんな暇は与えられなかった。

　船底が開いて、ヴィレッサはそこから船内へと連れ込まれた。騎兵部隊も乗り込むのかと思われたが、乗船したのは数名の兵士のみだった。

　そうしてヴィレッサは、小さな船室に閉じ込められる。

「……まあ、快適な空の旅を期待してた訳じゃないけど」

　何も無い倉庫みたいな部屋の端に腰を降ろし、膝を抱える。

　やがて小刻みな震動とともに浮遊感が訪れた。飛翔船が出発したのだ。目的地はレミディア聖教国の領内にある魔導研究所で、夜までには到着する予定になっている。

　ガラディスと兵士たちの会話を聞いて、ヴィレッサにも大まかな事情は掴めていた。

　国境の砦も海も越えず、帝国領内への突然の襲来―――。

　普通なら有り得ない事態だが、この飛翔船を使えば険しい山脈も容易く越えられる。まだ航続距離は短く、運べる兵士の数にも限りがあるため、辺境地への小規模な襲撃に留まったのだ。

　飛翔船を動かすには大量の魔力が必要とされる。適性のある魔術師が、十数名掛かりで浮力を生み出す『魔導具』を動かしていた。

　古代遺跡から発掘されるだけの魔導遺物と違って、現在の人の手で作られる魔導具は、物によっては量産可能だ。けれど飛翔船は運用できる人員の確保が難しい。さらに補給の問題もある。下手に敵国深くへ兵士を送り込めば、孤立した部隊は包囲され、殲滅されるだけで終わってしまう。

　そういった問題を含めて実験的な襲撃作戦だった。

「でも……失敗かな。シャロン先生のおかげで」

　放置されるままの時間で思案を重ねながら、ヴィレッサは乾いた笑声を零した。

　ガラディスの部隊は壊滅、控えめに見ても半壊状態と言っていい。しかし何の成果も得られないのを良しとせず、ガラディスは数名の兵士のみを連絡のために帰還させた。

　ヴィレッサが見た限りでは、飛翔船は一隻しか用意されていなかった。他の場所に隠しているというのも考え難い。恐らくは侵入時には数隻で兵士を運んで、緊急時の脱出用に一隻だけ残しておいたと推察できる。

　謂わば新型の極秘兵器なのだから、扱いが慎重になるのも頷ける。

　しかしそうなると、残されたガラディスたちはどうするつもりなのか―――。

「自棄になって突撃、って雰囲気でもなかった。救援を待つのか……？」

　一応の戦果であるヴィレッサを本国へ送り、事情を伝えて追加の兵士を要請する。飛翔船の速度があれば、数日以内での援軍派遣も可能だろう。その程度の時間なら敵国領内でも隠れていられる―――悪くない策に思える。

　ヴィレッサとしては早々に全滅して欲しいところだが、自分の手で仇を討ちたいという想いもあった。

「だけど……私に、何ができるんだろう」

　抱えた膝に顔を埋める。急に不安が込み上げてきて胸が締めつけられた。

　ヴィレッサは努めて冷静に行動するよう心掛けてきた。抵抗せずに捕まったのも、ともかく状況を把握して、反撃の機会を窺うためだ。

　もしも一人で戦っていれば、兵士の数名くらいは道連れにできたかも知れない。だけどヴィレッサも間違いなく殺されていた。囲まれて、嬲り殺しにされて終わりだ。

　魔導遺物の力すら無効化できるヴィレッサだが、単純に剣で斬りつけられれば傷を負う。魔力で剣と盾を作り、強化術に頼っても、真っ当な訓練をした兵士には敵わない。それはシャロンとガラディスの戦いを見て確信した。

　強化術の錬度でも、剣技でも、ヴィレッサでは足元にも及ばない。

　偶然とはいえ魔獣相手に生き残れて、少しは力を手に入れたつもりになっていた。

　だけど本物の暴力に対しては抵抗すら叶わず―――誰一人、守れなかった。

「……ルヴィス、シャロン先生……カミル……」

　無惨に殺された友人の姿が脳裏に浮かぶ。

　死体すら消し潰された。村の家も、畑も、楽しい思い出がたくさん詰まった修道院も、なにもかも奪われてしまった。

「……絶対に、許さない……」

　表情を消したヴィレッサは、小さな掌を見つめる。

　そっと魔力を流して固めると、細い剣が作られた。まだ首輪も手枷もはめられたままだが壊すことは難しくない。ヴィレッサが持つ魔力の特性までは知られていないのだ。上手く暴れれば、この飛翔船だって落とせるかも知れない。

　だけど、まだだ―――。

「待つんだ……あいつらを、皆殺しにできる力を手に入れるまで……」

　魔力の流れを止めて、拳を握る。

　霧散していく青白い光を見つめながら、ヴィレッサは強く唇を噛んだ。

　レミディア聖教国では、魔導遺物を神の手で創られた聖なる恩寵だと唱えている。

　故に、安易に触れるべからず―――と、他国へ対しては声高に叫んでいた。

　しかし正しい信仰の下で、神の奇跡に近づこうとするのは許されるらしい。なんとも都合の良い二枚舌ではあるが、ともあれ、魔導遺物の研究には積極的に取り組んでいる。

　聖都にある魔導研究所には、惜しみなく国費が投入され、設備も人員も充実している。大きな遺跡が発見されれば、即座に研究所支部が建設されるほどだ。そして遺跡も研究所支部も、騎士団が派遣されて厳重な警備が敷かれる。

　ヴィレッサを乗せた飛翔船が降り立ったのは、そんな研究所支部のひとつだった。

　鬱蒼とした森が広がる中に、大きな地割れがひとつ刻まれている。その地割れを中心に森が切り拓かれて、石造りの建物が並んでいた。地割れの底に遺跡があって、魔導具を使った昇降機が設置されている。

　さらには広々とした平野が作られ、数隻の飛翔船が並んでいる光景は圧巻だった。

　石造りの建物に入ると、ローブを纏った男達が廊下を行き来していた。魔術師や聖職者といった格好をした者が大半だったが、各所に全身甲冑を着込んだ兵士も立っている。

「この遺跡が発見されたのは三年前でねえ」

　ヴィレッサが連れて来られたのは建物の三階、広々とした研究室だった。

　数十名が剣の稽古をできそうな空間に、大きな机や、高価な魔導装置などが幾つも置かれている。さらにどの机の上にも書類が散乱し、雑然とした様相を呈していた。

　魔導研究所第十三支部長、オルェン・ムーティニアス。

　そう名乗った細身の男が、ヴィレッサの前に立っていた。

「場所柄、発見し難い上に探索も手こずって、支部長に任命された当時は私も頭を抱えたものだよ。発掘される魔導遺物の数こそ多いものの、大した物はほとんど見つからなかった。まあ通信用の遺物が多かったのは救いだが、上は戦力を求めるものでね」

　自己主張の強い性格なのは、ヴィレッサにも一目で分かった。話を聞くまでもない。

　なにせ、黄金色のローブを羽織っているのだ。肩や襟首に羽毛を使った派手な装飾も施されていて、華奢な体を隠し、痩せた顔を妙に小さく見せている。

　この趣味はないだろう、と。

　無表情を固めていたヴィレッサも、つい頬を引き攣らせそうになった。

「しかし無用と思える魔導遺物の中にも、天才的な閃きさえあれば驚くほど有用に変わる物がある。ただの玩具のような円盤から巨大な空飛ぶ船が生まれたようにね。そう、あの時の閃きは正に天才的だと言えよう。くくっ、自画自賛になってしまうがな。しかし想像できるかね？　エルフィンでさえ極一部の者しか扱えない浮遊魔術を―――」

「あ、あの、ムーティニアス卿！」

　ヴィレッサの後ろにいた兵士が声を上げて制止した。

　この研究室に来るまでに、ヴィレッサの身柄は研究所へと引き渡されていた。飛翔船に同乗していた兵士は、すでに別の場所へ向かっている。

　下っ端兵士の動向など、ヴィレッサも興味はなかったが―――。

　背後に立つ白鎧の兵士二名の視線は気になっていた。どうにも刺々しい。これまでの見張りの兵士も友好的ではなかったが、また一段と剣呑な気配を纏っている。

　ともあれ、無駄話を遮ってくれたのは感謝するべきだろうか。

「ふむ、そうであったな。いまはこの少女についての検証が先か」

　黄金色のローブを翻すと、オルェンは首を傾げつつ顎先をなぞった。やたらと演技じみた動作を見せつけながら、ヴィレッサの顔を覗き込む。

「君が無限魔力を持っているというのは本当かね？」

「……？　魔力量には自信がある。でも無限かどうかは確かめようがない」

「ほう。なかなかに聡明な返答だな。あくまで無限とは概念でしかなく、その存在を現実に証明するのは不可能と言っていい。うむ、分かっているではないか」

　腕組みをして頷くオルェンは、なにやら満足げであった。

　しかしヴィレッサは眉を顰める。自己陶酔型の変態を喜ばせる趣味はない。

「不可能への挑戦は研究者として望むところだが、あまり意欲をそそられる内容でもないのでね。いまは可能な限りの検証を試みるとしよう」

　粘っこい口調を垂れ流しつつ、オルェンは机の書類を数枚払い除けて、その下にあった指先ほどの石を取り上げた。

　その半透明の灰色石を、ヴィレッサへと突きつける。

「ここへ魔力を注いでみたまえ。可能な限り、大量にな」

「……」

　魔晶石という物だ。ヴィレッサも、シャロンから聞いた覚えがあった。

　単純に言えば魔力を溜めておける宝石だが、高価な割りに使い勝手はよろしくない。溜めた魔力は数日で霧散してしまう上に、魔素の変質も起こりやすい。

　しかしいまのヴィレッサにとっては、高価というのは悪くない要素だった。

　容赦無く、内側から破裂させる勢いで魔力を注ぐ。

「っ、うおぉっ！」

　ヴィレッサの狙い通りに、魔晶石は青白い輝きを放って砕け散った。

　オルェンは派手に飛び退き、横で様子を見守っていた兵士二名も目を見開く。

「ほほう……これは確かに、無限魔力と言っても過言ではなさそうだな」

　心なしか頬を引き攣らせながらも、オルェンは姿勢を正し、今度は研究室の奥へと向かった。積まれていた書類を掻き分けて、ひとつの箱を取り上げる。

　それは綺麗な銀色をした金属の箱だった。

　この世界で作られたとは思えないような造りをしている。ヴィレッサの知識によれば、ジュラルミンケースと言うのが近い。

　オルェンは箱を机の上に置くと、指先で錠を弾き、開いた。

　収められていた物体に、ヴィレッサは目を奪われる。

「これは……拳銃？」

「ふむ？　魔導銃の一種には違いないがな。歴史知識もあるとは、やはり君はなかなかに面白い子供だな。どのような教育を受けたのかも興味深い」

　オルェンの無駄に長い語りに、ヴィレッサはまたうんざりしながらも耳を傾ける。

　魔導銃―――その単語は初めて聞いた。

「無用の武器と言われて久しいが、かつて多大なる戦果を挙げたのは間違いない。ブランダ商工連合とミルドレイア魔導国が、一度は帝国に降伏を迫るほど戦場を蹂躙したのだ。防護術式の簡略化によって形勢は逆転したが、魔導銃の可能性は侮れない。量産化された魔導銃は、本来の性能には及ばなかったという話もある」

　どうやら機能的には、ヴィレッサが知る拳銃と大差無いらしい。違うのは、鉛弾の代わりに魔弾を放つといったところか。

　しかし見た目は随分と異なっている。

　基本は拳銃に見えるのだが、銃身部分は歪んだ長方形をしている。回転式弾倉が備わっているが、銃口と繋がっているのかは不明。全体的に淡く光る線がいくつも走っていて、ふとすれば玩具のようにも見える。

「魔導遺物の一種……？」

「うむ。その認識は正しいな。しかしコイツは少々変わっていてね。当然ながら、過去に発掘された魔導銃とはまるで違う。『無限魔力の保持者を探せ』と言い出したのも、実は彼女なのだよ。だから高い魔力量を持つ者を探していたのだが……、いや、期待はしていなかったのだが、楽しみになってきた。彼女に聞きたいことは山ほどあるのだ」

　嬉しそうに言葉を弾ませて、オルェンは魔導銃が収められている箱を差し出した。

「さあ、手に取ってみたまえ」

「ムーティニアス卿、お待ちを！　聖遺物をこのような異教徒の子供に―――」

　声を差し挟んだのは白鎧の兵士だ。

　彼らは教会所属の兵士だった。彼らの教義からすると、そもそも『魔導遺物』と呼ぶのが間違いで、それは神の奇跡たる『聖遺物』なのだ。

　ヴィレッサへ向けられた刺々しい視線にも、異教徒へ対する侮蔑が込められていた。

「また、それかい？　教会はよほど私の研究を邪魔したいようだね」

「そのようなつもりはありません。しかし聖遺物の扱いは、正しい教義の下でこそ……」

「だから、それが邪魔だと言っている。新しい遺物が見つかるたびに、やれ祈りだの儀式だのと言って無駄な時間を掛けさせおって。そもそもこれを神が創ったと言うのなら、その要求に応じるのが信徒の務めではないのかね？」

「本当に言葉を発したのであれば従いましょう。しかし、いまも聖遺物は沈黙しているのでは―――」

　悪趣味で身勝手な研究者と、子供すら迫害対象とする狂信者。どちらも傍迷惑な存在だ。潰し合えとしか、ヴィレッサには思えない。

　だから両者の口論は聞き流して、目の前に置かれた箱へ手を伸ばす。

　その途端、兵士が目を血走らせて駆け寄ってきた。

「薄汚い手で聖遺物に触れるな！」

　怒号とともに蹴りつけられ、小さな身体が跳ね飛ばされた。机を倒し、書類を散乱させながら、壁に叩きつけられて止まる。

　咄嗟に身を丸めたものの、ヴィレッサは苦悶に顔を歪めて蹲った。

　それでも―――手にした魔導銃は離さなかった。

　切れた唇から血を零しながらも、鈍く輝いている鉄の塊へ魔力を流す。

　そして、ヴィレッサの期待に応えるように―――、

『―――おはようございます。奉仕任務を遂行します』

　無機質な声が、魔導銃から発せられた。