鍋で狸とおんぼろ一軒 じい様の遺産は規格外

第51話 親分の計画

「おう、つるや、お帰り」

「あ、親分の彼女さんお帰りなさい、お先にいただいてました！」

ブンブクのお出迎えの声とともに、一斉に無数の顔が皿から鶴へ向けられて、頭が下がる。

「今日は閉まる前よりも早く、銭湯に来たんだ……」

珍しい事もあるものだ、と鶴が口に出すと、ブンブクの子分たちはえへへ、と顔を見合せて笑った。

「今年は親分の百花屋敷で満月の大宴会をするって、親分が考えているんで、その準備のために早く来てたんだ！」

「おうお前ら、飯は足りてるか？」

「ご飯がもっと欲しいです！」

「それ見た事か、絶対に米がもっと欲しくなるって言っただろうが」

「親分のから揚げの餡かけおいしいです！」

「そうかいそうかい、たんと食え」

彼女が帰宅してまず見たのは、庭に、大きな座卓が広げられて、そこをブンブクの子分たちが囲い、食事する風景だった。

そして親分のブンブクは、鍋狸の見た目のまま、ひょいと妖術で炊飯鍋を座卓に乗せる。

そこからどんどん、ごはんがよそわれて子分たちのお茶碗に消えていく。

いつ見てもすごい食事風景だ。

「この鳥は……何？」

どっかで猟銃の資格がある子分がとってきたんだろうか、と鶴が考えると、ブンブクがさらりと答える。

「それは子分たちが、鶏のから揚げが食いたいって言って、養鶏場で手伝いしてるやつが格安で買って来た鶏だな」

「へえ……」

「家主ちゃんは知らないかもしれないけれど、ジビエはから揚げとかがあまり合わないの。油がこってりしすぎていて、狸たちの口に合わないから」

「お玉さんは今日も分厚い猪のステーキなんですね……」

「あら、これはこれで美味しいわよ、分の字が焼き加減にこだわってるし、飽きないようにソースを変えてくれるし、副菜もおいしいわ」

「おれの飯がまずいなんて言わせねえからな」

「分の字は親分としてどっしり構えているのに、料理はそこそこよねえ」

「修二郎にうまいもの食わせたくて、努力したんだよおいらも」

玉藻がそれを聞いて少し笑う。

「あんたのその、どうしても切っても切れない縁は、修二郎よね。いつ聞いても不思議な縁」

「修二郎に知恵比べで負けたからな」

「あんたそれを隠さないってのも不思議だわ、悔しくないの」

「それから一緒に過ごした六十年以上は、おいらにとって忘れがたい歳月でな。幸せな月日だったぜ」

ブンブクが玉藻の言葉に笑ったので、玉藻はそれ以上言わない事にしたらしい。

綺麗に整った仕草で肉を切り分けて、ソースにつけて食べ始める。

鶴はそこで、手を洗ってうがいをし、食卓に着く。

そうすると、さっとご飯と味噌汁が用意され、取り皿も出される。

よく見ると、子分全員の取り皿は統一感のないもので、各々が適当に持ってきた感が満載だった。

「……うわあ、この唐揚げ、肉がふわふわ」

一口かじった鶴が驚くと、ブンブクは胸を張った。

「つけダレにつけすぎないのがみそだ。しょっぱいタレにつけすぎると、水気が抜けすぎて柔らかく仕上がらねえ」

「揚げ物しないんじゃなかったっけ」

「それをおれたちが頼み込んだんですよ！　親分のから揚げ食べたくって」

なるほど、子分のお願いにより、ブンブクは揚げ物を解禁したらしい。

それが悪いとは思わないけれど、ふわふわの鶏肉は噛むとじゅっと肉汁があふれ出し、どことなく存在を感じさせるケチャップを煮詰めた甘さと、醤油のコクと塩気がたまらない味だ。

これが単純な具材である、豆腐と葱の味噌汁に程よく相性がいい。

そして白いご飯との愛称は推して知るべし、最高である。このちょっと味が濃い感じが、ごはんを進ませる。

「この味付けは、ずいぶん前に修二郎が、どうして外でしか食べられないって言って、おいらを誘った店の味だ」

「爺様がそんな事言ったんだ」

「そうだな、あんまりにもうまいもんだから、感心して、味付け聞いたんだ。そこの老店主が気前のいい人でなあ、自分たちが死んだ後もこの味を食べたい人のためにって、教えてくれたんだ」

「ブンブクが老店主っていうと違和感が」

「あんたの方が確実に年上よね」

「言うな、それ」

けらけら笑い、どこからか徳利を持ち出して酒を飲んでいるブンブクが、子分たちを見回す。

「さて、宴会の日取りだが、どこならみんな集まれる」

「満月の大宴会って聞いたら、皆仕事終わらせて来るに決まってるじゃありませんか」

「じゃあやっぱり満月だな、このためにお前ら修行してきたんだろ」

「はい！」

「口元のべたべたぬぐってから会話した方がいいよ」

鶴がその辺に置かれていたタオルを差し出すと、子分の一人は慌てて口元をぬぐった。

「じゃあやっぱり満月がいいよなあ、満月にやる宴は一番気分がいい」

そこまで言ってから、ブンブクは鶴を見た。

「つるや、王子様はいつ来日するんだ、それを教えてもらえるとありがてえな」

「……その前に、誰か、満月の大宴会とか、百花屋敷とか、意味を教えて……」

なんかブンブクが大掛かりな事を計画しているぞ、と思った彼女の言葉に、ブンブクがああ、と頷いた。

「百花屋敷の事も、言うの忘れてたっけな」