戦乱の予兆①


　ブルド・ボア騒動から十日。ようやくヴィレッサは外出を許された。

　まだ杖をついて、ルヴィスも付き添っているけれど。


「おお、イノシシ姫の復活か」


「無事でよかったねえ。あんまりシャロン先生に心配かけるんじゃないよ」


「次はちゃんと俺達が守ってやるからな。無茶すんなよ」


「おねぇちゃん、まものをやっつけたんでしょ？　きかせてよ！　〝ぶゆーでん〟を！」


　村を巡って挨拶をすると、皆が笑顔で迎えてくれた。

　大人に会うたびに頭を撫でられて、金髪はいつの間にかクシャクシャになっていた。いつもは身だしなみを注意するルヴィスも、憮然とした姉を横目に楽しそうに笑っている。


　ちなみに、ブルド・ボアは皮だけになっていた。

　ただの猪なら村の皆で食べられるのだが、魔獣の肉は毒を含んでいることが多い。なので皮や牙などの部位だけを取って、あとで帝都まで売りに行く予定だ。ブルド・ボアの黒剛毛は良い防具の素材になるので人気がある。


「嬢ちゃんの怪我が治ったら、その金で快気祝いをするって訳だ。楽しみにしてろよ」


「おじさん！　それは秘密だって言ったでしょ！」


「あ、そうか。わりぃ、うっかりしてたぜ」


「もう。お姉ちゃんを驚かせようと思ったのに」


　ルヴィスが唇を尖らせ、棟梁がぺこぺこと頭を下げる。そんな様子を、周りの大人達は微笑ましく見守っていた。

　ヴィレッサが助け舟を出そうかと迷ったところで、「おい」、と声を掛けられた。


「その杖、使い心地はどうだ？」


　なにやら眉根を寄せて不機嫌顔をしているカミルがいた。ヴィレッサを見て、すぐに目を逸らす。手を腰の後ろに回して落ち着きなく身をよじっている。


「うん、助かってる。カミルも作るの手伝ってくれたんだって？」


「べ、べつに、大したことはしてねえよ！　それよりも……えっと、ありがとうな！」


「？　ブルド・ボアのことだったら、たまたま上手くいっただけだから」


「そんなことねえ！　ヴィレッサはすげえよ！」


　カミルはいきなり大きな声で力説した。

　思わぬ反応に、ヴィレッサは目をぱちくりさせて一歩退いてしまう。


「あの時、俺は怯えてて何もできなかった。なのにおまえは必死に頑張って……」


「それが普通だと思うけど……」


「本当なら、男の俺が守らなきゃいけなかったんだ。でも俺が弱いのは分かった。だからもっと強くなる！　もっと体を鍛えて、魔術だって練習して、ヴィレッサを守れるくらいに。それで、俺が強くなったら―――」


　一気にまくしたてたカミルだが、急に沈黙した。顔が紅潮していって、耳まで真っ赤に染まる。


「あのな、強くなったら、その、一緒に、ずっと、なんて言うか……」


　何を言おうとしたのか、その反応が語っていた。

　強くなったら結婚してくれ―――とか。まあ、思春期の男の子にはありがちな想いだ。カミルはまだ九歳なので早熟だとも言えるが。


　それにしても、とヴィレッサは平静な顔を取り繕いながらも戸惑ってしまう。

　幼馴染。小さな頃の結婚の約束。

　そんな言葉から始まる物語に、ヴィレッサも魅力を感じないでもない。

　ただし、自分が当事者でなければ、という条件がつく。

　どこから見ても可憐な幼女のヴィレッサだが、内面となると少々異なる。幼女らしからぬ知識のおかげで、意識もそちらへ傾いていた。


　大人びている、というだけでもないだろう。

　いずれにしても、恋愛なんてものは遠くに感じられる。

　もはやこの時点で、ヴィレッサはカミルの告白を拒絶する意志を固めていた。申し訳ないと、同情に似た感情も覚えるけれど、不誠実よりは良いと思える。


　友達でいましょう。私じゃ貴方を幸せにできない。ごめんなさい―――、

　八歳児には似合わない台詞を準備しつつ、深呼吸をして時を待つ。

　だけどカミルの行動は予想を裏切った。


「っ～～～～……これ！　やるよ！」


　背中に回していた手を突き出す。そこには小さな木製の櫛が握られていた。

　少々荒い作りだが、漆塗りなのか綺麗な光沢を纏っている。細かく彫られた花模様が可愛らしい。丁寧に作り込まれているのは、カミルの手についた無数の傷が語っていた。

　これを拒絶するのは、さすがにヴィレッサでも気が引けた。


「ん……ありがとう。大切にする」


　受け取った櫛を胸に抱えて、ヴィレッサは頬を緩める。柔らかな笑みは自然と浮かんできた。嬉しかった。

　純粋に。友達として。


「身だしなみには気をつけろよ。おまえは、えっと、可愛いんだから―――」


「ちょっと！　何してるのよ！」


　カミルが懸命に吐き出した台詞は、割り込んできたルヴィスの声で掻き消された。


「告白なんて許さないわよ！　お姉ちゃんは、私のお姉ちゃんなんだから！」


「ばっ、ち、違うよ！　なんで俺が、コイツなんかに！」


「コイツですって？　口の利き方に気をつけなさいよ、カミルのくせに！」


「なんだよその言い方！　おまえの方こそ―――」


　すぐにも取っ組み合いを始めそうな二人を、周りの大人達が慌てて引き離す。それでもしばらくは罵り合いが続いて―――、


「……こういう時は、嬢ちゃんが止めるべきじゃないのか？」


「ああいうのは苦手だから」


　棟梁の影に隠れながら、ヴィレッサは嵐が過ぎ去るのを待った。






　たまには我が侭を言ってもいいかも知れない。

　ふと思いついたヴィレッサは、シャロンや村の大人たちに頼んで栗の実を採ってきてもらった。コロムと呼ばれるそれは近くの森に生えている。普段は茹でるだけで食べているものだ。甘味はあるが渋味もあるので、村ではあまり好まれていない。

　そこに、一手間を加えてみた。


「あまぁ～い！」


　味見をしたルヴィスが天にも昇りそうな表情をする。

　ヴィレッサが作ったのは、異世界で言うマロンクリームだ。しっかりとアク抜きをして、茹で時間も整えて、渋味を消し去っている。丁寧に作られたコロムクリームは、砂糖を加えなくても充分な甘さが引き出されていた。


「ん！　これは凄いわね。帝都でも食べたことのない味よ」


「まあ、一応はオリジナルだから」


「もう一口！　あぁ、やっぱり美味しいぃ～……」


　幸せそうな二人を見て、ヴィレッサも満足げに笑みを浮かべる。

　けれどこれはまだ前座に過ぎない。我が侭を聞いてもらうための呼び水だ。


「先生、これを使ったお菓子って食べたくない？」


「何か考えがあるの？」


「卵と小麦粉と牛乳はあるでしょ。あと、砂糖か蜂蜜があれば作れるんだけど……」


「蜂蜜ね。任せなさい」


　ぐっと拳を握ると、シャロンはすぐさま修道院を飛び出していった。

　甘味の魔力、恐るべし。

　そう、本当に恐ろしかった。

　言い出したヴィレッサが、ちょっと後悔してしまうくらいに。

　小一時間ほどして帰ってきたシャロンは、大きな蜂の巣を抱えていた。

　しかも、三つも。


「軍嵐蜂

ガルラント・ビィ

がいて助かったわ」


「なにその恐ろしげな名前は？」


「人間の赤ん坊くらいに大きな蜂の魔獣でね、普通の蜂を飼い慣らす習性があるの。見掛けたら絶対に近づいちゃダメよ。針や毒を飛ばしてくるだけじゃなくて、集団で城壁だって噛み砕くんだから」


「なにそれ怖い」


　そして、それを平然と狩ってくるシャロン先生も怖い。

　ヴィレッサは頬を引き攣らせながらも、お菓子作りを再開した。シャロンとルヴィスが期待に目を輝かせているので、もはや失敗は許されない。

　でも、美味しいものを作るには時間が掛かるのだ。


「えっと、今日は蜂蜜作りだけで終わると思うけど？」


「「えぇ～、そんなぁ～」」


　二人して泣き出しそうな顔をする。だけど無理なものは無理だ。

　どちらが子供なんだか、とヴィレッサは呆れ混じりの笑みを零す。


「色々試さなきゃいけないんだよ。お祝いしてくれる日までには間に合わせるから」


「うぅ～……でも仕方ないか。楽しみに待ってるからね」


「そうね。残念だけど、ここは我慢しましょう」


　ひとまず引き下がった二人だったが、やはり完全には諦めていなかったらしい。大きな壺にたっぷりと注がれた蜂蜜が、毎日少しずつ減って、お祝いの当日には半分ほどしか残っていなかった。

　そして、シャロンとルヴィスはちょっと太っていた。


「二人とも、お腹の弛みとか大丈夫？」


「な、なんのことかしら？」


「お、お姉ちゃんは時々、意味の分からないこと言うよね！」







　そんなこんなで、宴の日が訪れる。

　仕事を終えた夕刻、村の全員が広場に集まり、酒と料理が振る舞われる。ヴィレッサの快気祝いという名目だが、皆で騒いで楽しい時間を作るのが大切なのだ。


　辺境の開拓村というのは、本来は厳しい環境にある。シャロンは頼りになるが、魔獣や夜盗の脅威は多少なりとも存在する。過去には幾名もの犠牲が出た事件もあって、自警団は訓練を欠かしていない。

　その脅威を忘れることはできないが、一時でも紛らわし、明日への活力に繋げられる。だから皆の無事を喜び、魔獣の襲撃を退けたことを祝うのだ。

　ヴィレッサとしても、大勢に心配を掛けたお詫びと感謝を伝えられる良い機会だった。


「あの時はほんとに驚いたぜ。このちっこい体で、あの魔獣を押さえつけたんだからな」


「いやぁ、俺たちも夢でも見てるのかと思ったよ」


「まったく大したもんだよな。将来の旦那が可哀相に思えるくらいだ」


「おじさん、お酒くさい」


　帝都で仕入れられた食材を中心に、ヴィレッサも手を加えた料理は好評だった。お酒の味は子供であるヴィレッサには分からないが、焼き鳥や煮込み鍋、果実の盛り合わせなど、普段よりも豪勢な食事に頬が緩んでくる。

　ちょっとした隠し芸の披露会も催された。


「ヴィレッサ、光ります」


　皆の反応は微妙だった。



「ルヴィス、歌います！」


　大好評だった。



「「どちらがヴィレッサちゃんでしょうかゲーム！」」


　髪型や服まで揃えたのに一発で当てられた。子供らしくないジト目でバレたらしい。



「さぁて、みんなの恥ずかしい過去を暴露しちゃうわよ」


　阿鼻叫喚。何歳までおねしょをしていたとか、子供の頃にシャロンに愛の告白をしてきたとか、そんな過去を語られるのだ。

　やっぱりシャロン先生は最強だった。



　酒の飲み比べ勝負があったり、腕相撲で何人かが投げ飛ばされたり、

　そうして宴もたけなわ、というところで特製コロムケーキが投入された。


「あまぁ～い！　んもう、すっごい幸せ！」


「待った甲斐があったわね。あぁヴィレッサ、貴方を育ててよかったわ」


　大きなホールケーキをメインに、小さなものを数十個。村の子供と女性には行き渡って大いに喜ばれた。一口しか貰えなかった男性陣が恨めしそうな顔をするくらいに。

　ルヴィスの頬についたクリームを取ってやって、ヴィレッサも目を細める。

　急に棟梁が昔の武勇伝を語り出したり、ルヴィスとカミルが口喧嘩を始めたり、女性陣と料理談議で盛り上がったり―――。

　ああ。こんな時間がいつまでも続けばいい。

　子供らしくない想いも胸に浮かべながら、ヴィレッサは無邪気に笑っていた。




　やがて料理も尽きて、自然と解散する流れになってくる。いつの間にか眠ってしまったルヴィスを背負うと、ヴィレッサも修道院へ帰ろうとした。

　シャロンの姿を探すと、村長となにやら話しているところだった。


「……モゼルド教会ですか。数年前でしたか、この村にも来ましたな」


「ええ。皇帝陛下から布教の准許を得て……以前は大人しかったらしいのだけど」


「目に余るほどに？　帝国への反乱など、なかなか信じられない話ですが」


「このヴァイマー伯爵領は、以前からヤツラを排除していたからね。だけど他の領地では実際に起こっていると聞いたわ。まだ小さなものでも、あちこちで……」


　声を掛けようとしたヴィレッサだが、真剣な雰囲気を察して言葉を呑んだ。

　そのまま眉根を寄せて耳を傾ける。


「下手をすると内乱になりかねないわ。排斥派貴族の不満が高まれば……」


　シャロンが口を閉じ、振り向いた。ヴィレッサと目が合う。

　別段、ヴィレッサは盗み聞きをしていたのではない。だけどつい気まずさを覚えて沈黙してしまった。


　内乱―――形はどうあれ、戦争となれば辺鄙な村でも無関係ではいられない。自警団にいるような若者は、兵士として連れて行かれる可能性もある。

　子供が気に掛ける話でなくても、知ってしまった以上、ヴィレッサは無視できなかった。


「村長、この話はまた明日にでも。そう心配することでもないわ」


「あ、あぁ、そうですな」


　村長は柔和な笑みを作り直すと、ヴィレッサにも挨拶をして去っていった。

　急に吹いてきた夜風に目を細めながら、シャロンもヴィレッサへ向き直る。小さな頭にそっと手を乗せた。


「言った通りよ。心配しなくていいわ」


「でも、内乱って……」


「頭のいい貴方なら分かるでしょう？　ここは国の外れも外れ。おまけに私は領主様への顔も利くの。だから何が起こっても大丈夫よ」


　綺麗な金髪を優しく撫でると、シャロンは「帰りましょう」と促した。

　ヴィレッサは素直に従う。ほんの少しの不安は胸に留まっていたけれど、背中に感じるルヴィスの温もりの方がずっと大切だった。

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