魔王城モールへようこそ！

第４章

第30話 ナーハフォルガーの書

　夏も盛りになってくると、雲一つない晴天が連日続くようになる。

　社会人にも夏季休暇を取る人が増え、魔王島へとやって来る観光客もうなぎ登りに増加する。城下町のリゾートホテルは軒並み満室。大通りには多種多様な人々が溢れ、島全体に活気と熱気が満ちる時期だ。

　もちろんそれは、城下町と大海原を一望する魔王城モールでも同じこと。

　普段の何倍かと思うようなお客をてんてこ舞いでさばく日々の中、金髪幼女の悪魔が来たことも、食い意地の張った熊のような騎士団員のことも、わたしの思考からはすっぽりと抜け落ちていった。

「――こちらの〈聖紋〉結界に囲まれた、この古びた書物。こちらが、当店で最も貴重かつ最も危険な魔導書『ナーハフォルガーの書』です」

　夏季限定、一日二回の魔王城ツアーのお客を相手にニッコリ定型文な説明をすると、「ほほう……」と関心の声が上がる。

「魔王時代よりこの城にあったと伝わる魔導書ですが、実はその制作年代や執筆者、詳しい内容などは今もわかっていません。というのも、この書を囲む〈聖紋〉結界――この結界の核たる〈聖紋〉を扱えるのは、同じように〈聖紋〉を持つものだけだからです」

「〈救世の聖女リタ〉ね！」

「その通りです。百年前に彼女が封印して以降、この魔導書を直接手にした人はいません。それ以前の記憶や記録も、ほとんど残っていません。我々が知る『ナーハフォルガーの書』という名も、実は正確ではなく、背表紙に刻まれた〈後継者（ナーハフォルガー）へ〉という文言から取られたものなのです」

「――すみません！」

　幼年学院くらいの少年が、ビシッと音が出るような挙手をする。

「ほとんどなにもわからないのに、なんで危険な魔導書ってわかるんですか？」

「それは、聖女リタがそう言い残したからです。この書庫にあった、ありとあらゆる時代、ありとあらゆる場所から集めた書物の中で、唯一、彼女が〈聖紋〉を使ってでも封じなければならないと感じた、と伝えられています」

「なんでですか？　どうして聖女リタは、そう感じたんですか？」

　食い下がってくる少年に、笑顔でイライラが募ってくる。学校の社会科見学じゃないんだからそれくらい自分で調べろよ、と思ったのはわたしだけではなかったようで、他のツアー客から「それは聖女さまに直接聞かんと、わからへんのとちゃうかしら？」と助け舟を出してもらえた。周りから和やかな笑いが起き、質問少年もとりあえず納得したように引き下がる。

　密かな深呼吸で心を整え、わたしは改めて解説を続ける。

「……『ナーハフォルガーの書』がなぜ危険視されるのか。それについては、聖女リタの死後、いろいろな説が出されています。ご興味があるようなら、ぜひ、下階で取り扱っております各研究書をお買い上げください」

「あらまあ、ええ商売したはるわ」

　さっきと同じお客の声に、またも湧き起こる笑い声。そちらこそ、ええツッコミをしたはりますわ。キューマより西から来た人だな。

　わたしも交ざって笑いながら、十数人のツアー客を促して下階へ戻り、今回の〈魔王の書庫〉案内は御開きとさせてもらった。

　ガイドに従って次の場所へと向かう彼らを見送るや否や、応援要請のベルがレジカウンターで鳴る。駆けつけると長蛇の列ができていて、普段は使わない第二レジを開けての対応となった。木の妖精（ドライアド）ちゃんと並んで必死でレジ処理する間も、問い合わせを受けたハンスや小犬人（コボルト）さんが、店内を右往左往する。副店長はと視線を巡らせると、このクソ忙しい時間帯にわざわざ来てくださっている出版社の方と話していた。状況見て出直して、どうぞ。

　――けたたましい非常ベルが響いたのは、そんな矢先のことだった。

　誰もがビクリと動きを止める。城内放送の音楽も止まり、しんと静まり返った中を耳障りなベルだけが搔き乱す。

　やがてそれが止まった後、いつもと同じ、少し間の抜けた城内放送のチャイムが鳴った。そしていつもとは違う、聞き覚えのある男性の声が流れてくる。

『ええー、こちら、双塔（ツインタワー）警備室です。城内のみなさまに、お知らせします』

　……カイルさんだ。

　物慣れない武骨なアナウンスに、否応なく緊張感が増す。

『ただいま、えー、西城門付近で、保安術式への破壊行為があったようです。現在、警備兵が確認に向かっております。建物内には、ただちに影響があるものではないと思われますが、お子さまやお手回り品など、気をつけて続報をお待ちください』

　同じような内容を一度目よりは流暢に繰り返した後、緊急放送は、下がり調子の間抜けなチャイムで締めくくられる。

　その途端、ざわっと店内が不安な空気で揺れた。

「ひ、避難とか、したほうがいいんでしょうか？」

　会計途中だった女性が、引き攣った顔でわたしに聞いてくる。

　わたしは強いて朗らかな笑顔を作り、落ち着いた声を意識してそれに応じた。

「西の城門付近と言っていましたから、慌てなくても大丈夫ですよ。建物内のほうが保安対策されていますし、具体的な放送があるまで、無暗に動かないほうがいいかもしれません。避難指示等ありましたら、近くの店員が誘導いたしますので」

「そ、そうですか」

　後ろに並んだ人たちも含め、多少は安堵したように表情が和らぐ。よし。

　こういう時に一番厄介なのは、群衆のパニックだ。夏季休暇で客数うなぎ登りの中、理性を失くしたお客が一斉に逃げ出したりなんかしたら、どれだけの二次被害が出るかわからない。

　そうしていると、副店長もやってきて、同じように笑顔でお客に言い聞かせてくれる。だてに我々、月に一度の防災訓練をしていないのだ。

　そうして店内、ひいては城内の空気がかなり落ち着いた頃になっても、警備室からの続報は流れなかった。誤報なら誤報のアナウンスがあるはずなのに、と不審に思い始めた矢先、ようやく放送チャイムが鳴った。

　しかし、流れ出したいつものインフォメーション係の声は、誤報よりも理解しがたい内容を告げた。

『ご来城のみなさまにお知らせいたします。先程の、西城門付近の保安術式破壊の件に合わせまして、調査のため、クリンゲル聖騎士団より、即時の城内退避要請が出されました。ご来城のお客さまは、従業員の指示に従い、速やかに城内より退避してください。……繰り返します。ご来城のみなさまにお知らせいたします……』

　唖然とした空気が流れたのは一瞬だった。

　誰かがすうっと息を吸い込む気配がして、一拍空いたその隙間に、副店長がよく通る声でその先を遮った。

「聖騎士団がいらっしゃるのでしたら、もう安心ですわね。――それではお客さま方、これより避難口にご案内いたしますわ。慌てず騒がず、足元に注意して、こちらの店員に続いてくださいませ」

「ご案内しまーす。こちらでーす」

　優雅で上品な副店長と、元気に呑気なハンスの誘導で、悲鳴の腰を折られたお客たちも気を取り直したらしかった。一様に強張った顔をしながらも、指示に従って避難を始める。

「訓練通り、わたしは店内を見回って、退避完了の確認と施錠をしてから避難します。エアルちゃんは、レジを閉めたらお客さまと一緒に避難してください」

　レジ係の木の精霊・エアルちゃんが頷くのを見届けて、店内に残っているお客に避難を促しに行く。火事場泥棒めいた不穏な動きも見かけるが、それへの対処は、出入口の防犯結界と副店長に任せる。いちいち相手していられない。

　一通り売場のお客がいなくなったのを確認して、後は上階だとわたしが階段へ向かうのと、最後のお客が店を出るのがほぼ同時だった。出入口で窃盗未遂犯を締め上げていた副店長とも、アイコンタクトを交わしてそこで別れる。訓練通りだ。

　今日、上階に上がっているのは、いつも通りにヴァルくん一人。ツアー客の案内をしていた時には、確か中二階東のソファーに座っていたはずだ。

　そう思って真っ直ぐ向かったのに、そこには誰もいなかった。下りた記録はなかったし、移動してどこかにいるのだろう。一応、他の人影がないかを確認しつつ中二階を回り終え、二階へと上がる。直後、繰り返される退避要請の放送に交じって、言い合うような声が聞こえて顔を顰めた。

　……ヴァルくんしかいないはずなのに？　こんな時に、いったい誰と？

　その声が聞こえるのは東側だった。足早に、一目散にそちらへ向かったわたしは、〈聖紋〉結界の光の下に、向き合う人影を見つけて動きを止めた。

　一人はヴァルくん。そして彼と対峙しているのは。

「リリム？　……と、え？」

　金髪ツインテールの天使のような悪魔の後ろに、もう一人。

「なんで、ケイちゃんが、ここに？」

　そこにいたのは、異世界から来た兄妹の片割れ。兄であるヤスヤたちとともに、この島を去っていったはずのケイちゃんだった。

　彼女はわたしの声にも反応せず、ただぼうっと〈聖紋〉結界を見上げている。間に立った二人の幼児など、微塵も目に入っていない様子だ。

　そんな異様な状況で、ただ一人、リリムは甘やかな笑みをわたしに向ける。

「ちょうどよかったわぁ。ユッテちゃんからも、このわからず屋に言ってやってちょうだい？　今再び、魔王としてこの世界に立つべきだって」

「……えっ!?」

　とっさに耳を疑ったけれど、聞き間違いでも言い間違いでもないらしい。だからこそのこの空気、だからこそのこの対峙なのか。

　幸いにして、打診を受けているらしいヴァルくんは、「わからず屋はどちらですか」と呆れたように首を横に振る。

「我々は敗れ、百年で世界は変わったのです。この時代には、もはや魔物と呼ばれ分けられ、虐げられるものはいない。もはや魔王など必要ではないのです」

「あらぁ、百年眠ってた世間知らずのわからず屋は、間違いなくヴァルちゃんのほうよぉ？」

　くすくすと、ひどく楽しげに笑いを零した悪魔リリムは、花びらのような唇をにんまりと吊り上げる。

「ここが本当に、平和で満ち足りた世界だと思う？　不満や不安のないものばかりだと思う？　虐げられるものがいないと思う？　――勇者と聖女の築いた平穏なんて、ただの幻想。闇に押し込められ、理不尽な不遇を強いられているものたちが、この世界にはまだごまんといる」

　本能の衝動に苦しむもの。否応なく変わる時代に取り残されたもの。消えない差別。生まれへの怨恨。優しく穏やかな世界の下に、押し込められているものたち。

「彼らを率い、支配し、救えるのは貴方しかいないのよ。ヴァレリオ」

　悪魔は甘く微笑み、手を伸べる。

　その白い指先に、寸の間、ヴァレリオと呼ばれた彼が揺らいだ気がした。

　――ダメだ。

　その手を取らせてはならない。彼を再び魔王にさせてはならない。とっさにそう思ったわたしが動くより早く、するりと身を寄せた彼女が彼を抱き竦める。

　そして、その花びらの唇が言った。

「やりなさい、ケイ」

「！　待っ――」

　はっと気付いた時には遅かった。ずっとぼんやりしていたケイちゃんが、いつの間にか〈聖紋〉結界の間近にいて、その仄かに光る球体へと手を伸ばしていた。

　止める間もなく指が触れ、刹那、瞬くように輝きを増した結界表面に、強い光の文字が浮かんだ。そこに並んだ文言を、わたしさえわからない古（いにしえ）の言葉を、異世界人の声がさらさらと読み上げる。

「……ケイちゃん……声……！」

　場違いな驚きも一瞬のこと。彼女の詠唱が止まった直後、それまでとは比べ物にならない強烈な光が放たれた。

　とっさに顔を庇ったが、意外にも、その光は網膜にまで焼き付くことはなかった。恐る恐る上げた視界は良好で、呆然とする黒髪の幼児と、笑みを広げる金髪の幼女と、そして、古びた一冊の本を手にした異世界人の少女がそこにいた。

　ミジンコ魔力のわたしには、なにがどうなったのかわからない。

　けれどそれは、見ればわかる。

　――『ナーハフォルガーの書』が、解き放たれたのだ。