食怪志異

桃源郷 ⑤

　家屋は、なかなかに瀟洒な作りをしており、ひとかどの人物が住んでいるものと思われた。

　戸口が開いていたので覗き込むと、中には黒衣の道士がいた。道士はなにやら薬草のようなものを煎じていた。

　許溥は中に入って、道士に声をかけた。

「あの、もし」

　許溥の言葉に、道士は飛び上がらんばかりに驚いた。振り返って、叫んだ。その声はうわずっている。

「お前は何者だ」

　厳つい顔をした道士であった。だが、言葉が通じたことが嬉しかったので、許溥は怖じけることもなく話しかけた。

「私は許溥という者です。舟で川を上っているうちに、ここに迷い込んでしまったのです。ここは、いったいどういうところなのでしょうか」

　道士はその言葉に耳を傾ける様子もなく、眉間に皺を寄せ、怒鳴った。

「ここは、お前のような者が来るべき場所ではない。早く出て行け！」

　静かな口調であったが、その言葉には怒気が込められていた。

　許溥は、道士の鋭い視線に狼狽えながらも、

「出て行くにも霧が濃く、どこをどう進めばよいのかわからないのです。霧が晴れるまでの間だけ、この村にいさせてはいただけませんか」

　道士は一瞬、困惑したような表情を見せたが、二、三度首を振ると、

「この村にお前がいることが知れては、大変なことになるのだ。悪いことは言わん。早く出て行くのだ」

「大変なことになるというのは、どういうことです。この村は、一体どういった所なのですか」

　道士は苦虫を噛み潰したような顔をし、黙したまま何も語らなかった。ただ、そんなことは知らなくてよい、とだけ答えた。

　道士の不自然な態度に、やはりここは神仙の類が住む村なのだ、と許溥は思った。神仙の村であるなら、私のようなものが長居してはまずいのであろう。そう思って、許溥は、

「知らぬ方が良いことならば、何も伺いません。ただ、長らく迷って疲れておりますゆえ、霧が晴れるまでの間だけ、休ませていただけないでしょうか」

　許溥の何も訊かないという言葉に、道士は少しだけ柔和な表情になった。

「仕方があるまい。しばらくはこの屋敷で休んでいるがよい。だが、部屋から出てはならんぞ。守れぬなら、霧が出ていようがいまいが、すぐにこの村から出て行ってもらう。よいな」

　許溥が頷くと、道士は許溥を客間と思われる部屋に案内した。そうして、この部屋を自由に使えと言った。

「わしは、お前の舟を隠してくる。重ね重ね言うが、絶対にこの部屋から出てはならんぞ」

　道士は、そう言い残すと、屋敷を出て行った。