水鏡月

十五

　たわいもない会話。

　こちらに来た時の様な微笑みを、彼女は見せる様になった。

　依然、顔色は優れないが、部屋の外に出歩く余裕が出来た。

　貴人様のお陰というのが、少々胸の痞え(つかえ)ではあるが――。

「水月ではないか。調子が良さそうじゃのう」

「太陰様」

　木陰で体を休める水月へ、太陰は無邪気な顔で駆け寄ってくる。

「二人だけであったか。ふむ――お婆はお邪魔かのう」

　眉尻を下げ、太陰は巳月を見上げた。

「いえ」

「遠慮はせぬぞ」

　そう言って、満面の笑みで二人の間に割って入った。

　そして、水月と巳月の腕を抱く。

「太陰様……」

「良いではないか」

　――親子のようじゃろ？　巳月にだけ、耳元で小さく囁やく。

　嫌な気はせず、巳月は太陰の腕を解く事はしなかった。

「お、貴人じゃ」

　遠目に、帯刀している貴人の姿を見つけるや否や、太陰は大声で呼んだ。

　こちらに気が付いた貴人は足を止めた後、呼ばれるがまま優美に近づいてくる。

「何か用事か？　太陰」

「特に用事は、無いのう」

　では、何故呼び止めたのか――。

　見下ろす視線が語る。

「まぁ、あれじゃ。静かすぎる気がしてのう」

　あちらからの第一報があってから、七日の時が過ぎた。だが、その後は何の音沙汰なく今日を迎えた。

　あまりにも静かで、些か不穏に感じる。

「奇妙な静けさじゃ。そうは思わぬか？　貴人」

　太陰の言葉に、貴人はそっと腰の刀に手を伸ばし、柄を握る。

　その双眸は、不穏な空気を感じたかの様に、屋敷の外へと向かったいた。

「太陰。中へ――結界を張り巳月と共にその子を守られよ。どうやら、その時が来た様だ」

　静寂は切り裂かれた。

　光の輪が突如空に浮かび、その中から殺気が一つ舞い降りる。

　燃える怨念を纏う真っ赤な髪を靡かせて。

　その者は、皇貴城の門前に立った。

「ご挨拶しなきゃ」

　呟くと、門番を容易く薙ぎ払い、重厚な扉を自ら開き中へと押し入る。

　白い玉砂利が敷き詰められた、吹き抜けのだだっ広い空間。その奥に、白亜の城が聳え立つ。

　赤き髪を持つ者の前には、こちら側の者が対峙した。

「初めまして、神様。僕は赤鬼。ここを壊しに来ました」

　変声期前の高い声音の少年の姿は、そう告げると、小さく深くお辞儀をした。

「子供ではないか」

　言い放つのは、勾陣。

　誠、目の前に立つのは、黒い狩衣を見に纏う子供。

「侮ってはならぬぞ、あの門を開けたのだ。ただの子供ではない。それに、見よあの目を。虚無である」

　青龍の言葉に、今一度その子供に目を向ける。

　大きな黒目は深い深淵を宿し、何もその目に映しはしない。

　背筋に悪寒が走る。

「――ふん。どうなったらあんな目になるんだ」

　小さな鬼を前に、様子を伺う。

「僕、神様嫌い。だって――死にたくない。助けてって、言ったのに。助けてくれなかった。僕もお姉ちゃんも、だから鬼になったんだ。神様なんて、誰も助けてくれない。神様なんて、要らない。神様なんて、みんな死んじゃえ」

　憎悪が噴き出す。

　少年の体から、黒い煙の様な怨念が唸り声をあげる。

「青龍、白虎、玄武、天后。あちらへ至急向かわれよ。鬼が二体では部が悪い」

「承知」

　貴人の命に従い、四つの光はあっち側へ疾く向かった。

　感情の赴くままに言葉を紡ぐ所は、まだ子供。だが、お陰であちらに鬼がいる事が分かった。しかし、問題はこの人の子。

　先の話から察するに、恐らく死した体であろう。

　だが――何故、その心が存在するのか。

　心とは魂。

　死して、魂が抜ければ心は魂の糧となりその魂の一部となる。

　人の魂は転生した後、その心が表に出る事はない。

　だが、鬼は違う。

　屍体に鬼の魂を入れたなら、その体はその鬼となる。

　死した所で、鬼は鬼。

「貴人よ、あのお子。どう見る」

　短髪を横分けにした黒髪に、切れ長の翡翠の瞳。

　貴人は、声をかけられその男を見上げる。

「人の体に鬼の魂。しかして、その心は人。理が捻じ曲げられている」

「同感だ。こちらへ来られたのも気にななる。鬼だろうが人だろうが、こちらへは来られない。万が一にも道を開くなら、余程の触媒でもなければな」

「触媒か――」

「心当たりでも？」

　その問いに、貴人は口を閉ざす。

「――いずれにせよ、あちらはやる気が満ちている。戦闘は避けられまい。天空、勾陣。我等で、あれを食い止めますよ」

「言われなくても分かってるよ。大裳こそ、体鈍ってんじゃないの？」

　天空は、言いながら抜刀する。

　赤鬼から流れ出る怨念。

　それは徐々に濃くなり大きな湾曲した大鎌へと形を成す。

　自身の身の丈以上の鎌を、赤鬼は手に取った。

　それでも尚、噴き出す怨念は、唸りながら広がる。

　白い玉砂利は徐々に闇に呑まれ、やがて闇は無数の鼓動を孕む。

　闇の中から目玉が一つ。また一つと浮かび上がった。

　浮かんだ目玉には怨念が絡まり、人型へと姿を変える。

「これは、恨みだよ。無念のうちに死んでいった人の恨み。さぁ、みんな。神様にその恨み、聞いてもらおう」

　赤鬼の声に、怨念は一斉に咆哮をあげた。

＊＊＊

　同時刻。

　朔羅達の目の前に、突如鬼が現れた。

　可憐な少女の風貌。

　その結わえた長く揺れる髪は鮮やかな青藍色。

　蒼白な顔に浮かぶ表情は、柔らかな微笑み。

　そして、自分は蒼鬼だと告げた。

　確かに、気配は鬼のそれ。

　覚えた違和感は、その少女の放つ言葉の中にあった。

　この岩浜を家族で訪れた事があると。

　少女自身の記憶が、何故蒼鬼の中にあるのか――。

「……人の子の記憶が残るとは、難解な事よ」

　騰蛇は、その理由を解らないと述べた。

「私にも解りません。ですが、まだあの様に小さな子を鬼にするなど――許し難い」

　六合は眉間にしわを寄せる。

「怒る気持ちが分からんでもないが、六合よ。その怒りに身を任せてはならぬぞ」

「承知しております」

「あの紋は、天璋院――。まさかとは思うが、子供の体を鬼にする為に殺したんじゃないよな……」

　少女の黒い狩衣に、朔羅はその紋を見つける。

　五芒星を中心に、日が八つ。

「人は死すれば、その心が体に残る事はない。しかし、あの子は言うた。楽しい思い出を穢すのね。――と。人の心を持って鬼になるなど、あり得ぬ事。あの少女は、少女のまま鬼となった。その様に、見える」

　騰蛇は、自身の見解を口にした。

「そこの人間の言う通りよ。私は、殺された。弟と一緒にね。助けてって言ったのに――助けてくれなかった。そして、言われたの。身を持ってそう感じただろう。神は人を救いはしない。そんな神様なら要らないだろう？　って。その通りって思ったの。だから……だから、殺すことにした。神様なんて、皆死んじゃえば良いのよ」

　少女の目つきが急激に鋭くなる。

　鬼が襲いかかろうとする、その瞬間。騰蛇達の前に光が降り落ちた。

「騰蛇よ。ここは、我等に任せてもらおう。白虎。そなたは騰蛇達と共に」

「はーい」

　手を挙げ、白虎は朱雀の隣に歩み寄る。

「宜しく」

「おう！」

「挨拶はその辺にしておきなさい。さて、案の定ではあるな。騰蛇よ。あちらには赤鬼が現れた。貴人の見立て通り、こちらは蒼鬼の様だな。鬼が二体ではと、我等をこちらに向かわせた次第。――黒鬼を頼む」

　青龍は、身幅の広い双剣を構える。

「承知した。朔羅よ、いづれは行かねばならぬのだ。それが今でも、構わぬだろう？」

「まぁ、そりゃそうだが」

「煮え切らぬ返事よな」

「いや、なんて言うか……こんな事する理由が解らないって言うか。言っただろう？　仮に天璋院の奴らが、書だ鬼だって囲い込んでるんなら、その何故かって話さ。その、余りにも普通の印象だったからよ。それが、こんな大事(おおごと)をしでかす様には見えなくてな。腑に落ちないだけだ」

「そんなの、会って直接聞こうぜ！」

　朔羅の背中を、朱雀は軽く二度叩く。

　如何せん晴れぬ顔つき。

　今になって怖気付いている。

　朔羅自身、それには気づいていた。胸の中で騒めく悪い予感が一向に離れない――。