鍋で狸とおんぼろ一軒 じい様の遺産は規格外

第25話 まるで幸せな夢から覚めたように

「お願いがあるんだ、君のおじいさんの物置を見させてほしいんだ」

鑑定大会の終了後、鼻息荒く言い出したのは、鑑定集団の中でも、年上の男だった。

彼等はこれから自由時間で、自由時間の間に、蚤の市を時間が許す限り巡るのだ、と息巻いてはいなかったか。

何故自分の家に？　鶴は見当がつかなかった。

ちなみに、年上の男性と言っても、三十そこらである。

この鑑定集団は割と年齢層が低く、見目がいい事からも人気があるのだ。

その中で、年長の男性が、拝み倒す勢いで言ってくる。

「戦前の物があんなにも綺麗な状態で残っているなんて、とても信じられない、きっとほかにもあるに違いなんだ！」

「私には戦前かどうかもわからないんですけど……」

断れないかな、と鶴は思った。

それののちに、もしかしたらこの人達だったら、狸鍋の素性を明らかにできるのではないか、という考えに至った。

鶴は興味がないふりをしているけれども、やっぱり鍋狸の正体が気になるのだ。

上官は給仕機巧といった。それなのではないか、と思う言動を鍋狸もちらちらしている。

だが、はたしてただの劣化品が、物を浮遊させ泥棒を撃退するだろうか。

きっと教えてもらっていない物が、たくさんあるはずなのだ。

「お願いだ！　この通り！」

「私たちにも見せてください！！」

鑑定士たちが、鶴に頭を下げ始める。拝み倒すような勢いだ。

鶴はよくよく考えてから、電話をかける事にした。

鍋狸が、いざというとき雷話しろ、といったあの番号にかけるのだ。

「どこかに雷話をかけるのかい」

「ええちょっと」

鶴は果たして本当に、鍋狸の雷話番号が、いう事を聞くのか気になりながら、ダイヤルを回した。

数回の呼び出し音ののちに、誰かが電話に出る声がする。

「おう、どうしたつる」

「鑑定集団を家に上げてもいいかどうか」

「ははっ」

鍋狸が軽快に笑う。そして笑い声で告げたのだ。

「いいけど、つるが腰抜かしちまうぜ」

「いまさら腰は抜かさないと思うけど……」

「くりゃあわかる」

取りあえず、連れていくのはいいらしい。

鶴は鍋狸の了解はとれたため、彼等に頷いた。

「家の掃除を手伝ってくれた近隣の人たちも、来ていいって言いました」

「ああ、私たちが行くと大騒ぎになるから、事前に連絡したのね」

綺麗に巻いた髪の毛の鑑定士が言う。

鶴はその後、新たな骨董品を見るために、浮かれた彼等を先導し、定期船に乗り、いつも通りの足取りで、同じ道で、自宅に向かったのだ。

向ったはずなのだが……

「すごいおんぼろな物置ね……ここに寝泊りしているの」

「こ、これはかろうじて、居住空間を確保しているだけだね……」

鑑定集団たちが、戦いた声で言うのも当たり前だ。

何と、鶴の家、修二郎の秘密の厨は、以前見た時をはるかにしのぐ廃屋に変貌していたのだ。

鶴はぎいぎいと軋み、全力をかけて入口の扉をこじ開け、中に進んだ。

「君こんな家に暮らしているの！？　あ、洗濯機とかは何とかまともなんだ……」

家の中はガラスもひび割れ、かろうじてテープで止められている。

いつものダイニングテーブルもぼろぼろに朽ち果て、椅子なども座ったら穴が開きそうだ。

食器のつまった棚も、煤と埃にまみれながら、かろうじて使用した痕跡として、埃が筋になっている。

「信じられないぼろい家……」

一人が、信じられないと言いたげに言う。

「ロフトは掃除されているけれど、他は……もう土を被っていて目も当てられないわ。こんな状態じゃ骨董品もまともな状態ではいられない……」

階段の上のロフトはぎりぎり人がすめるくらいに整えられており、鶴がそこで暮らしているのだろう、と彼等は思った様子だ。

「あ、地下収納の扉！」

「あ、勝手に開けないで……！！」

鶴が止める間もなく、地下収納の扉を開けようと手を伸ばした青年の腕に、ぞろりと手のひら以上の大きさの百足が這い上る。

ばさばさっと飛び回ったのは何かの羽虫で、足もとを見るとダンゴムシなどがごそごとと動いている。

見たくない黒いてかてかした虫もいる気がする。

窓を開けようとすると蜘蛛の巣と大きな足の長い蜘蛛と目が合い、鶴は顔をひきつらせた。

いきなりの遭遇は心臓に悪い。

「ぎゃあああああ！！」

百足が腕を登ってきている彼が、手を振りまわす。鶴は近くにあった新聞紙を丸め、その百足を叩き落した。

百足は素早い動きで、物の陰に入ってしまった。

掴んだ新聞紙も、劣化し朽ちて行きそうな手触りと、音だった。

「……こんな所によく住めるね、君図太い……」

「はあ……」

なんでうちが今朝を超える勢いで廃屋になっているのか、と考えつつ、鶴は鍋狸を探したものの、鍋狸は現れないし、それらしき鍋はない。

「ブンブク……？」

鶴はとても小さな声で呼んだのだが、返事はない。

今までの幸せで美味しい記憶は、何かの夢だったのだろうか。

鶴は数週間の間の事を、疑いたくなった。

それ位、この廃墟は堂々とした廃屋だったのだ。

普通の人間の神経では、ここに早々住まないと言いたくなるほど。

鶴は確かに、ぼろい家にも慣れているし、野宿も仕事上慣れているわけだが。

家がこれは認めたくない。

だが家はどんなに頬をつねっても、ぼろいままだ。

これは現実なのだ。

親戚で一番嫌われた娘に、引き継がれた財産。

「……来てしまって申し訳ないんだが、宿泊所に戻ってもいいだろうか……」

ここにお宝は眠っていなさそうだ、と思ったらしい鑑定士が、がっくりとうなだれて言う。

鶴はそれに頷いた。

彼女もかなり衝撃を受けていたのだ。今までご飯を食べていた家が、いきなり朽ち果てたら誰だって、悪い夢だと思うだろう。

夢ならさめてくれと心から思いつつ、鶴は彼等が宿泊施設に入る所まで見送り、重い足取りでもう一度、帰路についた。