魔王城モールへようこそ！

第3話 彼の望み

　その後、カイルさんにも手伝ってもらって、店内くまなく隅々まで確認して回ったけれど、あの全裸の子どもを見つけることはできなかった。

「新しい幽霊（ゴースト）でも憑いたのかね。そうなら登録したいんだが……」

　城内に浮遊する幽霊は、すべて警備の管理下にある。凶霊（レイス）レベルのものは百年前にすべて浄霊されてしまったとはいえ、知らない霊体がうろついているのは、警備上さすがにまずいらしい。

　けれど、見つからないものは仕方がない。その日はそれで終わりにして、わたしは店をきっちりと閉め、カイルさんと別れて帰宅した。

　……たぶん、わたしの気のせいだったのだろう。

　きっと、ずっと一人で漫画本を相手にしていたせいだ。疲れからくる幻覚・幻聴の類いだろう。幼児の裸体が出てくるような漫画ではなかったけれど……まあそれはそれで、ともかくとして。

　あれは夢だ。きっとわたしの夢だったのだ。

　――そう、思おうとしていたのに。

「あっ！　おはようございます、ユッテおねえさん！」

「…………はい？」

　どうして翌日、真っ昼間に、向こうから声をかけられたりするのだろう。

　すっきりとしない前夜祭の夜を越え、またも昼出勤だった記念式典の当日。制服に着替えてバックヤードを出た直後、駆け寄ってきた子どもの姿を認識した瞬間に、わたしの頭はいったん処理落ちした。すこーんと。

「？　どうしたんですか？　おにいさん、おねえさんだいじょうぶですか？」

「ああ、大丈夫大丈夫。ちょっと待っててね」

　小首を傾げる小さな生き物に気軽に答え、こちらに寄ってくるのは男性アルバイトのハンスだ。種族はわたしと同じ人間で、年齢はひとつ下の十八歳。明るい赤毛と明るい碧眼で、見るたびに、わたしはニンジンを思い出す。

「ほらほらユッテさん、この子、朝イチからずっとユッテさんのこと待ってたんすよ。健気じゃないっすか。子どもが苦手なのは知ってますけど、ちゃんと喜んであげないと」

「…………朝イチからって」

　なんとか復旧したわたしは、軋みそうな首を動かしてハンスを見る。

「なんで？」

「えっ、なんか約束してたんでしょ？　ほらほら、今ならお客さん少ないっすから、ちょっとおしゃべりしてきたらどうっすか？」

「ちょ、ちょっと……！」

　ぐいぐい押されて、カウンター前で立ち止まっていた子どもの前まで連れていかれる。「ほい、お待たせ。それじゃ、ごゆっくり」なんて無責任ににっこり笑って去っていくハンスに、なすすべもなく、わたしはちらりと子どもを見た。

　さらりとした黒い髪。大きく丸く、紅い瞳。抜けるように白い肌は――嗚呼、それだけは感謝します神さま。昨日の衝撃的な記憶とは違い、仕立てのよさそうなシャツと半ズボンで覆われているけれど。

　間違いなく、昨日の子どもだ。

　絵画から抜け出てきたかのような整った顔立ちも、わたしの腰までしかない身長も、昨日の記憶と寸分たがわない。それなのに、前述の服装と子どもらしくコロコロと変わる表情、そして舌が回り切らない幼いしゃべり方のせいで、まったくの別人のように見える。

　……もしかして双子？　それともドッペルゲンガーとか？

　黙って混乱しているわたしを、子どもの紅い瞳が見上げてくる。その上の形のいい眉が、不意に八の字に変わり、ひどく不安そうに表情が歪んだ。

「おねえさん、だいじょうぶですか？　ぼく、めいわくでしたか？」

　無邪気な眼差しが心に刺さる。罪悪感がものすごい。

　……子どもは嫌いだけど、小さい生き物は嫌いじゃないのだ。今のこの状況は、まるで濡れ衣で叱られた子犬を見るようで、胸の痛みが尋常じゃない。

「め……迷惑では、ないですよ」

　確かにそっくりではあるけど、この子はあの全裸幼児とは別人なのだ。

　なにも悪いことはしていない。店内で鬼ごっこをしているわけでもないし、超音波攻撃かと思う奇声を発したわけでもない。平積みした本の上に座り込んだわけでもないし、買わない本を好き勝手に立ち読みしているわけでもない。――まして全裸でいるわけでもないのだから、なにもそこまで、警戒する必要はないはずだ。

　そう思い、強いて笑顔を貼り付けるわたしに、相手は「ほんとですか？」と顔を輝かせる。

　そして――にっこりと、血色の双眸を笑みに細めた。

「それじゃあ少し、向こうでお話しましょうか？　ユッテお姉さん」

　……別人、なんだよね？

　昼食を挟んで続く記念式典のほうへ客足が流れている分、確かに、今の店内には人影が少ない。それでも勤務中、あまり遠くへ行くわけにもいかず、わたしは黒髪の子どもを連れて、レジ裏の作業スペースに陣取った。

　いつもは店着した荷物の開封作業に使う場所だけど、今は祝祭連休中につき荷物がないので、ガランとしている。その隅に畳んであった脚立を広げ、ついてきた子どもを座らせて「それで」と問いかけた。

「わたしになにか、ご用ですか？　特にお約束をしていた覚えはないんですが」

　脚立に腰かけ、脚をぷらぷらさせている子どもは、ことりと首を傾ける。

「おやくそくはないんですけど、おねがいがあるんです。きいてもらえますか？」

「……聞くだけなら聞きますよ。叶えられるかどうかは、聞いてみないとわからないですが」

「むう。いいですよって、いってくれないんですか？」

「できない約束はしたくないんです」

　そう答えると、むすっと唇を尖らせる。

　そんな実に子どもらしい仕草とは裏腹に、次にその口から流れ出したのは、芝居がかったやけに大人びた溜め息だった。

「――思いのほか慎重ですね。まあ、そちらの是非に関わらず、貴女には私の望みを叶えてもらいますが」

　……ん、んんんんんんんんんん!?

　驚愕の叫びを喉奥で阻止したわたしを、誰かとびきり褒めてほしい。

　その声と口調には覚えがあった――どこか面白がるような、見た目にそぐわない落ち着き払った声。そして自分のことを『私』と呼び、慇懃無礼とはこのことかと納得させられるような丁寧口調。

　それは昨日の夜、わたしに『この城の城主だ』と告げた声音に、そしてその話し方に間違いなかった。

　……つまりあれは夢でも幻でもなく、目の前の子どもは、双子でもドッペルゲンガーでもないってこと？　でも、それじゃあこれは、どういうこと？

「な、なんなんですか、あなた？　昨日といい、今日といい……！」

　思わず及び腰になるわたしに、相手は軽く肩を竦める。

「昨日のことを覚えているなら、私が何者かも知っているでしょう。だからこそ貴女ごときに、こうして声をかけているわけですしね」

「わ、わたしごとき……!?」

　なんちゅう物言いをするやつだ、とついつい顔を顰めたわたしを、相手はフンと鼻先で笑う。小憎たらしいその様は、さっきまで「おねえさん」とか言っていたのと同一人物だとは思えない。平たく言って、可愛くない。

「相手との力量差がわかるほどの魔力もない貴女など、『ごとき』で十分でしょう。今はともかく、昨夜はろくに、魔力放出を抑えていなかったというのに」

　あれで気付かない相手がいるとは思いませんでした、なんてにこやかに皮肉を言われても、内容的に、わたしにはぐうの音も出せない。

　……確かに、わたしの魔力はミジンコだけど！　直で言われると腹が立つ！

　煮えくり返りそうな胃の腑を押さえて、けれどわたしは勤務中、にこやかに微笑みを貼り付け直して問い返す。

「じゃあ、なんなんですか？　どうしてわたしごときに、こうしてお声がけいただいてるんですか？」

「言ったでしょう。私の望みを叶えてもらうためですよ」

「わたしごときに叶えられるお望みなんでしょうか？」

「今のところ、貴女にしか叶えられない望みですね」

　動揺の欠片もなく笑顔を崩さない相手に、なんとも言えない気持ちが滲む。背筋が冷える気がする一方で、腸（はらわた）の煮えは収まらない。

　……子どもだか魔王だか知らないけど、ムカつくことに変わりはないな。

　笑顔で睨み、睨み返される時間が何秒か。

　ふいに鳴り響いた西塔の鐘の音に、はたと我に返って壁時計を見た。うわやばい、結構時間がたってる。早く仕事に戻らないと。

　不毛なことをしている場合じゃなかったと、わたしは大きく息を吐いた。

「……それで。わたしはなにをすればいいんですか？」

　よほどのことなら誰かに言いつければいい。簡単なことなら、適当に相手しておけばいいだろう。大人らしく、そう自分で落としどころを作ったわたしが話を進めると、相手は満足そうに頷いた。小憎らしい。

「ひとつには、正規手順での壁面書架の閲覧許可です」

「閲覧許可？」

「自力で入り込めないわけではないですが、無理を通せば面倒も多い。あの赤毛男に聞きましたが、貴女は店の主の信頼が篤いそうですね？　その貴女から許可を出してもらえれば、この姿でも問題なく出入りできるでしょう」

「それはできるでしょうけど……上でなにをするんですか？」

「決まっているでしょう、本を読むんですよ」

　危険なことをするんじゃないだろうな、と胡乱な目で見据えても、澄まし顔のままさらりと答える。……本を荒らすタイプにも見えないけど、なんせ昨夜、『ナーハフォルガーの書』を凝視していたからなあ。ちょっと信用しきれない。

　それへの答えは保留して、わたしは先を促した。

「ひとつには、ということは、まだ他にあるんですよね？」

「ええ、あともうひとつ」

　そう頷いた自称・魔王城の主は、すっと人差し指を立てる。

　そして、にこりと子どもらしく無邪気に笑った。

「貴女を、私の案内役に任じます。――私に、この城内を案内しなさい」

「……はあ？」