時よ止まれ、お前は美しい

stage30.首魁

　響咲久遠（きょうさくくおん）が運転する車の助手席で、滝沢有夢留（たきざわあむる）は静かに口を開いた。

「これが……本当の“死ぬ”ってことなんだね……」

「……ああ」

　短く答えてから久遠は、左折する為にハンドルを切る。

「単純に命が失われることがそうでなくて、弔われてこそがようやくその人の“死”になるんだね……」

「お前が目にしてきた景色が異常だったんだ」

「僕、初めて“死”というものが“悲しい”ものなんだってことが解かったよ……」

「それだけでもお前にとって大きな進歩だ」

　言うと久遠は、左手で有夢留の頭をワシャワシャと少々雑に撫でた。

「久遠……」

　呟くと有夢留は、それがとても嬉しく感じた。

　夜――。

　夕食を終え、風呂も済ませてから有夢留は、久遠のベッドで眠っていた。

　今日は久遠にとって心なしか、寝苦しい夜だった。

　早川兄妹を亡くした気持ちの問題かは判らない。

　久遠はなかなか睡魔が訪れず、起きているついでに携帯電話に収めた、滝沢征二（たきざわせいじ）の家で入手した情報をパソコンに通して、ＵＳＢメモリーに移した。

　手術用の手袋をはめた手で、ＵＳＢメモリーを封筒に入れて封をすると、手袋を外しながらデスクの椅子から立ち上がった。

　食器棚からワイングラスを取り出すと、次にワインセラーから赤ワインを取り出して、グラスに注ぐ。

　ワインボトルをローテーブルに置き、グラスを手にソファーに座るとクイとワインを呷った。

　そして一息吐く。

　ローテーブルの向こうにあるベッドで眠っている有夢留が、彼も寝苦しいのかバサリと上布団を払いのけた。

「フ……大した寝相だな」

　久遠は一人、呟く。

　そんな有夢留をしばらく眺めていたが、ふと久遠は眉宇を寄せた。

　上布団ついでにめくりあがっているシャツから、有夢留の横腹が見えたのだがそこにははっきりと分かる、傷跡があったのだ。

　まさかこの傷……滝沢がつけたのか？

　こいつは一体どれだけ辛い目に遭っていると言うんだ!?

　久遠はグラスを片手に立ち上がると、ベッドへと歩み寄りめくれたシャツをそっと戻してやる。

　早川達は助けてやれなかったが……せめてアム、お前だけでも――。

　思いながら久遠はベッドの縁に腰を下ろすと、更にワインを口にした。

　一方、とある場所で４～５人の男達が食卓を酒と共に取り囲んでいた。

「うめぇ……やっぱり最高の珍味だな。これは」

「マグロとかのここ（・・）がそうであるように、人間もまた等しく旨いものだ」

「滅多に食えねぇから、あの“兄妹”の登場には感謝しねぇとな」

「クッハハハハ！　お前、本人を前にして（・・・・・・・）よく言えたもんだ！」

「この“目の周り”が一番人間は旨いな！」

　そう語る男達の囲む食卓の上には、早川友樹（はやかわともき）と麻衣未（まいみ）の目からくり貫いた眼球が、皿の上に載っていた。

　人間を食した者達は皆、口を揃えて言う。

　人間の部位で一番美味なのは、眼球の周りのゼラチン質の肉だと。

　だが美味なのはあくまでもその周辺だけ。

　メインと思われそうな眼球はと言うと、不味の上に固いので廃棄されてしまうらしい。

　その男達の中には、滝沢も含まれていた。

「体の方は当然工場に運んだんだろうな？」

　滝沢が一人の男に訊ねる。

「ああ。新鮮なうちにな。今頃もうきっちりと解体され加工されてるさ」

　平然と男は滝沢へ答えると、酒を呷った。

　――朝――

　久遠が窓の外を眺めていると、小さな呻き声とともにベッドで有夢留が目を覚ましたようだ。

　いつもならそこで眠っている筈の久遠がソファーにいないことに気付いて、有夢留は半ば慌てて上半身を起こす。

「久遠……？　久遠！　いないの!?」

　キョロキョロ周りを見回す有夢留。

「いるさ」

　ふとベッドの背後にある窓から返事があり、有夢留は後ろを振り向いた。

　そして久遠の姿を確認して、ホッと息を洩らす。

「久遠……おはよう。ひょっとして全然寝てないの？」

「いや、寝たさ。少しはな。お前より一時間前に目を覚ました」

　久遠はコーヒーを片手に答える。

「それよりアム。一週間ほど少し遠出してみないか」

「え……？　でも久遠、大学は!?」

「言っただろう。ウィンターヴァケーションだと」

　すると有夢留は笑顔になると、勢い良くベッドから飛び出した。

「うんうん！　行く!!」

「バカ騒ぐな」