水鏡月

十九

　それは、ほんの些細な事柄からであった。

　歌柊は幼き頃より術の才覚をみせ、将来を期待される人物であった。

　そんなある日、歌柊は出会う。

　月影水月に。

　たまたま居合わせた。

　ただ、それだけであった。

　まだ幼さの残る水月は、妖と対峙していた。

　一目で力の差を見抜いた歌柊は、水月に加勢した。

　天璋院と比べ、月影は術者の家柄としては下級。

　歌柊からすれば、取るに足りない出来事だった。

　数日後、水月に術を教えて欲しいと言われた時、気まぐれで受諾した。

　息抜きにでもなれば良し。

　その程度だった。

　案の定、水月の術は自分とは比べ物にならない下等なものであった。

　真面目な彼女は、歌柊を師匠と慕い、一日も欠かさず術に励んだ。

　真っ直ぐに向けられる視線と、彼女の純粋さに、いつしか歌柊は心惹かれていった。

　そして、彼女の才能に気づくのに、そう長い時は不要であった。

　日を重ねる毎に、水月は歌柊に近ずく。

　一歩、また一歩と。

　愛しさと、焦り。複雑な思いが歌柊の中に生まれる。

　それでも、彼女に会う事を止められなかった。

　水月もまた、真摯に術を教えてくれる歌柊を信用しきっていた。

　そして――。

　水月が、白蛇を救う日が訪れた。

　彼女はその後、十二の神を従える。

　天璋院ではなく、月影の者が――。

　あってはならない事だ。

　強い敗北感が歌柊の中に巣食う。

　それでも、水月への恋慕は取り残されたまま。

　どうしたらいい。

　どうすればいいのだ。

　彼女と神々の距離が急速に近くなる。

　あの神々に、水月を盗られた感覚が襲う。

　彼女に術を教えたのは自分だ。

　彼女がお前達と共に居れるのは、自分のお陰なのだ。

　それを、我が物顔でその隣に寄り添うのが解せない。

　今も尚、自分の元を訪れては相談事をしてくれる彼女を、どうにかこの手に納めたい。

　あいつらに、彼女を渡したくない――。

　強まる思い。

　そして。

　だったら、殺せばいい。

　心の中に、急速に闇が広がる。

　模索した。　

　どうすれば、神を殺せるか。

　文献を漁り、禁忌の術を試す日々。

　しかし、いくら探しても、ただの人が神を殺す術は見つからない。

　来る日も、頭を掻き毟る日が続いたある日。

　ならば、殺せる者を創れば良い。との考えに行き着いた。

　何者であれば、神を殺す力を有するか。

　真っ先に浮かんだのは、鬼であった。

　そうだ、鬼だ。

　鬼ならば、神を殺せよう。

　正義感の強い水月ならば、必ず鬼を退治すると言うであろう。

　歌柊の思惑通り。

　人を襲う鬼を、水月は退治すると言ってきた。

　だが、赤鬼と蒼鬼は期待はずれであった。

　呆気なく、敗れてしまったのだから。

　そして。

　人々は、水月を最高の術者がと口にし始めた。

　これでは、天璋院の名折れ。

　一族は、何とかせよと圧力をかけてくる。

　どれだけの苦慮の末だとも知らずに。

　ならば、鬼の中でも最強と謳われる黒鬼ならば、文句はあるまい。

　再び現れた鬼に、人々は恐怖する。

　水月は、此度も鬼を退治すると言ってきた。　

　そして。

　歌柊は、嘘をついた。

　彼女についた、最初で最後の嘘。

　黒鬼は強い。

　倒せなければ、被害は大きい。

　だから――。

　黒鬼は封じなさい。

　無論、水月は師匠の言葉を疑わなかった。

　最良の手だと思った。

　封じた鬼を密かに飼い慣らす。

　黒鬼を折伏する天璋院を、皆は最高の術者と褒め称える。

　そして。

　水月を惑わした神々を殺させる事が出来る。

　その為に、あちらへ向かう触媒も手に入れた。

　だが。

　彼女は祟を受けた挙句、命を落とした。

　二度と、水月に会う事は出来ない。

　もう、二度と――。

　そう思うと、自然と笑いがこみ上げていた。

　なんと、滑稽な事か。

　何の為に、今まで彼女を……。

　虚無感が訪れた。

　手塩にかけて育てた彼女がこの手をすり抜け、逝ってしまった。

　あの日、神など救わなければ、こうはならなかった。

　死する事もなく、今日も明日も明後日も――会う事が出来たはずだ。

　再び、神への恩讐が息をする。

　そうだ。

　そうだ――。

　必ず、必ずや――。

＊＊＊

　歪な思いがそこにはあった。

　歌柊の狙いは、水月を殺す事でははないと知る。

　そして、朔羅は視てしまった。

　自分の延命の為に行った非人道的な禁術を――。

　それ程に、神を憎んでいる。

　だが、朔羅には歌柊が自らにかけた術を解く術を知り得なかった。

　あの男の中には、人がその原動力として取り込まれている。

　歌柊を殺せば、その者も死ぬ。

　それは――したくない。

　故に、六合へ問いを投げたのだった。

　分からない。

　そう返答されるのは分かってはいた。

　目の前の炎が消え、黒鬼は依然、立ちはだかっている。

「顔色が悪いですね。劣勢に怖気付きましたか？」

　歌柊は、朔羅へ向けて笑みを浮かべる。

「……お前、今まで何人食らったんだ」

　歌柊は何を聞きたいのか理解出来なかったが、朔羅が言わんとする事を悟る。

「人の過去を覗くなど、無粋でしょうに。――覚えていませんよ、そんなの」

　答えに、唇を強く噛む。

「水月(すいげつ)をどうするつもりだ？」

「どうもしませんよ。ただ、祟を解いて差し上げ、またあの日々を続けるだけです。その為には、天璋院は常に月影の上に居なくてはならない。分かりますか？」

　書を奪い去った理由がそこにはあった。

　殺す為ではなく、救う為の理由。

「お前の知る水月では、この世には存在しない。赤の他人なんだぞ」

「えぇ、分かっていますとも。それでも、水月であった事に変わりはございません。私が、師である事にもです。神々の居ない世界で、あの輝かしい日々を過ごすのです。貴方は――私にとって目障りな存在。ですから、ここで神々と共にお逝きなさい。さぁ、黒鬼。遊びの時間は終りですよ」

　歌柊の声に黒鬼は反応を示した。

　手にしている大太刀が太く更に巨大に変化する。

　そして――。

「なっ――」

　鬼は斬る。

「この俺を屈服しただと――笑わせる」

　黒鬼が斬った相手は、歌柊であつた。

　褐色の顔に自我が戻る。

「我が同胞を取り戻す。そう、口車に乗っかってはみたが――。貴様の行った所業には目も当てられない。あいつらを軽んじる行為、許しがたい。ここで俺に殺されるくらいが、お前にはお似合いだ」

　褐色の腕を、切り裂いた歌柊の中に突っ込み、それを引き摺り出す。

「や、やめろー!!!!」

　叫び声が虚しく響く。

「くっ……き、きさ、ま――」

　地面に這いつくばる歌柊の姿は、若さを保てずに嗄れいく。

「――て、んち、じ、くう……ノ、ことわりヲ——」

　掠れた声がふり絞られる。

　最期には聞き取れない程小さき声だったが、黒鬼の周りに術陣が現れた。青白く光を放つ術陣の中。黒鬼の体内から泥の様な黒い塊が抜け落ちていく。

「取り込んだ者を吐き出す術か何かか――流石に相打ちにはならないだろうな」

　あわよくば。

　そう期待したが、術陣が消えた後も、黒鬼の姿は健全だ。

「勝手な男だ」

　急激に進んだ老化の末に、肉体は灰となる。

　歌柊の姿は衣服だけを残して、跡形もなく消え失せた。

「――身軽になったな」

　枷となっていた異物感が消える。手を軽く握りしめ、本来の姿に戻った感触に笑む。

「さて、こいつに騙されていたとはいえ、あんたらが敵には違いないんだろ？　何、気が収まらなくてな。相手になってもらうぜ」

　黒鬼は八重歯を覗かせ、大太刀を構えると、好戦的な笑みを浮かべた。

「良かろう」

　黒鬼と騰蛇は、互いに目を合わせた後、再び刃を交えた。

「なぁ、あんた。以前は女じゃなかったか？」

　黒鬼は、ニヤリと笑み騰蛇へ尋ねる。

「――さて、どうだったかな」

　答えをはぐらかす。

「良い女だったからな。間違える筈ないんだがねぇ」

「せいっ！」

「っと」

　黒鬼は朱雀の刃を交わし、距離を取る。

「おい、こいつのねーちゃんの話は禁句だ！」

　そう言い、黒鬼に向かう。

「……あーあ、言っちゃった。しかも大声で」

　すかさず言葉を放つ白虎を隣に、騰蛇は苦笑いを浮かべる。

「過ぎた事よ。それより、六合。ここは我らに任せ書を頼む。どこかに在るはずだからな。それと――先程まで張られて居た結界が解けている。朔羅、頼めるか？　このままでは、我が焔が全てを焼き尽くそう」

　六合と朔羅は顔を見合わせて頷いた。

＊＊＊

　最後の一太刀を振り下ろすと、額に滲む汗を拭った。

「見事だ」

　巳月は桔梗へ声をそう声をかける。

「見事なのは、そっち。数を減らしてくれたから」

　刀傷以外に、巳月は氷の刃を散らせて桔梗を援護していた。

「あんな凄い力、見た事ないよ」

　綺麗だった。

　羨ましいくらいに。

「襲ってこないって事は、もう諦めたのかな」

「諦めはしないだろうが。一度太陰様に報告しておこう」

　二人が障子を開くと、水月の安堵した表情がすかさず目に飛び込んだ。

「巳月さん！」

　嬉しそうに名を呼ばれた巳月の頬が緩む。

「心配かけた様ですまない」

「そんな、護ってくださりありがとうございます」

　巳月に向けられる水月の笑顔に、桔梗は無意識に目を背ける。

「全部倒したのか？」

「はい。今の所、追撃はなさそうです」

「うむ。二人共ご苦労であった。しかし、鏡を失ってしまったからのう。戦況が分からぬ今結界を解く事は出来ぬ。援軍が来るか敵が来るか。用心せねばなるまい」

「はい」

「それじゃ、今の内に湯浴みをしてくるよ」

「あの――」

　水月は、桔梗を呼び止める。

「ありがとうございました」

　柔らかな微笑みが桔梗へ向けられた。

「……如何いたしまして」

　一言だけ言い、背を向け部屋を後にした。

　桔梗は、体についた死臭を洗い流すと、檜の湯船に体を沈めた。

　右手を宙へかざし仰ぎ見る。

　その手には、肉を斬る感触が残り離れずにいた。

　初めて、人を斬った。

　死した骸ではあったが、これが初めてであった。

　術ではどうしようもない差がある。けど、剣なら――そう思い、鍛錬をしてきた。まさか、こんな所で役に立つなんて。

　あの子を護れて良かった。

　ふと、先程の笑顔が脳裏に浮かぶ。

　水月(すいげつ)か――。

　湯船に浮かぶ自分と目が合う。

　違う。

　頭の中で声がした。

「……何だよ、違うって」

　桔梗は声を消す様に湯の中へ潜り出る。

「はぁ——」

　前髪を掻きあげ、大きく溜息を吐き捨てた。