メリト～Märchen richten Träumerei～

ジョーカー・メルヒェン

【ジョーカー、夢想の嘲り】

　ジョーカーを追ってあやかは神里に突入した。

　その後ろからジョーカーが現れることは、一体どんな皮肉なのだろうか。

「こんなところで会うとはね、メルヒェン」

「⋯⋯いつまで高梁を探していたのよ、ジョーカー」

　世界を渡った真由美には、前世界の記憶が保持されている。だからマギア・ジョーカーの正体以上に、彼女の人格そのものについてもある程度の理解があった。

「トロイメライはとっくに神里に入ったわ。間抜けなことね」

「お前は行かないんだ？」

　煽りだと理解しながらも額に青筋が立つ。進むべきだと理解していた。しかし、思考をぐちゃぐちゃに掻き混ぜるような、そんな見えざる手が正常な判断を妨げる。

「ネガの精神汚染に当てられて、足が竦んじゃったってとこかしら？　一度止まると歩き出すのは大変よ？」

　心臓が早鐘を打つ。視界が歪む。それでも真由美は気丈に日本刀を構えた。同じく、ジョーカーの手にも小銃が握られる。

　『創造』の魔法を有する水色のマギア。

　『時空』の魔法を有する紫色のマギア。

　固有魔法（フェルラーゲン）の性質としては、想像しうる限り最上のもの同士。それでも、彼女らは挫折を幾度となく繰り返してきた。敗北は終わりではない。心が折れなければ何度でも立ち上がれる。

「私たちは、終わりのあやか」

　ジョーカーが嘯（うそぶ）いた。意味ある言葉だった。

　真由美はぎこちない動きで斬りつける。ひらりと身を躱したジョーカーがくすくす笑う。己の力を誇示するように、大袈裟に引き金を引いた。

「私はマギアよ！」

　斬撃が銃弾を両断する。しかし、その刃は微塵に砕け散った。白い球体が真由美の周囲に蠢き、水色の大盾を具象化させる。

　空間が――――歪み、弾けた。

　散り散りに溶けていく大盾の向こうで真由美は爪を噛んだ。ジョーカーは追撃もせずにその横を歩き抜ける。

「そして、私こそがこの世界の統括者（マザー）。他の個体も手中に堕とした。後は暴走するトロイメライを廃棄処分するだけ。お前はもう詰んでいるの」

　自ら手を下すまでもない。ジョーカーの口が、三日月のようにぱっくり裂ける。

「……こんなものが目的のはずはない。どういうつもりなの？」

「視てみたら？　そのご自慢の見通しの筒でね」

　真由美の後ろに進むジョーカーの足元が爆発した。真由美が仕掛けたトラップ。しかし、爆風は奇妙に捻れて怨敵を傷つけはしなかった。

「無駄よ。お前に視えるのは構造であって、本質じゃない。所詮上辺だけをなぞる紛い物。そんなもの、脅威でもなんでもなかったわ」

　これまで警戒して損した、と吐き捨てる。

「あははははははッ！！　私は私の『幸福』を掴み取る。誰にも手出しはさせない。アリスは私のものよ！　アリスの力でこの世界を救ってみせる！」

　その言葉に、真由美はギョッとして振り返った。高らかな哄笑に気圧される。深淵の揺蕩（たゆた）う双眸に執念の光が灯る。

「冗談じゃない⋯⋯他の誰でもない、お前自身が、役割に背く気なの⋯⋯！？」

「これが私の運命よ。この欲があれば、私は世界だって押し退けられる」

「狂ってる⋯⋯」

「さあて、どうかしら？　異邦人（マギア）よ、お前は正気である自信があるの？」

　刺突。しかし、刃の切っ先は拒絶の壁に阻まれる。真由美が足を踏み鳴らす。無数の槍が周囲からジョーカーを狙うが、そのどれもが寸前で固定された。

「⋯⋯トロイメライは破ったわ。やっぱり役者じゃないのよ、貴女。お前は私たちのことをなんにも理解していないのね」

「所詮、『偽物』のくせに……！」

「精々そんな風に高を括っていなさい」

　それっきり、ジョーカーは振り返らなかった。真由美は追い掛けることなく、高梁の方角を見た。その光景に言葉を失う。

　高梁市がまとめて崩落していた。

　その全ての光景が虚無に墜ちていく。音もなく。まるでそんなものは最初から無かったかのように。ジョーカーがトロイメライの捜索を打ち切った理由は明らかだ。存在しない場所に、探し人がいるはずもない。

「……………………」

　足は前に進まない。心臓をがっちりと掴まれたかのように。動けない。真由美は高梁の崩落から目を逸らすように神里に向き直る。境橋が少しずつ虚無に墜ちていく光景を直視しないように。

「……………………ッ」

　破滅が背後に迫りつつある。

　それでも、真由美は不可視の腕に雁字搦めに縛られ、前に進めない。

♪

　神里市。

　新興都市として急速に発展を遂げた街。乱れた立つ高層ビルは無計画な建造も多く、既に用を為さない廃ビルと化しているものも少なくない。人の手が入った小さな公園が複数。どれも人工的な自然だ。

　どこもかしこも人の手が入った不自然の街。

　それでも、ここで刻んだ想い出だけは『本物』だと彼女は信じている。

「だからこそ――――守る価値がある」

　高層ビルの屋上に、英雄の姿はあった。黄のマギア。変幻自在なリボン扱い、強靱無双の鎖捌き。狂瀾怒濤の戦闘狂。風に揺られながら敵の姿を補足した。

「ここを通りたければ私を倒してからにしなさい…………なんて、ベタな台詞かしら？」

「いいさ、最高の台詞たぜ。アンタに勝てなければどのみち先はない。……ジョーカーは強かった。けど、なにより恐ろしかったんだ。だから単純な強さなら、間違いなくアンタが一番だ。その台詞を言える格はあると思うぜ」

　ありがとう、と英雄はふんわり笑った。

　あやかは向かいのビルの屋上に飛び乗った。お互いに不意打ちは全く考慮していない。滾る信念の正しさを信じているから。

「残り総出でかかってくると思ったけど……まぁそうだよな。アンタは誰よりも強いし、そもそも独りの方が強い」

　神里の英雄（ヒーロー）ｖｓ高梁の勇者（ヒーロー）。

「あら、私が相手じゃ不満かしら？」

「とんでもない。アンタだからいいんだ。きちんと追いつきたいと思っていたからさ」

　理由を、心情を吐露しようとして飲み込んだ。言葉で殴るより、拳で語る。それが十二月三十一日（ひづめ）あやかのやり方だ。今、はっきりとそう決めた。

「いいわ。受けたげる――――かかってきなさい」

　言葉の圧に、あやかはほんの少したじろいだ。けれど、前へ。一歩、二歩――――そして。

「いくぜ――――アンタを超える、英雄（ヒーロー）ッ！！」