メリト～Märchen richten Träumerei～

ジョーカー・べゼッセンハイト

【ジョーカー、執念の獣】

「これは、どういうこと…………？」

　崩れかけるスパートの身体を抱き寄せるデッドロック。赤の少女が顔を上げた。不吉の紫。家主が戻ってきたのだ。

「悪い。しくじった」

　役目を終えた人形が塵に墜ちた。ジョーカーは無感動な目でそれを見下ろしている。項垂れたままのデッドロックに一言。

「説明して」

「ヒロがトロイメライを捕らえた。それを救い出そうとするメルヒェンにまんまとやられたよ」

「メルヒェンが⋯⋯⋯⋯？」

　ジョーカーが呆けた声を上げた。

　トロイメライとヒロイックが激突したことは分かっていた。勝敗は確認するまでもなく予想通り。そして、大橋から進めない惨めな少女を思い返す。その姿に、ここまでのことが出来るとは信じ難い。

「いー加減認めろよ。奴は強いぞ」

　ゆらり。

　幽鬼のように揺らぎながら、デッドロックが立ち上がった。薄い笑みが張り付いた顔をジョーカーに向ける。

「『M・M』は潰したが、スパートがやられた。さいじゅーよーりょーいきとやらは死守したよ」

「そう⋯⋯⋯⋯よくやったわね」

「はは、響かない労いだね」

　乾いた声。ジョーカーは壁に空いた大穴をじっと見つめる。『時空』の魔法で干渉した壁を破壊したのは、間違いなくトロイメライの突破力だろう。

（そう――――まだ終わらないのね）

　トロイメライとメルヒェン。彼女らはもう終わったものだと思っていた。漆黒の泥沼に絡め取られて朽ちていく。そんな夢の如き存在だと。

　取るに足らない。

　そんな風に侮っていた。

　ほんの少し押せば落ちる。そんな崖っぷちのはずだった。だが、ジョーカーはトロイメライに敗北した。そして、メルヒェンから痛手を受けた。どこにそんな底力があるのだろうか。

「私にも、ある」

　執念が。負けないほどの想いが。

「デザイアもスパートもやられてしまった」

「あん？」

　デッドロックはジョーカーの背後を睨む。陰鬱の紫は小さく頷いた。

「残っているのは貴女たち英雄コンビだけ。でも、それで十分過ぎる。今度は真正面から叩き潰す」

「トロイメライはもーいーのか？」

「いい。アレは廃棄処分」

「大人しくやられるよーなタマじゃなさそーだぜ？」

「だからこそ」

　たった一瞬の交錯。デッドロックは思い出す。その双眸に、尋常ではない積み重ねを感じた。向けられる想いに身震いする。煤けた赤は感情の渦を噛み砕く。

「じゃ、ヒロのこと頼んだよ。手ひどくやられたからね」

「⋯⋯みたいね」

　部屋の奥から視線を感じた。手招きすると、黒い人形が小走りで寄ってくる。のっぺらとした表情、剥がれた色彩。右に寄せたサイドテールだけが個性を示していた。

「ええ。皮を被せられるのは私だけだから」

「クック⋯⋯存在の手綱を握られるのも奇妙なもんだな」

「⋯⋯ごめん。私もなりふり構ってられないの」

「いーよ。ほっとけねーし」

　デッドロックは壁の亀裂に飛び乗った。飄々とした軽やかさが赤に揺れる。

「無駄だと思うけど、暇だし偵察してるよ」

「⋯⋯⋯⋯うん」

　見慣れた神里の景色。とっくに過去のものだと思っていたが、不思議としっくりくる。見納めだ。そんな確信があった。どっちつかずのデッドロックも、自分の結末だけはきっちり決めなければならない。

「あれが、メルヒェン」

　ふと呟く。

　声が届いたか、ジョーカーの声が追い掛けてくる。

「どんな因果で紛れ込んだのか―――― 現状、この世界唯一のマギアよ」

♪

「アリス」

　呼びかけると、純白の少女は振り返った。

　迷宮のように異空間化させたこの家は、彼女を外敵から守るためのものだった。残ったネガも全て滅してきた。残る脅威は『終演』、そしてトロイメライとメルヒェンのみだ。

「ちゃんと大人しくしていたのね。偉いわ」

「もう！　子供扱いしないでよー！」

　拗ねたように唇を尖らせる少女に、自然と口元が綻ぶ。ジョーカーが最重要領域と定めた部屋。そこはジョーカー自身の寝室だった。

　二人だけの密室に、ジョーカーは異物を発見する。アリスが優しく抱えている白ウサギ。わざわざ姿を見せているということは、用件があるはずだ。

『ジョーカー、状況は分かっているね？』

　身じろぎしためっふぃをアリスは手離す。二足歩行でベッドに飛び乗る悪魔に、ジョーカーは眉を顰めた。

『君の勝手をこれ以上見過ごすわけにはいかない』

「メフィストフェレス、非力なお前に何が出来るというの？」

『君はもう少し危機感を持った方がいい。必要以上に卑屈になることはないけど、周りの脅威を取るに足らないと気取るのは愚の骨頂だ』

　メルヒェンに足元を掬われたばかりのジョーカーは何も言えなかった。だが、現実問題なんだというのか。ジョーカーの指先一つで文字通り弾け飛ぶような存在だ。まともに危害を加えられるとは思えない。

『僕たちは認識の外に逃れる術がある』

「この世界からの逃げ道はないはずよ」

『僕たちには選択権がある』

「それで？」

『メフィストフェレスが本当の意味で自死を選択した場合、誰がアリスをマギアにするんだい？』

　世界の法則。物語の大前提項目。

　囁きの悪魔との契約、マギア誕生の道はその唯一のみ。押し黙ったジョーカーは思案する。法則を超えた現象を引き起こすものを、彼女は身近に感じていた。

「……やめて。タチの悪い脅しのつもりかしら？」

『僕らも戦える、という意味だよ』

　即ち――――魔法。

（魔法でマギアを製造出来れば……メフィストフェレスは不要になる。メフィストフェレスの代替となるような魔法を創り出せば…………）

　そこまで考えて、ジョーカーは小さく嗤（わら）った。居た。構造さえ読み取れれば創り出せる。そんな魔法があったではないか。

「……分かったわ。トロイメライは廃棄処分、メルヒェンはどうにかする。その間、アリスは任せても良いのよね？」

『やけに素直じゃないか』

「アリスはお前にとっても大事な存在のはずよ。私が外敵を駆除して、お前が彼女を隠す。万全の布陣」

『何を企んでるんだい？』

　ジョーカーは小首を傾げ、口元に人差指を当てた。困ったような笑みを浮かべたアリスがめっふぃを抱き抱える。

「企むのは当然。それが、私の欲なのだから。魔力の源なのだから。お前も同じはずよね？」

　白ウサギが小刻みに震えだした。

「えんまちゃん、覚悟はいい？」

「もちろん。何としても掴んでみせる。この世界を、貴女との『幸福』のために」

　アリスが部屋から退出する。白の少女は物語から隠された舞台袖の役者。本来ならば表舞台に上がるはずの無い存在のはずだった。はずだった、のに。

「トロイメライ、貴女は想像以上の逸物よ。自信を持ちなさい。貴女がアリスを引きずり出した。貴女がメルヒェンを変えた。貴女が――――この世界の統括者（マザー）であるはずの私を下した」

　届かない声を、想いに乗せる。

　脳裏に世界の景色が映った。想起する。これまでの戦い。獲得した自分自身。皆が描いた軌跡の数々を。そして、それらを丸ごと飲み込んで、執念の獣は牙を剥いた。

「証明する――――私の欲こそが『本物』なのだと」

♪

　この世界のことをどれだけ知っているか。

　逃走中、あやかはそう尋ねられた。作り物の、偽物の世界。そんな兆候は至る所にあった。世界に違和感を抱けないあやかも、真由美の反応には違和感を覚える。彼女の魔法を知ればなおさらだ。

　隔絶した異界。

　異様な法則が機能した世界。

　魂の彩が際立つ――――感情が幾度となく揺さぶられてきた。

「この世界は、ネガの結界の中だ」

　正解、と水色の少女は微笑んだ。