水鏡月

二十五

　橋の上から、黒く流れる川を眺めていた。

　ここまで、どうやって来たのかは、あまり覚えていない。

　ため息が溢れた。

「何やってんだろ……」

　大事な仕事があるのに、胸の奥を掻き毟られて、どうしようもない。

　何が、そんなに気に入らないのか。

　何が、この胸の奥にあるのか。

　桔梗は分からないまま、佇む。

「これで、良いんだ……これで」

　自分を納得させるように吐いた。

　静寂の中、水の流れる音だけが響く。

　俯く桔梗の耳に、水音とは異なる音が微かに届く。

　項垂れていた首を咄嗟に上げ、音のする方へ向けた。

　そこには、一人の女が佇んでいた。

　物悲しい表情を浮かべ、橋を渡ろうとしている。

　こんな暗がりで、灯りも持っていない女に、違和感を感じた。

　だが、気落ちしいる姿を見られた気恥ずかしさで、視線を落とした。その時、静寂に女の声音が響いた。「幸吉さん、そんな所に居たのね」と。

　再び視線を上げる。

　すると、橋の先に人影があった。

「っ——」

　その影は手招く。

「待って、今そっちへ行きますから」

　女は再び口にする。

　違和感が濃くなった。

　通り過ぎる女の目は虚。まるで幻でも見ているかのようで——。

　桔梗は咄嗟に女の腕を掴み、歩みを制止した。

「離してっ——幸吉さんが呼んでいるのよっ！」

　女は、桔梗の腕を引き剥がそうと抵抗をする。

　向こう側では、今も尚黒い影が手を招く。

　やっぱり変だ。

　影は動かない。声もしない。

　これではまるで——誘き寄せているようにしか、見えない。

「行っては駄目だ」

　抵抗する女の腕を、更に強く握る。

「いやっお願い、離して！　幸吉さん！」

　女は泣き叫び、桔梗の頬を力強く引っ叩いた。

「った——」

　反動で、桔梗は女の腕を離してしまう。

　自由を得た女は、手招く先へ走り出した。

「よせっ！」

　影は動く。

　桔梗には、ただ影が動いただけに見えた。

　だが、女には違う。その影は愛しい者の姿が両の腕を広げている姿に映っていた。

　間に合わない。

　桔梗は焦った。

　伸ばした手が着物を掠めた時。影と女の間に閃光が奔る。

　影は、後ずさった。

　女と影の間には、純白の刀を手にした狐面の者が立っていた。

　美しい純白の刀。

　見覚えがある。

　桔梗は無意識に、己の腰の刀を触る。

「女は俺が預かろう」

　狐面の男の声。その後に続くであろう言葉を、桔梗は瞬時に理解した。

　抜刀すると、一直線に影へと向かっていく。

　近づくにつれ、その影が禍々しい妖気を纏っているのに気付く。間違いない。こいつは人を喰っている。

　影に一太刀入れる。

　距離をとった影は、人影を脱ぎ捨て、禍々しい姿を現した。

　天狗面。だが、天狗にしては翼がない。

　それに、小柄だ。

「邪魔をするな」

　掠れてはいるが、女の声だった。

「そうはいかない。人を喰った以上はね」

　桔梗の声に、天狗面の妖は黒い鬼火を纏った。

　その鬼火からは、凄まじい恨みが滲み出ている。

　憎い憎い憎い

　アノヒトヲカエシテ

　モットイキタカッタ

　アイツサエイナケレバ

　恨みの声が重なって聞こえる。

「人の恨みに取り憑かれているのか……」

　強く刀を握った。

　巡り巡って、恨みは人へ返る。

「でも、人を喰ってしまったから。もう、君を救えない」

　桔梗は妖の懐に素早く入り込むと、その面に御符を貼り付ける。すると、鬼火は激しい悲鳴を上げる。

　動きが鈍った瞬間に、太刀を振りかざし、女を斬った。

　膝から崩れ落ちた女の顔から、面が半分に分かれて落ちる。

　素顔を晒した女の顔は、醜く爛れていた。見れば顔だけでない、その身を焼かれた跡に、桔梗は言葉を失う。

　恨まずには、いられなかった。

　もう二度と口を開くことのない女から、無言の言葉が聞こえた気がした。

　女の体は徐々に溶け、消えていった。