事件の謎～その先にあるもの 《傍らに奏でるラブストーリー》

第31話 『いざ、西園寺家へ～ Highway service area』

土曜の朝、絵梨香はキャリーバッグを転がしながら、大通りのスタバの前に向かった。

そして蒼汰の指示通り、零の車の到着を待つ。

ほどなくして、赤のSUV車が停まった。

「絵梨香、おはよう！」

助手席から蒼汰が降りてきて、絵梨香の荷物を後ろに積んだ。

「おはよう。お邪魔します」

薄い色のサングラスをかけた零が、運転席からこっちを向いて軽く手を上げた。

「なんか……凄い車ね」

蒼汰がまるで自分の車のように自慢げに語り出した。

「ジャガーE-PACE。イギリス高級車なのにSUVって所がいいだろ？　コイツに乗るの、久しぶりなんだよなぁ。ボディの赤もシートのツートンカラーも、いいだろ？　ステアリングとホイールのジャガーエンブレムも……」

「蒼汰、騒がしいぞ。お前がコイツがいいって言うから乗って来てやったけど、俺はコイツで街を走るのには抵抗がある」

零が面倒くさそうに言った。

「アクティビティ専用なんて贅沢すぎるだろ！　一体何台所有してるんだ！　お前みたいなインドア派がオーナーだったら、コイツの出番なんて一生来ないじゃないか。それに今日の遠征は、アクティビティみたいなもんだろ？」

「まあな」

零がステアリングに手をかけ、車は滑らかに走り出した。

それからも上機嫌な蒼汰は、時々後ろを向きながら、絵梨香とも零とも饒舌に話していた。

まだ夏の色香を残した山々の緑の深さと、見下ろした川の美しい表情。

その雄大さと繊細さが相まった景色を、後部座席に背中もつけないで、窓にかじりつくように見ている絵梨香を、蒼汰は微笑ましく見ていた。

「絵梨香、小学生かよ？」

その言葉が、意外にも絵梨香の胸に刺さった。

「そう、小学生の時……おばあちゃん家に 車で行ったこともあったな……その時、この道だったかもしれない。そっか、なんとなく懐かしいような気になったのは、実際にここを通ったことがあるからなのね」

絵梨香の目が遠くなるのがわかった。

その後も時々後部座席に声をかけていた蒼汰は、山道を抜けたバイパス辺りから急に静かになった。

「次のサービスエリアで停まるぞ」

零がバックミラー越しに言った。

「ええ」

今度は田園風景を見ながら目を癒す。

「わぁ、あの白い大きな鳥！」

時折見かける鷺の姿に驚嘆していると、サイドミラー越しに零が少し笑っているのが見えた。

インターチェンジに着いた。

「おい蒼汰！……起きないな」

「蒼汰って、車乗るとすぐ寝ちゃうよね？　今日はまだもった方かもね」

フッと零が笑った。

「そうかもな」

ドアを開けて降りた零が、ほんの少し身体を反らせた。

「運転、疲れたでしょ？」

「いや別に。ちょっと展望台で気分転換してくる」

蒼汰を残して絵梨香も下車し、一人で一通りお土産ショップを回りながら、美味しそうなお饅頭やクッキーの試食をつまませてもらった。

ひときわ食欲をそそるにおいを醸しているコーナーに目をやる。

不意に、零と初対面の日のあの険悪な晩餐の時に、彼がチキンを食べていたのを思い出した。

あんなに素敵なフレンチレストランで、あんなに美味しいお食事を、きっと私たちは仏頂面で頂いていたんだわ。

そう思うと、少しおかしな気持ちが沸いてきた。

「よし！」

自分でも変なことを思いつくなぁと、半ば呆れながら、絵梨香はブラックコーヒーとミルクティーを買って、そのボトルと共に、更にチキンの串刺しを一つ買って、展望台に向かった。

遠くから見ても、来栖零のシルエットはわかる。

長い脚を持て余すように伸ばし、そこに組んだ足の膝に気だるげに左手をおいて、背もたれに肘ついた右手に頭を持たせている。

決して風景とマッチしているとは言えないが、実に絵になる。

静止しているので、すぐ近くに来るまで、眠っているのかと思った。

しかし、サングラスの隙間から見える目はしっかり開いていて、展望台からの景色を見ている。

「あの……お腹すいてない？」

そう声を発した時に、耳のすぐ近くで羽音がした。

「わっ！」

そのまま振り返ると、またブーンと聞こえる。

「やだ！　ちょっと！　なに？」

バタバタしている絵梨香に気付いた零が、唖然としている。

「お前……何やってんだ？」

「あのね、何か虫がすごく近くで飛んでて……やだ！　音止まった！　え？　私にとまったの？　ねえねえ！　私に虫止まってない？」

零が面倒くさそうに立ち上がる。

近くに来るとこんなに背が高かったのかと思うほど、零の頭は遠い。

「ああ。じっとしてろ」

零がそう言った。

「え？　いやだ！　やっぱり止まってるんだ！　無理無理無理！」

「だから……じっとしてろって」

絵梨香の顔のすぐ前に零の胸がある。

腕を伸ばして、静かにそーっと髪に触れる。

息が止まりそうになった。

「よし捕まえた」

視界いっぱいの零の胸が離れて、ほっと大きく溜め息をつく。

と、同時になんだかこの光景に見覚えがあるような気がした。

「お前さ……」　

零のその声に我に返る。

「その格好……串刺し持ったまま、なに暴れてるんだ？」

零が口に手を当てて吹き出していた。

そんな顔を見たのは、初めてかもしれない。

いや……でもなんだか懐かしいような気持ちもした。

「何突っ立ってんだ？ そんな格好で……」

笑いをこらえながら平然を装っている姿は、事件に直面したときの零とは、明らかに違っていて、柔らかい雰囲気さえ感じられた。

「あ……あの、お腹空いてるかなと思って買ってきたの。チキン好きだったみたいだし、ずっと運転してもらってるし。はい、食べて」

串刺しを渡すと、やっぱり零はまた笑った。

恥ずかしい気持ちと、なんだか嬉しいような気持ちにが相まって、絵梨香も下向き加減で笑った。

「あの、飲み物は？」

持っている２本のボトルを見せる。

「ブラックでいい。居眠り運転は困るだろ？　じゃあいただくか」

零は座りなおして、串刺しのチキンを一瞥してから豪快にかぶりついた。

さっきよりベンチの左寄りに座っている。

隣に座っていいということか。

絵梨香は零の右側にちょこんと座って、ミルクティーをあけた。

やわらかい風がサーッと吹いて、さっきの虫の一件の汗が、スッと引いていくのを感じた。

目の前にパノラマが広がる。

手前の木々から小さな街が広がり、夏を感じさせるもくもくとした白い雲が、空の高さを表現している。

日差しが強くて右手で影を作ると、更にその向こうには海がキラキラして見えた。

「もう少し走ったら、あの海沿いに出る」

「そうなんだ。キレイだろうね」

足をブラブラさせて、太陽を感じた。

左手にあるハート形のモニュメントで子供達と写真を撮る家族連れの、幸せそうな笑顔に目を細める。

ふと何気なく、右側に置いたバッグに目をやると、そこに覗いているジッパーバッグに気がついた。

「あ、そうだ！　あの……これ、返そうと思って」

絵梨香はカバンからそれを取り出して、零 に渡した。

そのジッパーバッグは、透明な袋にカラフルな幾何学模様がプリントされていた。

「なんだ？　これは」

「あー、ごめんなさい。そんな袋しかなくて……」

零は自分の目の高さまで、そのジッパーバッグの端をつまんだまま持ち上げた。

中身を確認すると、納得したように頷いた。

「ああ、ハンカチか。あの時の」

『想命館』の屋外庭園で、零が手渡してくれたあのハンカチだった。

絵梨香が一番辛かったあの日、意外にも零から差し伸べられた、救いの手の元に……

「そう。ありがとう。あの時は……」

話を続けようとしたときに、後ろから大きな声がした。

「おーい！　探したぞ」

蒼汰が大きなアクションで手を振り、更に大きな声で続けた。

「オレ、ちょっと買い物してから車戻るわ」

絵梨香が笑い出す。

「……アイツこそ、まるで小学生だな」

「ホントね」

二人は立ち上がった。

「じゃあ私たちも戻りましょう」

絵梨香が車の方向に足を踏み出そうとした時、頭の上から声がした。

「あ、虫」

「えっ！ やだやだ！　取って取って！」

パニックになって後ろを向いたら、零の胸にぶつかった。

息を飲んで上を見上げると、零の唇の端が上がって見えた。

笑っているようだ。

「え？　嘘なの？　え！　嘘なの！　もう！　やめてよからかうの！」

そう言って、その胸を叩いた。

「あー悪い悪い。面白かったよ。行くぞ」

零は両手を小さくハンズアップして見せてそう言うと、絵梨香の頭をコツンと弾いて、大きなストライドで車に向かった。

「待ってよ！　ホントひどいんだから！」

絵梨香はカバンを持ち直して、小走りに後をついて行く。

蒼汰は少し離れた所から、その様子を見ていた。

車に戻ると、蒼汰のギアが上がっていた。

「さっきさぁ、チキンの串刺し食べたんだけどさ……」

零も絵梨香も一緒に笑った。

「え？　なになに？　お前らも食べたの？　めちゃウマかったよな？」

零も幾分か饒舌になっていた。

やっぱりこうして二人の男子のやり取りを見ていると、旧知の気のおけない親友なんだなぁと実感できて、実に微笑ましかった。

後部座席に身体を埋め、心地よい揺れと、楽しげな彼らの声に包まれながら、絵梨香の意識は少しずつ遠のいていった。

第３１話　『いざ、西園寺家へ～

　　　　　　Highway service area』ー終ー