食怪志異

妖犬 ⑤

　趙にとっての初めての獲物が現れたのは、翌日のことであった。

　顔中に深い皺を刻み、厳しい顔つきをした老人が、役人に引かれて牢にやってきたのである。

　老人の纏っている黒い道服から、老人が何らかの術士、道士の類であることが伺えた。後に看守に聞いたところによると、この老人は飢饉であるにもかかわらず、どこからか大量の肉を持ってきて、それを焼いて喰っていたというのである。

　それを見た役人が、その肉の出所を問うたのだが、老人は頑なに口を閉ざし、そのため窃盗の疑いを掛けられて投獄されたのだという。

　老人が牢に入れられると、すぐに罪人たちは老人を取り囲んだ。今回は趙の時とは異なり、罪人たちは今にも飛び掛らんばかりの雰囲気である。

　だが、それに対し老人は、目を細め満足そうな笑みを浮かべながら、罪人たちを値踏みするように見つめた。

「人の肉を喰らい、人の血を啜り、それで生きながらえておる。ほっほっほ、亡者の群れよの」

　老人は掴みかかろうとした罪人の腕を平手で打った。

　にやにやとした笑みを浮かべ、孟が言った。

「……そのとおりだ。爺さん。よく来たな、ここは亡者の巣窟だ。残念だが、ここには亡者しか住めないんでね。人間は、ほれ、あのとおり、みな喰われることになっている」

　孟は、牢の片隅にうずたかく積み上げられた白骨を顎で示した。

「──ほほう、わしは喰らわれる側、ということか」

　老人が呟くと孟は大声で笑いながら、

「そうだなァ。亡者は人間を喰らわねば生きていけぬからなァ」

　罪人たちも孟に続いて下卑（げび）た笑い声を上げた。唯一、趙だけが、神妙な顔つきで事の成り行きを見守っていた。

「おい、趙」

　孟が趙を振り返り、凄みのある目つきでかれを睨んだ。

「初仕事だ。……殺せ」

　趙は思わず息を呑んだ。覚悟はしていたものの、いざ実行に移す段になると、手は動かず、足は竦む。

「どうした。肉が喰いたくないのか。爺の首を圧し折るなぞ、造作もないことだろう」

　孟の発したひとことで、趙はゆっくりと動き出した。

　しかし、老人は、近づいて来る趙を恐れるでもなく、逆に大声で笑い出した。

「喰らうというか。面白い。このわしを！　巫蟲の術で数多の人間を呪い殺（あや）めてきたこのわしを」

　老人の気迫に、罪人たちは色めきだった。しかし、孟は鼻で笑うと、

「はったりに決まっている。そんな術者ならば、役人に捕らえられるようなことがあるものか。こいつはただの爺だ。怖れるな。はやく殺してしまえ！」

　趙はその声に圧されるように、老人の前に立ちはだかると、その腕を掴んだ。

　しかし、老人は眉一つ動かさず、

「……ふん。お前はまだ喰って間もないな。少しばかりの理性が残った目をしておる」

　その言葉に、趙は老人の首を掴む手を緩めた。

「何をしている、趙、はやく殺せ！」

　孟が急き立てる。

　趙は逡巡（しゅんじゅん）した。

「わしを殺め、人を辞めるかね？」

　老人が問う。

　いや、違う。俺は人だ。

　そうだ。自分はまだ人なのだ。亡者などではない。

　こいつらとは違う。自分は、まだ。

　自分は、まだ──。

　そこで、孟が雄叫びにも似た声をあげた。

「お前はあの時、おれが渡した肉を喰った！　あれを口にしておきながら、自分はまだまともな人間だと思っているのか！　お前はすでに亡者だ！　腹を空かせた亡者だ！　肉の味を思い出せ。口の中に広がる生々しい血の味を思い出せ。喰いたいだろう。それが、お前が亡者である証だ。そうだ！　さあ、目の前の獲物を殺せ。殺して、喰え！　さあ！」

　趙の息遣いが荒くなる。手足が震える。

　趙の頭の中で、老人と孟の言葉がぐるぐると駆け巡った。

　孟が叫んだ。

「ひとたび人肉を口にしたんだ。お前は、もはや人ではない！」

　趙の心は、その言葉で折れた。

　趙は老人の首に手をかけた。

　老人は趙を睨むように見据えると、しわがれた声で呟いた。

「後悔するぞ」

　しかし、その言葉は趙の耳には届かなかった。

　その言葉だけではなかった。

　周囲の音という音のすべてが、趙の耳には届いていなかった。

　趙の耳に届いていたのは、不自然なまでに早鳴る自分の心臓の音だけだった。

　趙が両手に力を加えると、その両手に、胡桃を割るような感触がつたわってきた。老人の頸骨が折れる感触であった。

　老人は、ぐう、という呻き声を洩らしたかと思うと、ふたことみこと、呪言のようなものを唱え、口から一筋の血を流して息絶えた。

「ようし、よくやった、趙」

　孟が満足そうに言った。

　老人の死体に、囚人たちが群がった。

　老人の手足にそのままむしゃぶりつく。その姿は、まさに亡者のそれであった。

　趙は荒く息を吐きながら、自分の両手を見詰めた。老人の首を圧し折ったときの感触が、その手に生々しく残っていた。それは、蜘蛛の巣のように絡み付き、不快な

離れない。

「どうした、喰わんのか」

　孟が乱雑に引きちぎられた老人の右腕に齧り付きながら尋ねた。

　趙は、視線を両手から老人へと移した。老人は既に人の形をとどめてはいなかった。

　その老人を、趙はしばらく不思議そうに眺めていたが、ゆっくりと首を横に振ると、

「いや、──喰おう」

　趙は無残な姿となった老人の許へと歩み寄っていった。

　その顔は、恐ろしいほどに無表情だった。