食怪志異

野狗子 ⑤

　その日、かれは夢を見た。

　小高い丘に立派な墓が見える。

　棺を乗せた馬車がやってきて、墓の前で止まった。

　馬車に突き従う多くの者が、墓の中に収められる棺を見守りながら、打ちひしがれ、意気消沈していた。

　棺の蓋が開けられ、人々が中の人物に最後の別れを告げている。

　亡骸になった人物は、高貴な身分だったのであろう。様々な貴金属に身を包んでいた。美しい着物を着せられ。たくさんの副葬品と麗しい花々に囲まれていた。

　多くの人間が涙を流していた。ずっとずっと、泣き続けていた。

　皆がなかなか棺の蓋を閉じようとしなかった。

　かれは、複雑な気持ちで、墓に遺体が納められる様子を見守っていた。

　──惜しまれて死ぬ、その人間の人生は、どんなものだったのだろう。自分が死ぬときはどうなるのだろう──かれは考えた。

　きっと、何者にも知られず、どこかの窖の中で、朽ち果てていくだけだろう。孤独に、誰にも看取られずに、死んでいくのだ。

　そこには、何も残らない。自分という存在が生きた証も何も無く、ただただ、無に帰すだけなのだ。

　それは、避けようのないことだ。

　何しろ、自分は醜い怪物なのだから。人の脳髄を食らう怪物なのだから。

　自分は、誰かに死を看取ってもらいたいのだろうか。

　自身に問いかけても、答えは出なかった。

　かれが目覚めると、日はとっぷりと暮れていた。

　寝床から這い出ると頬がひんやりと冷たかった。

　かれは自分の頬が少し湿っていることに気が付いた。

　何だ。これは、いったい、何だ。

　何故頬が濡れているのか。

　不思議に思いながらも、かれは夢に見た墓を暴きに丘へと赴くことにした。

　道すがら、夢の内容を何度も何度も反芻していた。