水鏡月

七

　水月が次に目を覚ました時。

　そこは、船の中ではなかった。

　既視感を覚える光景に、水月はぼやける視界を瞬きで振り払う。

　天井の格子は深みのある茶色。騰蛇の城でもなければ、船上で与えられた自分の部屋とも違う。

　上半身を起こすと、肌寒さを感じた。

　ここは？

「冷えましょう。さぁ、これを」

　聞きなれない儚く優しい声に、主を見やる。

　襟足の長い烏羽色の髪に灰色の瞳。細長い華奢な体。

　その者は、羽織を水月の肩にかけた。

「私は綺酉(きゆう)。太陰様へお使いする者です。事は巳月より聞き入っております。人の子よ。目が覚められたと、伝えに参ります。呪をかけられている御身故、今しばらくお休みくださいませ」

　優美に一礼をし、部屋を出る背を見届ける。

　私は、あのまま……？

　意識を失ったのだと、状況から察する。あれから、どれくらい眠っていたのかは分からないが、差し込む光の強さから、陽が昇っている時間帯であるはわかる。

　騰蛇の城で目覚めた時とは違い、空気が冷たい。

　太陰と言っていた。だから、目的の場所には着いたのだろう。

　水月は、掛けられた羽織を左右胸元まで引っ張り、寒さをしのぐ。

　程なくして、綺酉が水月の元を訪れた。

　彼の横には、羽織袴姿の小さな女の子が居り、じっとこちらを見ている。額を覆い隠す切りそろえられた前髪。頬までの黒髪は、人形のようだ。

「綺酉。下がれ」

　女の子らしい高い声で命ずる。

　綺酉は、命に従う。

　すると、女の子は水月の前へ歩み出る。

「わしは太陰と申す。こう見えて、お主よりも遥か歳上じゃぞ」

　太陰は水月を見上げる。

「ふむ。少しは落ち着いたようじゃの」

　目の奥をじっと見て、太陰はそう言った。

「しかし、これほど強い呪をかけられるとは、驚きじゃ。騰蛇が泣きつくのもわかるのう。どす黒い闇が魂を覆っておる。だが、あまりに強い闇じゃ。調伏は——わしにとて出来ぬ。輪廻の輪に呪を巻き込むとは……余程強い恨みあっての事。一体、誰に呪をかけられたのじゃ？　のう、水月(すいげつ)」

　すいげつ。

　太陰は水月(みずき)を確かにそう呼んだ。

　理解が追いつかず、水月は目を丸くする。

「やや、すまぬ。今は、そうは呼ばぬのであったな。だが、いづれは知れる事じゃ。お主と我らは余程強い縁があると見えるが、不思議じゃのう。お主が現れたのと同時にあの噂」

　話の内容が何一つ分からず、水月は小首を傾げる。

「今のお主は何も出来ぬ赤子。全ては我らに任せられるのが、宜しかろう」

　何もせずとも良い。

　太陰はそう言った。

「あの……水月(すいげつ)とは？」

　水月は名に聞き覚えがあった。船上で朱雀は、そう言いかけていた。

「――人はのう、転生を繰り返す。水月(すいげつ)とは、お主のかつての名じゃ。覚えておらぬのは当たり前。全くの別人だからのう。我らがその名を口にするのは、それだけ長く人の世を見てきたからじゃ。言うたであろう？　お主より、遥かに歳上じゃと」

　くすり。と、再び笑む。

「さて、腹も空いておろう。起きられるのならば、まずは腹ごしらえじゃ。体力をつけねば、呪に負けてしまうぞ？　綺酉」

　太陰は綺酉を呼びつけ手招く。主の前で膝を折ると、その耳に太陰は顔を近づけ小声で話す。

　何を伝えたかは、水月には聞こえてはいない。

「畏まりました」

「頼んだぞ」

　綺酉へ耳打ちをした太陰は、子供の様に駆け足で部屋を出て行った。

「参りましょう」

　綺酉は手を差し出す。

　その手を取ると、水月は綺酉に連れられた。

　ひんやりとした冷たい空気が、水月の体を包んだ。季節は秋を迎えた印象で、羽織がなければ冷気が肌を刺していただろう。丁度、頬のように。

　陽は高く、聞けば正午前だと綺酉は答えた。それから、まずは冷えた体を温め、昼食をと案内を受ける。

　透明な温泉(ゆせん)の温度は高く、体の芯から温まる事が出来た。高い塀の内側の木々は紅葉(こうよう)の盛りで、色鮮やかな葉が美しい。ひらりと舞う紅葉が温泉に落ちる風景は風情があった。

　こうして一人温泉に浸かりながら空を仰ぎ見ると、なんだか人の世に戻った錯覚を起こす。

「……水月(すいげつ)か」

　ふと口をついて出た。

　一体、どんな人だったのだろう？

　太陰が言った事は本当なのだろうか？

「私、どうなるの……」

　不安が漏れる。

　ここまで来て、呪が解けないと言った言葉が暗い影を落とす。それでも、しっかりしなければとの思いから、温泉で顔を洗い、水月は温泉から上がった。

　着替えとして用意された着物に、水月は絶句する。着せてはもらったものの、上質な打掛に困惑した。

　太陰様からの命です。どうか、ご容赦を。

　水月の姿を見た綺酉の一言で、これは太陰が用意した物だと気づく。

　着なれない着物は窮屈であった。食事を取るのも不便ではあったが、太陰は「良いのう」と、大喜びしていた。着せ替え遊びの様な気がしたが、口にする事はない。姿は子供でも、十二天神であるに変わりはない。

　少しの休みの後、茶の誘いを受け、水月は庭へと案内された。そこには、同じく招かれたのか、騰蛇と巳月、朱雀の姿があった。

　彼等は、着飾った水月の姿を暫し見つめた。

「これ、女子(おなご)をそんな目で見るではない！」

　太陰が一喝する。

「いや、あれだ。馬子にも衣装だな。お婆がやったのか？」

「なんと、相も変わらず失礼な男じゃの。素質を引き出したまで。どうじゃ？　綺麗じゃろ？　人の世で流行りの着物じゃ。よう似合うておる」

　やはり太陰は嬉しそうに言う。

「ほれ、お座り」

　水月はおずおずと、空いている巳月の横に座った。

「大事なくて良かった」

「は、はい。ご心配おかけいたしました」

　水月が倒れてから、気が気ではなかったが、こうして優美な姿を前に巳月は安堵する。

「菓子は栗羊羹を用意した。美味じゃぞ」

「本当、お婆は茶が好きだな」

　朱雀は受け取った菓子を一口で頬張る。

「朱雀よ、お主こそ少しは風流を学んではどうじゃ。この前蘭午が嘆いておったぞ？　美意識がなさすぎじゃと」

「風流ねぇ。俺とは無縁な言葉だ。な、騰蛇」

　流れの矛先が向き、騰蛇は急ぎ茶を口に流す。

「我とてお主には敵わぬ。風流とやら、多少は持ち合わせているつもりぞ？」

「朱雀様、お茶お注ぎいたします」

「あぁ」

　流れるように、綺酉は朱雀の器に茶を注ぐ。

「まぁ、俺は体を動かすのが好きだからな。いいんだよ。そういうのは解る奴に任せりゃ。俺は、俺に出来る事をする。な、騰蛇」

　満面の笑みを騰蛇へと向けた。

　貴人と酒を酌み交わした夜を思い出し、ふっと騰蛇は笑みを返した。

　太陰の元へ到着した後、直ぐに朱雀と巳月は黒鬼の噂を聞かされた。朱雀に迷いはなかった。騰蛇と共に、人の世へ行くと一つ返事。

　黒鬼も倒し、花月を救うと、豪語した。

　太陰の気遣いは、あちらでの事を憂いての事だと思った。

　水月(みずき)を着飾ったのも、あの時水月が叶えられなかった、女子としての願望を再現している様に見えた。

「して、他の者はまだ何も答えてはおらぬのか？」

「その様じゃ。難儀な問題よ、黒鬼の名など聞くだけで不愉快じゃ」

　不機嫌さを表に出し、大きめに切り分けた羊羹を口へ放り込む。

「あちらへ向かうのであろう。あちらでは、人の姿にならねばならぬ。神気は極力使ってはならぬ。用心するのじゃぞ」

「分かってるって。お婆は心配性だな」

「お主……」

　太陰は呆れる。

「なぁ騰蛇、夕食まで一勝負どうだ？」

　朱雀の言葉に、太陰はため息をつく。

「風流の欠片もないな……分かった。が、太陰。良いか？　ちと城が焼けてしまうやもしれぬ」

「結」

　太陰は指を二本口元へ立て、言葉を発する。すると、庭の四方を光が走った。

「好きに使うが良い。わしは、貴人にその後返答はあったか問うてみよう。そなたたちは、早うこの外へ出られよ」

　すっくと立ち上がると太陰は庭を後にする。

　巳月も次いで立ち上がった。水月は、慣れない打掛の裾を踏み、前のめりになる。体勢が崩れたところを、巳月は優しく支え込む。

「すいません」

　巳月は無言で動きづらそうにする水月を、軽々と抱き上げ、庭の見える屋敷の廊下まで連れていく。

「部屋へ戻るか？」

　抱えたまま問う。

「いえ、ここに居ります」

「そうか。ならば、柱に寄りかかれば少しは楽だろう」

　そっと、水月を降ろす。

「ありがとうございます」

　素直に礼を述べる。

　水月は、焦げ茶色の円柱へ寄りかかって座ると、そのすぐ側へ巳月は腰を降ろした。

　その後、二人に会話は生まれず、ただじっと庭の中の朱雀と騰蛇を見ていた。

「お婆の許しも得たし。久々、本気でいくぜ」

「ふむ。よかろう」

　対峙する朱雀と騰蛇は、その身に神気を纏った。庭の木々は神気を受けて、灰となり消えていった。目に見る変化に、水月は鳥肌を覚える。中は、一体どうなっているのか。外は依然冷ややかな空気だが、庭の中は次々と殺風景になっていく。

　以前船の上で見た時と同じ、朱雀は大太刀を構える。

　騰蛇も、太刀を抜きその刃に神気を込める。すると、鋼色の刃は漆黒に染まっていく。ゆらりと、黒い炎を纏う刃を構えた後、勝負の火蓋は切って落とされた。

　水月は圧倒されながらも夢中になった。

　そこに笑みはなく、別人のように真剣な顔の朱雀と騰蛇が居た。明らかに、船の上では本気ではなかったのだと見て取れる。

　絶え間なく鈍く刃のぶつかり合う音が響く。

　焔(えん)。

　同時に左手を相手に差し出し声を張る。

　赤々とした炎と黒々とした炎が放たれ、ぶつかり合い、押し合う。互角の力に相殺され、爆風を巻き起こす。

　髪が風に吹かれ靡く。

　瞳には強い光が宿ったままだ。

　互いに譲らなかった。

　夕食です。と、綺酉に声をかけられ、現実に引き戻される。

「解」

　庭を再び光が走る。

「随分と派手にやってくれたようじゃの。煤(すす)だらけじゃ。それで、決着はついたかの？」

「ははっ引き分けだな」

「うむ」

　潔く太刀を鞘へ納める。

「夕食にするがの、お主達は先に湯浴みじゃ。その格好では飯が不味くなるからの」

「あいわかった」

　朱雀と騰蛇は揃って湯浴みに出かけた。

　二人が戻り、賑やかな夕食が終わると、各々の時間を過ごした。

　水月は、書物に目を通すが、どうにも集中する事が出来ずにいた。

　こちらへ来て十日以上経っている。突然姿を消したのだから、父上も母上も心配しているはず。

　体が弱く、嫁にも行けず。親不孝者だというのは自覚していた。

　それでも、父上、母上は優しい。

　その優しさが辛い時もあったが、こうして離れていると、寂しさが湧いてくる。

　呪いをかけられている。

　なんて、余計に心配させてしまうし、信じてはもらえないかもしれない。

　考えれば考えるほど、目は冴えていく。

　眠れない。

　水月は、少し夜風に当たろうと、部屋を抜け出た。

　ひんやりとした風が頬をなぞる。

　水月は、ふらりと歩き出す。

　足は、自然と庭の前まで赴き、昼と同じ場所へ腰掛けた。

　静かな時間。

　庭は、殺風景なまま暗い。

「眠れないのか？」

　水月は背後からの声に振り向く。

「巳月さん」

　巳月は、水月の隣に腰掛ける。

「こんな夜中に出歩いては風邪をひく」

　そう言うと、着ていた羽織を水月にかける。

「私は、大丈夫です。これ、巳月さんが冷えてしまいます」

「寒さには強い。大丈夫だから、着ていろ」強く言われ、水月は押し黙る。

　暫し無言が続いた後、巳月が口を開く。

「呪の事、すまない」

　突然に謝られ、水月は巳月へ顔を向ける。

　綺麗な横顔。

　細い白髪が耳元で揺れる。

「太陰様であれば、解けると思ったのだが」

　きっぱりと、太陰は解けぬと言った。あまりにも、唐突にはっきりと言われた所為か、何故か自然と受け入れていた。もとより、こちらへ来なければ、知らずに終えていただけの事。

　これ以上、私の事で迷惑はかけられない。

　神に解けぬものが、これ以上どうにかなるわけがない。

「私、あちらへ戻ろうと思います。父上や母上の事もあります。それに、ここは私の居るべき世ではありません」

　声音は静かに、言い聞かせるように紡がれた。

　巳月は、複雑な顔をする。

　呪を受け入れ生きる。水月はそう言った。

　だが今、あちらに戻せば、鬼の危険に水月を晒す事になる。

　彼女は鬼の噂を知らされていない。

　呪だけの問題ではない。

「太陰様へ相談しよう」

　今はそう返すのが精一杯だ。

　巳月は、水月は水月(すいげつ)だと知らされている。名を聞いた時から、どこか因果を感じていた。

　水月(すいげつ)の魂を救いたい。

　呪を解けねば、この先水月(すいげつ)の魂は輪廻の中で何度も何度も、苦しい思いをする。それは、とても耐え難い事。

「一つ聞いても良いですか？」

「何だ」

　何か考え込んでいる巳月へ、水月は問いを投げかける。

「水月(すいげつ)とは、どういう人だったのですか？　その、気になってしまって……」

　過去の自分は、この十二天神達とどういう関係だったのか。待遇良くしてくれるのは、それがあるからだと気づいている。だからか、どういう人だったのかを知りたい。

　巳月は話すべきか躊躇った。

　話せば、気落ちするかもしれない。

　だが、望まれている今、隠しても仕方ない。

　巳月は、水月(すいげつ)との思い出を、ゆっくりと口にしていった。