事件の謎～その先にあるもの 《傍らに奏でるラブストーリー》

第73話 『葛藤』

絵梨香を病院に迎えに行った波瑠は、一旦零のもとに戻ってから、再び夕方に由夏たちと合流し、３人で早い夕食に出掛けた。

『ルミエール・ラ・コート』で、電話を受けた波瑠は、高倉警部補と零について話をしているなかで、彼らを請け負うという覚悟が出来た。　

高倉との電話を切ったところに、蒼汰がやってきた。

「波瑠さん」

波瑠が手を上げて反応するも、蒼汰は神妙な顔をしたままだった。

「昨日はごめん、俺も慌ててたからさ、まともに話せてないよね……」

波瑠は蒼汰の肩を叩いた。

「いいんだよ、ちゃんと連絡くれて良かった。ありがとな」

「今、絵梨香は？　どんな様子？」

「今日は退院にも付き添ったんだけどさ、すごく落ち着いてるよ。まあ、多少の強がりはあるだろうけどな。さっきもさ、“明日から会社に行きたい” って言って、由夏さんと話し合ってた」

「え！　絵梨香はまたすぐそういうこと言う…… まだ犯人が捕まってないのに、外に出るなんて！」

波瑠は少し苦笑いをする。

「蒼汰に言ったらそう言うだろうと思ったよ。だけどなぁ蒼汰、絵梨香ちゃんの気持ちが何より大事だろ？　自分がどうするかの決定権は本人にある。もちろんいつものようにとはいかなくてもな。でも彼女にしたら、“平常” でない限り事件のことも忘れられないだろう？　絵梨香ちゃんさ、“負けたくない” って言ってた。とらわれたくないんだよ。その気持ちは、解るだろ？」

「解るけどさ、絵梨香がそう言いそうなことも……解るけど……」

「お前が心配する気持ちも、もちろん理解できるよ。けどそれは彼女の気持ちじゃなくて、お前の気持ちだ。それを押し付けるのは、やっぱり良くない。絵梨香ちゃんがしたいように、もしくは出来るようなサポートを、俺達はしてあげるべきじゃないか？」

「うん……そうだな」

「だからさ蒼汰、今から絵梨香ちゃんに会って、もしそんな話を聞いても、ハナから反対するんじゃないぞ」

「わかったよ波瑠さん。聞いといて良かった。 オレ、思いっきり反対してたかも……」

「だな？　過保護の蒼汰だから」

蒼汰は苦笑いをした。

「あと……零のことなんだけどさ……」

「ああ。連絡着いてるか？」

「まあ……もちろん連絡したんだけど、なんか怖いぐらい淡々としてるんだ……波瑠さんは？」

「ああ。実は昨日、家に泊めた」　

「そっか、良かった！　それなら安心だ。色々話してくれた？」

「まあ……それなりにな。ヤツもヤツで、お前と一緒だよ。絵梨香ちゃんの決定権を剥奪しようとする……だから、そこだけは俺もちょっと助言をしたよ。今後の捜査から絵梨香ちゃんを外そうとしたからな。仮に彼女がそれを望むなら全然いいんだけど、もし彼女が継続を望むなら、そこは彼女の言い分も考えろってだけ、言ったんだよ」

蒼汰が少し俯いて言った。

「波瑠さん、零は……あの時の事件を……思い出してないわけ、ないよな？」

波瑠も同じ顔をする。

「そうだな。いつになく余裕がないのは、間違いなく、そのせいだろう」

蒼汰はだらんと下ろした両腕の拳を強く握っていた。

「波瑠さん、オレ……辛いよ。零にまたあんな思いさせるのも嫌だし、何より、絵梨香にあんな酷いことを……オレ、もう……どうにかなっちまいそうな……」

そう言って蒼汰は胸を掴んで肩を震わせた。

「蒼汰……」

「分かってる。今から絵梨香に会っても、ちゃんと明るくするからさ……」

波瑠は俯く蒼汰の、肩を掴んだ。

「心配するな！　みんな同じ気持ちだ。俺も零も由夏さんも、今電話してた高倉さんもだよ。みんなお前と同じ。みんなで乗り越えよう。だから蒼汰、これからも辛くなったら、いつでも俺に言うんだぞ。零にも言ったけど、絶対に無理するな！」

蒼汰は頑張って作った笑顔で、しっかりと頷いた。

「よし！　その顔なら大丈夫だ」

波瑠はその肩をガッチリと抱いた。

そして明るい口調で言った。

「さあ蒼汰、予行演習は終わりにしよう。あんまりレディを待たせるのもな」

蒼汰はいつもの明るい雰囲気をまとって、波瑠と共に２人の待つテーブルに向かった。

「あ、蒼汰！」

絵梨香の声に、蒼汰は少し微笑んで言った。

「ごめんな、遅くなって」

絵梨香は少し改まった。

「昨日は付き添ってくれてありがとう。ご心配をおかけしました」

「は？　なに他人行儀なこと言ってんだ？　それより、元気か？」

「うん、もうすっかり大丈夫。天海先生もそう言ってくれた」

「よかった」

蒼汰は由夏の顔を見る。

由夏も大きく頷いた。

「さあ、早く座って！　ご飯食べなきゃ」

４人でテーブルを囲み、みんなが活気づいて話していた。

まるで少しの沈黙も許さないかのように……

お互いが少しずつ無理しているのを、それぞれの心で感じながら、でもその平和な空気にずっと浸っていたくて……そんなルーティーンを続けていた。

波瑠が『RUDE BAR』に戻ることもあって、早めにディナーを切り上げた。

店を出たところで、絵梨香が立ち止まり、改めて言った。

「ねえ蒼汰、これから『RUDE BAR』に行くよね？」

「あ、まあそうだな……高倉さんが来るって言ってたし。あれから連絡はしてないから、行ってみようとは思うけど」

それを聞いた絵梨香は、くるっと由夏の方に体を向けた。

「由夏ちゃん、私、引き続き捜査にも参加したい」

由夏は驚きを隠せない表情で立ちつくした。

「え……それは西園寺家の事件の？　でも……絵梨香は今は気持ちにゆとりがないだろうから、おじいさんの事件でも、関わるのは辛いんじゃないの？」

由夏は戸惑った顔をして、波瑠の顔を見た。

波瑠もまた、答えを見つけられない顔をした。

「違うよ由夏ちゃん。おじいちゃんの事件だけじゃない……多分……来栖零は、あの『RUDE BAR』の会議室で、西園寺家の事件と平行して、昨日の事件についても捜査を始めると思うの。そうよね？　蒼汰」

「オレは零からまだなにも聞いてはいないけど……でも……そうだろうな」

絵梨香は再び由夏の方を向いた。

「当事者の私なら、犯人を見つけるのに役に立つと思う。犯人と……接触した……わけだし、だから絶対に手がかりを見つけて、絶対に早く捕まえたいの。他の被害者が出る前に。だからお願い！『RUDE BAR』の捜査会議にも行かせて！」

由夏はうまく言葉がでなかった。

「当事者って……絵梨香……」

絵梨香は続ける。

「みんなが私のことを気遣ってくれてるの、すごくわかるの。私も本気で怖かったし、きっと、みんなも同じくらい怖いと思ってくれたんだと思う。だけど、私は戦いたいの。守られて、隠されて、忘れさせようなんて……お願いだから思わないで。辛くなったら、ちゃんと辛いって言うから！　約束するから！ お願い、私を信じて」

波瑠が２人に代わって絵梨香の肩に手を置いた。

絵梨香も波瑠の目をじっと見つめる。

「本気でそうしたいと思ってるんだね？」

絵里香は黙って頷いた。

「由夏さん、どうかなぁ、『RUDE BAR』には 常に俺もいるし、蒼汰も、エキスパートの高倉さんも零も居る。あの店の中にいる限りはまず危険はないし、そういう形で俺たちで彼女を守っていくっていうのも、アリなんじゃないかな」

由夏は一度、空（くう）を仰いだ。

本当は危険な目に合わせたり、そういった辛い感情を全て、払拭させてあげたいと思っている親心が、そうさせたのだろう。

顔を戻して、絵梨香の目をじっと見る。

「どうしても、そうしたいのよね？」

「うん。ごめん、由夏ちゃん」

「……分かった。その代わり、ちゃんと考えて行動しなさい。あなたが参加するっていうことは、皆に私があなたを委ねるという形でお世話になるということよ。皆に負担をかけることにもなりうるの。それを忘れないで。だから無理したりしないこと！　いいわね！」

「うん、わかった」

「じゃあ波瑠くん、蒼汰も、絵梨香をよろしくお願いします」

由夏が頭を下げた。

波瑠は由夏をマンションで降ろしてから、車を停めて、蒼汰と絵梨香を引き連れて『RUDE BAR』のプレートを『OPEN』に変えると、そのドアを開けた。

店主不在のカウンターに向かって座っている２人の男が同時に振り向く。

彼らは絵梨香の顔を見ると、あからさまに驚いた表情になった。

そうなることが分かっていた絵梨香は、先頭を切って階段を降り始めた。

零が蒼汰と波瑠と、目を合わせる。

「ごめんなさい。私が来ることで気を遣わせるかもしれないですが、今のまま何もしない方が……辛いんです。私も捜査に参加させてください。お願いします」

高倉は戸惑った顔をして零を仰いだ。

零は全くの無表情のまま、もう一度後ろの２人に目をやる。

蒼汰は渋々というように目を細めた。

波瑠は２回大きく頷く。

「分かった」

零が静かにそう言った。

絵梨香の顔がふわっと明るくなった。

「ありがとう……」

その絵梨香の表情に、周りの空気も一気に和んだ。

波瑠がカウンターに回り込みながら言った。

「良かったよ、早く帰ってきて。イケメン２人に店を乗っ取られるところだったからなぁ。さぁ、飲み物は？　みんないつものソフトドリンクかな？」

波瑠は手際よくグラスを並べ、にこやかにそれぞれの飲み物を用意すると、コースターを滑らせて前に置いた。

目を合わせる波瑠の、視線の意味を汲み取った高倉は、深く頷いた。

数人の女性客が来店し、４人は奥の会議室に移動した。

あくまでも会議は、西園寺家の生前葬の話題を中心に行われた。

絵梨香にとっては、それすらも気を遣われているような気がしてしまうのは否めない。

実際にそうだろう。

当事者を目の前にして話し合えるような事件ではない。

これ以上、自分のわがままで、ここにいる人たちを困らせるわけにはいかないので、絵梨香はあえて何も言わなかった。

ただ印象的に、来栖零はいつもより焦っているように見える。

時折、彼の解説の内容が早すぎて、３人がついていけず、高倉からも噛み砕いた説明を求める局面があった。

とにかく予定よりも早く『想命館』に行くのが得策だということは、なんとなくわかった。

彼らが、自分の同行には気が引けるのだろうと予期できたので、あえて自分から言った。

「あの……『想命館』に私も行ってもいいですか」

そう言うと、高倉が心配そうな顔で言った。

「相澤さん、そう言ってくれるのはありがたいけど、無理してない？　一度行くって言ったからって行けなくなっても、そんなことは気にしなくていいんだよ」

絵梨香は首を振った。

「違うんです。行きたいんです」

「そうか……」

高倉はそう言いながら、零の方を向いた。

零がはおもむろに話し出す。

「正直、お前がこの捜査に加わるのも『想命館』に行くのも、賛成できない。なぜなら精神的に不安定だからだ。当たり前だ、あんな事件に巻き込まれたんだからな」

絵梨香は俯いた。

「おい、零！　お前、そんな言い方……」

「だが、お前が言うように、携わらないで避けて、平穏なふりをして生活する事が、本当に精神的に健全かといえば、それもそうとは言えない。俺たちや警察と行動を共にすることで、今回のお前の事件の犯人から警護できるという点では、それは大いに意味があることだと思う。とりあえずは引き続き、参加してもいい。ただし、留意（りゅうい）すべき事はたくさんある。何でも自分で解決しようとしないで、俺たちを頼れ。それが約束できるなら、構わない」

絵梨香は驚いたような表情で顔を上げた。

「いいですか、高倉さん。蒼汰」

零の言葉に、２人はしっかりと頷いて絵梨香に目を向けた。

絵梨香の表情が明るくなって、ほっとした蒼汰だったが、その気持ちの片隅に何か不安定な気持ちが引っ掛かっていた。

蒼太の横に座った絵梨香が、赤いバッグをそのソファー置いたのを目にした時、一つの事を思い出す。

蒼汰は、忙しく書類に目を通している零をまじまじと見た。

蒼汰は、絵梨香が皆のおかわりのオーダーをかって出て波瑠のいるカウンターに行っている間、すぐ側に置いてある絵梨香のカバンを、そっと覗いた。

そこにはあの小さい袋も、あのハンカチも入っていなかった。

無意識にホッとする自分に気付く。

しかし次の瞬間、また別の機会にそれを介した何かのアクションが、この２人の間にあるのかもしれないという不安が、一気に沸いて出る。

蒼汰は密かに呼吸を整えて、目をつぶり頭を振った。

「蒼汰、どうしたの？」

波瑠と一緒に飲み物を運んできた絵梨香にそう言われて、思わずむせそうになる。

「いや、別に……」

波瑠と目が合う。

蒼汰は幾分、表情を明るくして、首を振って見せた。

第７３話　『葛藤』　ー終ー