怪獣鉱脈 ―モンスターラッシュ―

第5話

　――山肌を掘り進めた坑道、光の届かないその奥は夕闇よりもなお暗い。

　ランタンに火を灯し、私はそれを掲げる。

「ボス、一応こいつも持っていきましょ？」

　掘削に使っている円筒型爆薬を渡してくるリック。

　奥にいるのが怪獣であったのなら、これくらいの火力があれば効果があるかもしれない。

　まぁ、火をつけている暇があるのかは分からないが。

「……気が利くな。行こう、リック」

　もう一度、地面が揺れるのを感じながら坑道の中へと足を踏み出す。

　崩した岩壁の破片を踏む音が、反響して響いていく。

　……いつもの作業場だが、微弱に地面が揺れているのを感じるとやたらと恐ろしい。

「しかし”怪獣”ってのが本当にいるとしたら、いったい何なんでしょうかね？」

「何というと？」

「生き物としてはおかしいと思うんすよ。どうして土の中に埋まってたような奴が”掘ったら目覚める”んだろうって」

　なるほど。リックの疑問も当然だ。

　原住民からの情報収集は万全とは言えないが少なくとも”怪獣”というものは、この新大陸に当然に生息している生物ではない。

　我々エウタリカ人が、大地を掘り起こしたことによって現れ始めたものだ。

「土の中に埋まっていた生物が、生きて目覚めるのはおかしいよな。普通に考えれば」

「ええ、生きてるはずがないんです。冬眠ってレベルの話じゃあるまいし」

「しかし、現実に存在してしまっているのだから、あるんだろうさ。何かが――」

　その答えを私たちが知る日は、来ないような気がする。

　我々の代で、怪獣とやらへの研究はそこまで進まないだろうと。

　だって、あんなもの話を聞くだけで神の摂理を越えた存在だと分かるのだ。

　それを紐解ける日は、来ないだろう。対処法を編み出せれば御の字だと私は思う。

「……待って、ボス」

　砂利を踏み進める中、リックが先を進む私を制した。

　なぜ止めるのか？　それを聞こうと思ったが、その気も失せた。

　私たちが歩みを止めたのにもかかわらず、強く響いているのだ。砂利が揺れる音が。この坑道の奥から。

「この先には、開けた空間があります。元から空洞だった場所です」

「ああ、知っているよ」

「音は恐らく、そこから響いている……」

　――どうする？　ここまで来れば理解できる。この奥には”何か”がいる。

　地震とかそういう類のものではない。この奥にいる何かを排除できなければ、金の採掘は停止せざるを得ない。

　だが、私とリックだけで対処できるだろうか？　しかし、そもそも人数を集めれば対処できるのか？

（なんだ、この奥にはいったい”何”がいる……？）

　見定めたいと思った。それを見定めなければ、今後の方針を決めることさえできないと。

「ッ……どこまでやります？　”殺し”に行きますか？」

「いや、偵察だ。相手が何なのか見極める。それだけでいい。殺せる相手なら、明日に総出でやる。そうでなければ……」

「――分かりました。大丈夫、やれます。俺たちはツイてる」

　一瞬、リックと視線を交わした。

　……たまるか、終わってたまるか、こんなところで私の賭けが潰えてたまるか――！

「……行こう、リック」

　そこから先は、一切の音を立てないように進んだ。

　向こう側からの音が大きくなっていくのが分かった。

　砂利が揺れ、岩が軋むような音が静かに、けれどズシリと響いてきた。

「ッ……」

　坑道の奥、掘り進めた先に存在した天然の空洞。

　開けたその場所に、足を踏み出す。

　……確かに音は聞こえる。何かが蠢く音がしている。

「ッ……足元、だと――ッ？！！」

　ランタンの灯を、紅い瞳が反射した。地面から紅い瞳が２つ覗いていた。

「逃げろ、リック――ッ！！」

　足元が歪むのを感じた。何かがせり上がってくる。そう分かったし、実際にそうなった。

　――リックを突き飛ばしたのは、咄嗟の判断だった。

　そして私とリックを遮るように岩が生えてきた。腕なのか尻尾なのかは分からない。とにかく岩が蛇のようにうねり、襲い掛かってきたのだ。

「ボス……ッ！！」

　ライフルを構えるリック。けれど、これは無理だ。

　動く岩の向こうには私がいる……！

　失敗した、私に退路がない事も、リックほどのガンマンを使えないようにしてしまったことも、私のミスだ！

「……助けを、呼んできてくれ、リック！」

「ッ、ボス……分かりました、すぐに――！！」

　どうする――？　光る瞳と蠢く腕、この岩の怪物はその全容を見せていない。

　そして逃げ道である坑道の前には腕が構えている。

　背後の足元には紅い瞳が輝く。……終わっているのではないか？　私は既に負けているのではないだろうか？

「……頼むぞ、魔術師殿」

　ウィルドマスターライフルの新型、魔術師が渡してきた１丁を構える。

　獣に似た怪獣になら効くと言っていたが、この動く岩に弾丸が通じるのだろうか。

　ッ、考えている暇はない。眼前の腕を退けなければ脱出できない！

「効いて、いる……？！」

　１発１発の威力は弱く、岩の腕を僅かに動かすだけ。

　けれど、このライフル取り回しが異常に楽だ。続けざまに弾丸を放つことができる。

　なるほど、確かに魔術師と呼ばれるに相応しい技術屋ということか。

「行ける――っ……？！」

　地面が歪んだ。眼前の腕に意識を奪われ過ぎた。足元への注意が疎かだった。

　――気づかなかった、地面からせり上がってくるもう一本の腕に。

　気色の悪い浮遊感、そして地面に叩きつけられる感触。続けて薙ぎ払ってくる腕を前に、私は、意識を失った。