食怪志異

野狗子 ⑦

　先に動いたのは男だった。男は、雄叫びを上げながら、そのあたりに落ちていた石を拾い上げた。

　かれはとっさに男に飛びかかろうとした。

　その鋭い牙で、男の喉元を突こうとした。

　だが、そこで、かれはふと思った。

　──今、この男を襲ったら、その死を看取るのは、自分ということになるのだろうか。いや、きっと違う。この男にしてみれば、ひとりで死ぬと思っているだろう。先ほどの表情は、かれに対する恐れだ。そして、ひとりきりで死ぬことへの恐れだ。自分はやはり、ただの怪物なのか──。

　無駄な思考が、かれの動きを鈍らせた。それが命取りとなった。

　男は、かれの頭をめがけて、拳大の石を打ちすえた。

　突然のことに、かれは何が起こったのかわからなかった。

　だが、体は動いていた。かれは、その場から逃げだしていた。ひどい痛みだ。激痛で意識が飛びそうになる。血が目に入った。視界も歪む。どうしたらよいのかわからないまま、かれは駆けた。混乱したまま、よろめきながら、一目散に野を駆けた。

　無我夢中で走り、気づけば、いつの間にか、夢で見た丘に建つ墓の前まで来ていた。

　──ここは、夢で見たあの墓ではないか──。

　墓の周りには、いまだに多くの供物や花が供えられていた。夜の静寂の中にあって、その墓の周りだけは、多くの人々の心の機微を感じさせる華やかさがあった。

　かれはしばらく立ち止まって、墓を眺めていた。

　意識が遠のき始めた。痛みが徐々に強まっていく。血が止まらない。

　かれは、自分の命がもう長くはないと悟った。

　これから、自分は誰にも看取られずに、怪物として独りで死んでいく。

　ずっと独りきりで暮らし、何者とも関わらずに生きてきた。そしてそのまま、誰にも知られずに消えていく。

　なぜかはわからないが、この墓を前にしていると、何も残らないというのが、ひどく悲しい事のように感じられた。

　最初から最後まで独りきりの怪物だったはずなのに、どうしてこんなにも心が乱れるのだろう。

　──まるで、人間ではないか──。

　自嘲した。

　そうして、かれは静かに息を引き取った。