水鏡月

十三

　太陰に腕を引かれ、中腰のまま男はとある部屋の前に着いた。

「水月や、入るぞ」

　閉ざされた扉に向かい、声を発すると、太陰は返答を聞かずに中へと入っていく。

　迷いのない行動に、男は何も言えない。

　広い客間の中。

　そこには、一人の女性が佇んでいた。

　今にも消え入りそうな、儚げな雰囲気。

　色白な美人だが、奥に佇む闇が気になった。

「見惚れておるのか？」

　太陰は下から顔を覗き込む。

「……ちげーよ」

「そうかのう？」

　疑いの眼差し。

「見て欲しかったんじゃないのか？」

「そうじゃ。もう、分かったのか？」

「いや……」

　太陰から視線を再び、目の前の女性へ向ける。

　じっと目を凝らし視える先には、闇。

　黒く湿った蠢めく螺旋。

　そして――。

「…………厄介だな」

「わしにも解けぬ呪じゃ」

「呪？　でも、これは――」

　呪なんかじゃない。

　男は、そう言おうとしてやめた。まだ、呪の方が良い。

「何じゃ。言うてみよ」

「いや、俺の見立て違いだ」

　男は呪を肯定するが、太陰は目を細めて男の顔を覗き込む。

「嘘が下手よの……まぁ、良い。まずは紹介じゃ」

　太陰は、男の腰部分を押す。

「ほれ、名を言わぬか」

「月影　朔羅」

　急かされ、ぶっきらぼうに名のみ告げる。

「こやつは、そなたと同じ人の子。わしらよりは話しやすかろう」

　袖で口元を覆いながら太陰は笑んだ。

　それが気遣いだと知るのに、時間はかからない。 朔羅と水月はお互いの顔を見合わせた。

「……神様相手よりは。だな」

「随分と棘があるの」

「あったりまえだ。いきなりこんな場所に連れてきて、いきなり神様相手に戦えだ、なんだかんだ言われて、いい気分はしないね」

　両腕を組み、そっぽを向く。

「仕方なかろう。一大事じゃ」

　悪びれもせず言ってのける姿に、男はため息を吐いた。

「兎にも角にもじゃ。時間はある。ゆっくりするが良い。それと――」

　太陰は、男の袖をぐいっと引き寄せ、体制を崩した耳元に囁いた。

　濁した言葉。後で、じっくり聞かせてもらうぞ。

　鳥肌がたった。

　今までの口調とは異なる、本質を覗かせる大人びた声音が、響いた。

「良いな？」

　逆らえない。

　男は、頷くしか出来なかった。

「後ほど茶でも持って来させよう。ではの」

＊＊＊

「くっ」

　余裕のない表情が浮かぶ。

　金色の瞳の先には、獲物を捉えて離さない主の姿があった。

　刃を交える事は幾度とあったが、神気を込める事はない。だが、今は違う。主の刃は漆黒に姿を変え、その刀身には黒炎が張り付き、全てを焼き尽くそうと唸り声を上げている。

　一瞬の隙が命取り。あの渦巻く闇に飲み込まれたら最期。この身は灰となり、跡形もない。

「雪の様に真っ白い。あいも変わらず、美しいな」

「騰蛇様……」

　巳月の返しの後、騰蛇は距離を取った。

　直後、再び素早く刃を振るう。刃より放たれた、漆黒の炎は大きな口を開けて、巳月を喰らおうと襲いかかる。

　迫る蛇の口を防ぐべく、巳月は自身の前に凍てついた盾を創り出す。

　純白の壁に阻まれた黒い蛇は、突き破る勢いで突進するが、その身を氷に包まれ勢いを失う。

　目の前の蛇に気を取られていた巳月の目に、切り込んでくる騰蛇の姿が飛び込んできた。

　寸前で、躱した後も追撃は止まず。

　息つく暇も与えない攻撃が再び始まる。

　二人の様子を、朱雀達はずっと高みの見物をしていた。

「無駄のない動きだな。しかも執拗に追いかける辺り、まさしく蛇」

「おい、それを言ったら怒られるぞ」

　天空の言葉に朱雀は慌てる。

「本当の事じゃん。でも、こうなったあいつを相手にするのは面倒。しつこいから」

「天空！」

　朱雀は声を張る。

　黒炎が、天空の頬を掠めていた。

　僅かに焼け焦げた匂いがし、傷を静かに指でなぞる。

「ったく、地獄耳だね」

　じんわりと痛む頬を摩る。

「でもま、加減をする余裕はまだあるって事か」

　この程度で済んだ事には安堵する。しかしながら、流石に部が悪いと、巳月を見やる。

　疲れなど感じさせない涼しい顔をしているが、元々表情が乏しい彼だが、その肩が大きく上下した。

「いくら強いっていっても、この状況下でこれ以上の体力を消耗するのも如何なものか」

　天空は有無を言わさず朱雀の腕を掴むと、巳月の横に降りた。

「天空様」

「ちょっと、おい、天空！」

　巳月と朱雀は同時に天空へ視線を向けた。

「加勢するけど、いいよね」

　彼の言葉は、騰蛇へ向けられていた。

　覇気を垂れ流しにしている騰蛇は、三人を目の前に笑んだ。

「大方、今の天候は快晴といった所か。そなたの気まぐれには敵わぬ。興が削がれたな」

　流石に、三人まともに相手をするのは、今後に影響が出にとは言い切れない。それに、ここは貴人の住処。これ以上の勝手は、彼の逆鱗に触れかねない。そう、判断した。

「すまぬな、気を使わせた様だ」

「別に」

　天空は、素っ気なく返す。

「なぁ、話が見えてこないんだが」

　一人状況を飲み込めない朱雀が呟く。

「はぁ？」

　瞬きをする朱雀を天空は、呆れた顔で見上げる。

「……いいや、もう疲れるから、先に行く」

　説明するのを放棄し、天空は一人部屋を後にする。

「なんだよ、あれ」

　全くもって状況が掴めない朱雀は口を尖らせる。

「朱雀様。恐らくは、騰蛇様の戦意を消失すべく、貴方様を巻き込まれたのかと。お二方を相手にされては、騰蛇様とて余裕などなくなりましょう。さすれば、ここはどうなっていた事か」

　巳月の説明の途中から、朱雀の顔には焦りが浮かんだ。

　貴人の怒りを買う所であった。

「それだけは勘弁だ」

「そうじゃ。それだけはならぬ」

　やっと話の筋が見えた所で、朱雀と騰蛇は互いの顔を見合う。

「おい、巳月、騰蛇。汗も流した事だし、湯浴みでもしてゆっくり休め、なっ」

「うむ」

「それじゃ、お呼びがかかるまで解散だ」

　朱雀の言葉でこの場は締めくくられた。

＊＊＊

　夕餉の後。

　与えられた部屋で、一人窓辺から覗く月を眺めていた。

　蒼い月。

　今自分の居る場所が神の世界だという事実。

　ふと、昔を思い出す。

　妖がこの目に姿を映し、言葉を交わす事さえも、息をするのと同じ。ごく普通の事だった。

　それが普通ではないと感じたのは、物心ついた頃だ。

　自分に見えるものが、他人には見えていない。

　自分の周りには、こんなにも沢山の友が居るのに、自分はいつも独りだ。

　人の世と妖の世。二つの世界を両立するのは難しく、結局どちらも中途半端に片足だけ踏み入れた曖昧な状態になった。所詮、人は妖を理解できず、妖も人を理解は出来ない。互いに存在を周知はしていても、異物と認識する。自分たちの世界を脅かす者として。

　どちらかに肩入れすば、どちらかを壊してしまう。

　自分に、それは出来ない。

　だから――

「考え事かの？」

　朔羅の耳に声が届く。

「……悪いか？」

「いや、分からなくもないからのう」

　小さき姿に、何故自分を訪ねたのかは想像がつく。

「あの子の事か？」

「そうじゃ。話が早いの」

　太陰は入室の許可も得ずに、朔羅の元へと歩み寄る。

「ほれ、手土産じゃ」

　そう言って、酒瓶を突き出す。

「これで、洗いざらい喋れって事か」

「察しがいいのう」

「……ちょっとは否定して欲しいもんだな」

　子供の無邪気な笑顔で言われると、なんとも攻めにくい。

　差し出された盃を受け取ると、太陰はそこへ酒を並々注いだ。朔羅は溢れそうな酒を一口口に含む。

「うまいな」

「そうじゃろ」

　双方、しばし酒の味を楽しんだ後、軽くなった口から紡がれた言葉はその事についてだった。

　朔羅は告げた。

　彼女の身の内にあるのは、呪ではなく祟だと。

　祟。

　その言葉を聞いた途端、一瞬目が開いたかと思えば、すぐ様太陰の顔が曇った。無理もない。祟は、神にしか起こせない。

　呪なれば、呪をかけた者を辿る僅かな線が残るが、それは感じられなかった。代わりに感じるのは、ただ黒い闇のような怨念。呪の比ではない、その暗闇が冷たく渦巻き命を喰らう。この先も、ずっと。

「こっちは、話したぜ。これで、満足か？」

　依然、顔に笑みはない。

「何だ、だんまりかよ」

　無邪気な子供の様な振る舞いをしていた太陰は、朔羅の言葉に眉を寄せ無言となる。

　無理もないか。

　朔羅は、言えばこうなると分かっていた。だから、言いたくなかった。

　祟は、祟り神が生まれなかれば起きない。

　祟り神は、神が成るもの。

　詰まる所、神の祟が水月を蝕んでいる。

「……祟、か」

　声音は低く大人びていた。

　小さい声で、祟りと口にした太陰は、酒を煽る。

「何か知っているのか？」

　空になった盃に、朔羅は酒を注いだ。

「こう見えて長く生きておる。知らぬ事の方が少ない。あれは、見るに耐えなんだ。あやつは、水月を好いておった。だから、黒鬼から水月を庇い大きな深傷を負ったのじゃ。だがの、その水月を、わしらは護る事が出来なんだ。命にかかわる傷を負いながら、やっと黒鬼を封じたものの、水月は腹に受けた傷口を抑え込み倒れたのじゃ。あやつは――許せなかったじゃろう。水月を護れなかった己とわしらを。好いた女が目の前で息絶えようとしているのじゃ。あやつの体から、凄まじい怨念が吹き出し、異形の祟り神になろうとしていた。こうなっては、もう浄葬(じょうそう)するしか手はなくてのう。水月は、これからわしらが、あやつに何をするか――気付いたのだろうな。息も絶え絶えに、それでも這いつくばり、必死にあやつの元へ向かった。わしらは、水月を止めなかった。長くないと、分かっていたからのう。水月は、あやつの体をその腕に抱いた。そして、祟り神になってはいけないと。最期の言葉を残したのじゃ。水月の声が、届いたのかのう。あやつは、一瞬我に返り水月の死した体を抱きしめ、涙した。その光景は、今でも忘れられぬ。水月への強い想いが、祟となってしまったようじゃのう――」

　その時起きた事を、語る太陰には悲愴感が漂っていた。

「で、祟り神の正体は誰だったんだ？」

　完全な祟り神になる前に浄葬されたにも関わらず、祟を起こした。よっぽどの強い想いがあったのだろう。そうまでして、人を愛した神の名を、朔羅は問う。

　太陰は、月を見上げた。

　じっと、夜空に輝く月を、ただ見つめる。

　その姿に、名を告げるには、唇は重く閉ざされているのだと感じる。

　手中の盃の中に、月が映り込み揺れる。

「ま、言いたくないなら言わなくていい。知ったところで、誰かわからんしな」

　朔羅は、そう言うと、映り込んだ月ごと酒を喉に流す。

「祟り神にだけはなってはならぬ。この世界の掟じゃ。祟り神が出た者の身内は、この世界に住まうことは出来ぬ。だがの、例外もあってのう……」

　ふっと視線を落とす。

「例外ねぇ。ここには、その祟り神の血縁者がまだ居るって事か――」

　だとすれば、言い難いのは確か。

「鋭いのう。じゃが、問題は祟の解き方じゃ。浄葬された魂は、人として成りかわる。成りかわった祟り神であった人の言霊でしか、解けぬ。人の世から、その一つの魂を探し出す事は容易ではない。まして、人の生は短く転生を繰り返す。一つの魂を見つけ出せるか。見つけだすまで、水月の体が保つかどうかじゃ……」

　ぎゅっと、小さき手は盃を握る。

　祟を解く事は限りなく不可能に近い。

「……我等がこんなにも祟に盲目であったとはのう。頼みの綱はおぬしじゃ。祟を見抜く力を持っておる」

「おいおい、鬼退治の上に祟を解けって事かぁ？」

　次々と。神の要望には頭を抱える。

「勘弁してくれよ。ただでさえ鬼退治に付き合わされるんだ。しかも、命がけだ。この上、祟まで何とかしろってのは、虫のいい話だ」

「それも、そうじゃの……」

　活力が消え、顔を伏せる童の姿に、自分の方が悪い事を言ってしまった罪悪感が芽生える。子供を泣かせた大の大人。ここが人の世であれば、白い目で見られるのは自分の方だと、朔羅は思う。

　だが、全てが神の都合であり、朔羅は単に巻き込まれているだけ。

　それ以上、彼から太陰へ声をかける事はなかった。

＊＊＊

　言えぬ。

　それを口にすれば、傷を抉る事になる。

　やっと。

　やっと、痛みが消えた所であろう。

　今また鬼の話で疼く傷口を、さらに広げる事には抵抗があった。

　朔羅の問いに、太陰は口を閉ざす事しかできなかった。

「半身を失う痛みは、わしには想像つかぬ。つかぬ程の苦しみであったであろうな……」

　俯き、漏れる言葉に力はない。

「なんだ？　お婆。元気ないなぁ。何かあったのか？」

　背後から降る声の主が誰であるかは声音で分かる。

　朱雀。

　今会うのが、お主で良かった。

「お主は変わらぬなぁ。ちと、頭が足りぬが。それが良いところじゃ」

「おいおい。なんだいきなり。俺は、褒められたのか？」

「良いところであると、言うたではないか」

　今一ちゃんと喜べないのは、太陰の様子がいつもと違うからであると、朱雀は直感で思う。

「にしても、お婆。いつもより暗いぜ。やっぱ、何かあったんじゃないのか？」

　朱雀は、屈み太陰へ顔を寄せる。

　じっと、目を合わせられる。

「ふっ。朱雀よ、近すぎじゃ」

　曇りなき朱雀の視線に、太陰の口元が緩んだ。

「なぁ、お婆。聞くだけ聞く事はできるぜ」

　彼なりの気遣い。

「……隠し通せる事ではないと分かってはいても、やはり口にするのは心苦しい。良いのか？　朱雀。重荷を共にする事になるぞ？」

　朱雀がどう返すかなど答えは知れている。

　だが、太陰はあえて問う。

「聞くぜ。当たり前だろう」

　太陽の笑みを、朱雀は浮かべた。

　場所を太陰の部屋に移した後。椅子に座ると、重い口を開く。

　つい先程まで交わしていた朔羅との会話。そして、経緯は話せても、当の名を告げられなかった事。

　黒鬼というだけで、嫌が応にも思い出させる。気丈に振る舞ってはいるが、内心は解らない。

　半身を失い、再び黒鬼を目にし、恨みが湧き上がらないとも言い切れない。怨念にかられ、祟り神にでもなってしまえば、今度はあやつらを浄葬しなくてはならない。

　恐れは、そこにある。

　神の祟は、恐ろしい。

　水月の祟一つ解くこともままならず、さらなる祟を産むことへの恐れ。

「仲間を失う所は見とうないのじゃ……まして祟り神など。信じておらぬわけではないがのう。大切な者を失っておるのじゃ。内なる心が、いつどうなるかまでは誰にも解らぬ。本人でさえのう」

　太陰の話を黙って聞いていた朱雀は、難しい顔をし頭を掻く。

「んなもん。黒鬼を倒して、花月の祟りを解けば済む話だろう。それに、あいつらなら大丈夫だ。お婆が心配するような事は起きない。もし、祟り神になろうってんなら、ぶん殴って、目覚まさせてやる」

　朱雀らしい言葉には、思わず笑いがこみ上げた。

「驚くほど短絡じゃ」

　言った後も、笑いは収まらない。

「おい、お婆。なんだって笑うんだよ」

「いや、何。清々しい答であったからのう、つい。誠、お主らしい答であった」

　元より。この朱雀神より慰みの言葉が出てくるとは思ってはいない。ただ、この太陽の如く明るい道筋が、今は救い。

「祟りとはな。貴人には？」

「言わねばなるまい。あやつは鋭いからのう。隠しとおせる自信はないのう」

「花月には、言うのか？」

　当の、祟を受けている本人は、この事を知らない。

　解くに難あり。

　それも、過去に起きた黒鬼との争いが原因。関わりを持った神にも非がある。

　言えば、彼女が傷つくのは、目に見えている。

「……我等は、恨み嫌われてしまうかもしれんのう。詫びて、済む話ではなかろう。身に覚えのない無いことで、儚い一生を縛り殺してしまうのじゃ。救いたいが、救うには巳影(みかげ)の魂を探し出さねばならない。じゃが、どうやって人に堕ちた魂を探すのじゃ？　我等は、自由にあちらへ行く事は出来ない。それに、行った所で、たった一つの人の魂を特定するなど……不可能じゃ……」

　太陰は顔を伏せた。

　無力である。

　そう、真実を突きつけらている現状が、悲しく腹立たしい。

　伏せる小さな頭を、朱雀の大きな掌が覆う。

　そして、降る声に太陰は、小さく頷いた。

＊＊＊

　翌朝、太陰は貴人の元を訪れた。

　言いづらい事であるのは確かだが、伝える必要があった。

　昨晩、朱雀に告げた事も、太陰は包み隠さず話した。

　聞き入る貴人からは、相も変わらず感情が読み取れない。

「水月は、何も悪くはないのじゃ。あれは、わしらの責任じゃ。祟も黒鬼も」

　太陰の心は日を跨いだくらいでは晴れなかった。

　一人の少女に、あの時の責務を背負わせている。そう思えてならない。

「魂に優劣などあってはならない。水月だったからと、あの娘だけ特別視は出来ぬ。それでも、どうしてもと言うのなら、全ての祟を解くと言わねばならぬぞ、太陰よ。それが解らぬ程ではあるまい」

　紫の瞳が、真っ直ぐに太陰を見る。

「……それを言われては、返す言葉もないのう……」

　言い負かされる。

　それは、容易に想像出来ていた。

「黒鬼は確かに、我等の責任。故に、黒鬼を冥府へ送る。これは、秩序を保つ為だ。それ以上は無い」

　黒鬼を倒す以外、あちら側への関与は無い。

　貴人は、そう告げる。

「納得いかぬか？」

　表情の晴れない太陰に貴人は声を落とす。

「貴人よ。そなたは、我等十二天神の長じゃ。世の理を誰よりも心得ておる。そなたが決めた事には従う。じゃが、水月(すいげつ)が居なければ、式として降りる事もできんかったじゃろう。わしは、その恩を返したいと思うただけじゃ。私情と言われれば否定は出来ぬ。水月(みずき)がこちらへ迷い込んだのも、再び黒鬼が現れたのも、何やら縁(えにし)を感じてのう。胸の奥の蟠り(わだかまり)を取り除く為なんじゃないか。と、まぁ勝手に思っているだけじゃ。長である貴人の判断としては、そうであろう。本心はどうであれ、貴人故に、そうしなければならない。だから、文句は言うまい」

　邪魔したのう。

　太陰は言い残すと、貴人へ背を向け部屋を後にした。

＊＊＊

　それから七日が過ぎた。

　貴人の住まう皇貴城(こうきじょう)には十二の神が集まる。

　千の刻振りとなる再会は、決して喜ばしい事ではない。挨拶は手短に交わされ、一様に表情は硬い。貴人の命により、朔羅との契約を終えた後には、黒鬼を如何な方法で滅するのかと、議論が始まった。

　稀代の術者と認めた水月でさえ、命を落とした相手。まして、今し方契約を交わした術者は、同じ月影ではあるが、まるで芯が無い。神の目に朔羅はそう映り、不安を煽る結果となった。

「それで、黒鬼の動きはどうなのかね？　六合。あちらの事は、そなたが詳しかろう」

　低い声音で渋い表情で問いを投げるのは、青龍。

　紺色の長い鬣(たてがみ)を結い上げた姿で、六合を見下ろす。

「……それが、気配が消えている。と」

　言いづらそうに問いに答えた六合であった。

「消えた。とは、どうゆう事だ？　黒鬼が現れたという事で、我等はここに集められたのだぞ」

　黄金の髪色。深紅の瞳。小柄な少年の姿は両腕を組み、苛立ちを含めた声音で、六合の言葉へ問い掛ける。

「勾陣(こうじん)。気を静められよ」

　諫める貴人の声が響く。

「あの黒鬼程の禍々しい気配が消えるというのは、妙ですね」

　次いで艶めく女の声。波打つ漆黒の髪を持つ彼女もまた、美しい顔に暗い影を落とす。

「天后(てんこう)の言う事は確かよのう。消えるにも、消滅した訳ではあるまい。なれば、何処に消えたのか。となると、厄介じゃのう」

「どうゆう事だ？」

「あちら側から気配が消えたのなら、行く所は決まっておる」

「ん？　何処だ？」

「朱雀よ。こちらに、黒鬼の気配はあるかのう？」

「いや、ないな」

「であろう。我等もそこまで間抜けではないからのう。さすれば、一つじゃ」

「まさか――」

　六合の目が大きく見ひらく。

「冥府に？」

　うむ。

　太陰は小さく首肯く。

「確証はないがのう。確率は高い。如何な魂も、全て冥府を通らねばならぬ。それに、あそこには、魂の在処を示した書があるという。誰これと目を通して良いモノではないからのう。厳重に保管されてはおるじゃろうが。それには、水月(すいげつ)の事も載っておる」

「あぁ、何て事。それでは、黒鬼は水月(みずき)を探して居ると？」

「無いとは言えんじゃろう。封じられていたのじゃ。さぞ、恨みは深かろう」

「んなことさせねぇよ！」

「朱雀に同意。水月(みずき)はボク達が護る」

　白虎が言い終えたところで、丑鈴が取り急ぎと、貴人の元に歩み寄り、そっと耳打ちをする。その報告は、噂をすればといった内容であった。

「冥府の使者だ。少々席を外す。この話は、また改めて行う。それまで、暫し自由になされよ」

＊＊＊

　別室にて。

　目立たぬ様、その者は漆黒の外套を羽織って佇んで居る。

　深く被った布で顔はよく見えないが、貴人には、それが誰であるか一目で分かった。

　それに、用件もおおよその想像がつく。

　目の前に座ると、貴人は口を開いた。

「黒鬼でも現れたか？　閻魔よ」

　正体を見透かされ、ふっとその口元が歪む。

「ま、隠し通せるはずも無いか」

　その者は、外套を脱ぎ、素顔を晒した。

　葡萄酒色の短髪。灰色の大きな瞳は、真っ直ぐに貴人を見据える。

「見ての通りだ」

　閻魔の体には包帯が多数巻かれ、血が滲んでいる。まだ、傷が塞がっていないのか、顔色も非常に悪い。

「被害は如何程か」

「蒼鬼と赤鬼の魂。それと、書だ」

「魂の記録。か」

「そうだ。どうにもこうにもこのザマだ。あの書を取り返さなきゃならねぇが、今俺が冥府を抜ければ混乱を招く」

「それで？」

「不本意だが――。書を取り返して欲しい。蒼鬼と赤鬼の方は、こちらの鬼(き)でなんとかする」

　閻魔の頬を脂汗が流れる。

「相当無茶を強いられた様だな、閻魔よ。動くのがやっとであろう。無理せずとも、使者でも寄越せば、こちらから出向く事は出来たが？」

「ふん。あの状況を見られるほうが我慢ならないだけだ」

　自身の怪我を晒す事よりも、よっぽど酷い有り様だと、閻魔は言う。

「我等は人と契約を交わした所。式として、あちらでも自由に動く事が出来る。黒鬼は任されよ。ただし――書の奪還には一つ条件を付けさせてもらう。何分、こちらも命がけ故」

「なんだよ、条件って」

「それは――」

　貴人の出した条件は、貴人らしからぬ申し出だった。

　それでも、書は冥府の威信に関わる問題。閻魔は渋々承諾した。

「それじゃ、俺は戻る」

　息も荒く、足はふらついていた。

「送っても構わんが、如何か？」

「結構だ」

　外套を羽織り、閻魔は冥府へとんぼ返りする。

「頑固者よ」

　そう呟いた時には、既に閻魔の気配は消えていた。