　……今から思えば、非がルーツの側（　）だけにあるとは言えない気がするのだが。いろいろ無神経なことも言（　）ってしまったみたいだし、ユリの機嫌がよろしくない原因の一端がこちらにあるのは確かなことだろう。とは言（　）っても、今さら面と向かって謝るのも蒸し返（　）すみたいでなんだか気まずいので、ルーツはとりあえず、これからは軽はずみなことは言わないように、自分を今一度戒（いまし）めておく。

　それにしても、もうあれから、かれこれ三、四時間は経（　）っている気がするのだが、ユリは未だにひとりで思い悩（　）んでいるのだろうか。

　やっぱり手伝うべきだったのかなあと思（　）いながらも、いい加減にソファでうたた寝するのも飽（　）きてきたので。そこらをはたきで掃除しているふりをしながら、ルーツが横目でユリの様子を確認していると（　）、

「はあ、終（　）わったー」

　どうやら、長くかかった買い物にもようやく切（　）りがついたらしい。大きく一つ伸びをすると、途端に気が緩（　）んだようで、ユリは少しぐったりした様子でルーツを見た（　）。

「どう、無事（　）に出発できそう？」

　そういうと、どこか他人事（ひとごと）のように考えている印象を与えてしまったのか、ユリは一瞬むすっとしたが、一日中集中していて、もう怒（　）る気力も残っていなかったのか、ソファにバタリと横（　）になる。

―――――――――023（　）―――――――――

「食べ物とか、その他（　）の小物のことを言っているなら、そこにあるわよ。……でも、あんまり触（さわ）らないでね？　出かける前に、あれがない、これがないって騒がずに済（　）むように、さっき綺麗（きれい）に整頓（せいとん）して鞄（かばん）に入れたばっかりなんだから。

　移動手段に関しては、正規のルートじゃないけれど、格安で魔脚を譲（ゆず）ってくれそうな良い当てが見つかったから大丈夫。それも、上手く事が運（　）びさえすれば、ただで運転手まで付（　）いてくるおまけつき。……まあ、運次第と言ったところかしらね。日頃の行（　）いがよろしければ、すんなり村まで帰（　）れるし、交渉が失敗すれば、またこの暗い部屋の中（　）に逆戻り。

　何か力になりたいって言うなら、私の代わりに神様にでも祈（　）っておいて。私はどうにも、ツキって奴（　）から見放されているようだから」

　はぐらかすようにそう言うと、ユリは額（ひたい）を抑（おさ）え、ため息をつく。だがその顔色が、ただ単純に気疲れを起（　）こしているというよりかは、なんだか見るからにつらそうだったので、いったいどうしたのかと尋（たず）ねると、おそらくは下ばかり向（　）いていたせいだろう。案の定、ユリは頭が痛（　）くなってしまっていたらしい（　）。

　本当なら今（　）ここで、明日のためにも移動手段のことをちゃんと聞いておきたかったところだったのだが、まさか体調が芳（かんば）しくない少女を相手に、不急の要件を連ねるわけにもいかなかったので、ルーツは渋々（しぶしぶ）、何も聞かずに引き下がることにした。

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　だが、しかし。魔脚（まきゃく）のような、一個人（いちこじん）には到底手が届かないような高価な代物（しろもの）を、ユリはいったいどうやって手に入れるつもりなのだろう（　）。

　正直に事情を話せば、衛兵を呼（　）ばれるだけだろうし、そもそもこの王都に、見ず知らずの少年少女に自身の財産をこころよく分け与えてくれるようなお人好（ひとよ）しが居るとは思えない。だからと言って、まさか盗（　）みを働くわけにもいかないし――、ひょっとすると、ユリは本気で乗（　）り逃げでも起こすつもりなのだろうか（　）。

　そんなことを考（　）えていると、なんだか危険な予感がプンプンしてきて、ルーツはぶるりとその身を震（　）わせた。

　そういえば、さっきユリが運次第だとか、どうとか言（　）っていたような気がするが、残念ながらルーツもあまり運が良（　）くない方である。

　以前、村で今年の運勢を占（うらな）ってもらった時に、ろくな結果が返ってこなかったことや、ここ一年間でもう十回は何も無（　）いところで転んでいることを思い返せば、ルーツに幸運を期待するのはお門違（かどちが）いもいいところ。

　ユリが賭（か）け事（ごと）をするつもりじゃなければいいが、とあれこれ頭を悩ませながら、ルーツもこっそり自分なりに、二人の行く末（　）を心配していたのだった。

―――――――――025（　）―――――――――

　幸（　）い、ユリは一時間ほどですっかり元気を取り戻した。まるで何事もなかったかのようにむくりと起き上ったユリを見て、我慢（がまん）しているのではないか、とルーツは少し心配したのだが、ユリの言い分を聞くに本当に単（　）なる寝不足だったらしい。

　夜中に何度も蹴（け）られたせいで、満足に眠ることが出来なかったというユリの主張は正直受け入れ難かったのだが、いびきや歯（　）ぎしりをしていたと言われなかった分だけまだましだろう。寝言（ねごと）も、鼻ちょうちんも、寝ている間に誰かにかかと落（　）としをかますのも、生理現象なら仕方（　）のないことなのかもしれないが、そんな様子を誰かに見られた暁（あかつき）には、もう恥（は）ずかしくって、人前では眠（　）れなくなってしまう。

　ところでルーツはそれから何回か、魔脚（まきゃく）の入手ルートについていろいろ探りを入（　）れてみたのだが（　）、ユリはどうやら確定的でない事柄については、あまり口に出したくない性分（しょうぶん）だったようで。とりあえず、危ない橋を渡るつもりがないことだけ確認を取（　）ると、話はそれでお流（　）れになった。