時よ止まれ、お前は美しい

stage24.兄妹

「ああ、響咲。……その子は？」

　青白い顔をした早川友樹（はやかわともき）が、フードの中から訊ねてきた。

「……拾った」

「ハ!?」

　響咲久遠（きょうさくくおん）の一言に、友樹がそう訊ね返した。

「落ちていたから、拾った」

　確かに当たらずとも遠からずだ。

「拾ったって……犬や猫じゃあるまいし……」

「話せば長い。今は俺が面倒を見ている」

「そうか……理由は分からんけど、とりあえず麻衣未（まいみ）は本当にここに来るんだよな？」

「それは分からない。ただ、確かにお前の妹にこの公園にお前が来ることは伝えた」

　久遠は言うと、別に買っておいた缶コーヒーをポンと友樹に投げて寄越した。

「まぁ座れ」

「あ、ああ……」

　久遠に促されて友樹は、彼の隣にぎこちなく座る。

「しかし麻衣未はどうしてお前の元へ……」

「俺の元じゃあない。お前の元に来るはずだったんだ」

「え……？」

　久遠の言葉に、友樹はフードを脱ぎながら疑問の表情を浮かべる。

「あの大学寮の敷地内にいたのを俺が見つけたんだ。お前の妹は、まさかお前が大学を辞めているとは、知らなかったからだ」

「そ、そうか……麻衣未が俺を訪ねて……！」

　友樹は声を震わせながら言った。

　すると公園の敷地内に、茶色のロングヘアをした女の子が入って来た。

　顔を俯かせ、重そうな足取りでゆっくりとこちらへ歩いて来る。

　久遠と滝沢有夢留（たきざわあむる）の二人は、それが早川麻衣未（はやかわまいみ）であることがすぐに分かったが、二ヶ月以上経過したことで彼女の髪が伸びていることとその色で、友樹はまだ気付いてはいなかった。

　友樹は正面を向いたまま缶コーヒーをあおり、肩を項垂れながら大きく一息吐いている。

　そんな彼の前へ、麻衣未はやって来ると立ち止まった。

「……？」

　友樹は不思議そうにその少女を見上げ、見つめたが少しずつその表情は驚愕のものへと変わった。

「麻衣未……？　麻衣未なんだよな!?」

「うん……お兄ちゃん……」

　彼女はどことなくバツが悪そうに答える。

　直後、友樹は麻衣未を抱きしめていた。

「良かった……！　良かった麻衣未が無事で！」

「無、事……？」

　兄の言葉に疑問を口にする麻衣未。

「ああ、そうだよ麻衣未！　お前が生きていてくれて本当にお兄ちゃんは安心した……!!」

　友樹は歓喜のあまり涙を流しながら、更に麻衣未を強く抱きしめる。

「ちょっ……お兄ちゃん、苦し……っ！」

「あ、ああ、ごめんよ麻衣未」

　麻衣未の訴えに、友樹は慌てるように妹から体を離す。

「まぁ、その、何だ。立ち話も何だから……」

「ああ、俺達が退こう」

　久遠と有夢留はベンチから立ち上がると、隣にあるもう一つのベンチへと移動した。

「座れよ麻衣未」

　兄に促されて麻衣未は、友樹の隣に座る。

「しかし何だな……何つーかその、少し見ないうちに大人っぽくなったな麻衣未」

　友樹は涙を必死に拭いながら、笑いを含めつつそう声をかけた。

「お兄ちゃんこそ、少し見ない間にすっかり老け込んだわね」

　そう口にした麻衣未は動揺することもなく、全く冷静だった。

「口調まで大人びてんのか」

　友樹はクスクス笑った。

「そうよ。すっかりあたしは大人びたわ」

　言うと麻衣未は、手にしていたバッグから何かを取り出した。

「……それは……タバコ……？」

　途端に笑みを消す友樹を無視して、麻衣未はタバコを一本取り出すと口に咥え、ライターで火を点けようとした。

　直後、凄い勢いで友樹が麻衣未の手からライターを叩き落し、口からタバコを取り上げた。

「ちょっと何するのよ！」

「何やってんだ麻衣未！　お前まだ１２だぞ!?　タバコなんか――!!」

「年齢なんて関係ないわ！　いい!?　お兄ちゃん！　あたしは変わったのよ!!」

「髪だってそんな色に染めたりして!!　おいで麻衣未。父さんと母さんの元に帰ろう!!」

　言い争ってから友樹は麻衣未の手を取ると、強引に引っ張った。

「やめて！　放してよ!!」

　兄の手を、力一杯振り解く麻衣未。

「あたしはもう家には帰らない!!　だからパパとママにも会わない!!　なぜならあたしはもう変わってしまったからよ!!　それこそ人生そのものがね!!」

「麻衣未!?」

「今更どんな顔してまた学校に通い始めればいい!?　今更どうやって友達と遊べばいい!?　無理よ！　もう全てがね!!　あたしはそれをお兄ちゃんに伝える為にここに来ただけだから!!　じゃあ、バイバイお兄ちゃん!!」

　麻衣未はまるで心の中の悲鳴を彷彿とさせるかのように叫ぶと、泣きながらその場から走り去った。

「麻衣未！　待て!!」

　そんな妹を、友樹は追いかけて行った。