食怪志異

野狗子 ⑥

　かれが住処を出て三日が過ぎた。

　予想では、まもなく小高い丘が見え、夢で見た墓にたどり着くはずである。

　かれは荒れ野を音も立てずに這い進んでいた。

　ところどころに草が生い茂り、まばらに木が生えている。

　月が雲に隠れ、辺りは真っ暗だった。

　夜目が利くかれでも、手探りで進むのがやっとであった。

　視界が遮られたままで行動するのは、ずいぶんと疲れる。

　かれはどこかで休息をとることができる場所が無いか探した。

　ちょうどよい叢を見つけ、かれは横たわった。

　そのまま、うつらうつらと微睡みはじめた。

　どれくらい時が過ぎたであろう。

　ふいに何者かの声で、かれは目を覚ました。

「もし。どなたかは存じませんが、そのようなところで寝ていると、身体に触りますよ」

　かれははっと、顔を上げた。

　灯りだ。かれはその眩しさに眼を細めた。

　何者かがこちらに歩いてくる。

　──人間だ。生きている、人間だ。

　近づいてきていたのは、若い男であった。片手に提灯を掲げ、怪訝そうにこちらをうかがっていた。

　普段であれば、一目散に逃げ出すところであった。

　だが、何故かその時ばかりは、かれはその場を離れることができなかった。

「もし。このようなところで、寝──」

　男は、かれが何者であるか理解したようで、持っていた提灯をとり落し、悲鳴を上げた。

　かれは、男に何か語りかけようとした。だが、声が出なかった。かれの口は言葉を喋るように出来てはいなかった。脳髄を啜るために、キリのように尖った牙を有する口吻では、人の言葉を喋ることができない。のどを鳴らして、恐ろしい唸り声のようなものしか出すことができなかった。

　月を隠していた雲が晴れた。

　さっと差し込んだ月明かりが、かれと男を照らした。

　かれの姿を目にした男は、恐れとも怒りともつかない形相をしていた。