メリト～Märchen richten Träumerei～

Kampf auf Leben und Tod――――Desire

【死闘――――デザイア】

　経験の最たる成果は、情報の蓄積だと考える。

　英雄ヒロイックは多くのことを知っていた。彼女に因果を連ねるデッドロックもまた然りだ。長くマギアをしていると、様々な場面に直面する。それを不幸と捉えるか、財産と認識するか。後者を認めること、それこそが強者の証なのだと考える。

「ママは、どうしてあの男にこだわるの⋯⋯？」

　執着。醜さの果て。嫉妬の鏃（やじり）。

　母親は、自分を捨てた夫にずっとご執心だった。痩せ細った一人娘は、どこかぞんざいに扱われていると感じた。常に二番手。後回しにされている。それは幼い少女の勝手な感想だった。真実は不明。しかし、在りし日の少女は確かにそう感じたのだ。

「ひとまじゃいけないの？」

　僕。気を引きたくて、自分のことをそう言い始めた。だが、母親は過剰に反応することはなかった。愛情のベクトル。自分に向けられるのは常に二番目。

　そして、二階堂一間はマギアになった。

　純粋な夢の発露だった。

　しかし、魔法の力の脅威に、彼女は早くに気付いていた。情念が現実に発現する奇跡。その暴力性に誰よりも敏感だった。大人を力で屈服させられる。一間は気付いたのだ。

「経験が、あの人たちを強者にしている。隣に並び立つには、僕は階段を飛び越えなければいけない」

　常軌を逸していた。少女は狂気的な発想を実行したのだ。

　母親を実験台にした。

　ネガ、そしてその結界。未だに謎の多い事象を明るみにする。魂なき肉体はネガの結界の崩壊から逃げられない。だが、マギアに触れていれば連れ出せる。体の一部を斬り取れば、その部分だけ。そして、欠落が固定化された部品は、朽ちることなく在り続けた。

「仮説。実証。考察。反省。実践。僕の強さ。僕だけの強さだ」

　何度も危ない目に遭って、それでも生き残り続けた。もう助からない犠牲者を実験体にした。英雄から手ほどきを受けたことで、マギア・デザイアは完成したのだ。

「ヒロさん、僕の強さは――――」

　一度だけ、彼女に全てを話したことがある。彼女は口を真一文字に結んで、愛弟子を抱き締めた。それっきりだった。何も言わず、いつもの関係に戻った。

　その時を想起すると、胸の奥が不気味に騒めく。

　果たして、どんな言葉を掛けて欲しかったのか。結局、自らが抱く本当の欲に向き合うことはしなかった。

「行ってきます――――ママ」

　二階堂一間の朝の日課。

　押し入れに閉じ込めた母親に挨拶を。

♪

（消えた）

　太陽光に紛れて姿を晦ました。逃げたなんて思わない。視界のあちこちから泡（バブル）が立ち昇る。静かに接近する。あやかは拳の範囲に入った魔法を次々と迎撃していく。

「数で攻めるのか！　俺には通じないぞ！」

　声を張り上げる。『反復』の魔法で手数を増やせるあやかには、小粒の攻撃をばら撒く『泡沫』の魔法は効果が薄い。

　だが、生き残りの天才であるデザイアには百も承知のはずだ。

　あやかは知っている。だからこそ焦燥に駆られる。

（⋯⋯落ち着け。それこそが一間の手だ）

　あやかの魔法を知っていた。そしてそれをあやかに伝えている。全てこの状況を作るための布石だった。

　太陽が瞬いた。眩しさにあやかは目を細める。地に細長いシルエットが映った。大きく前方に転がる。前回り受け身からの立ち上がりに身体を反転。視界に橙の切れ端が映った。

（見失った⋯⋯！）

　左肩がビリビリと痺れる。棍棒の打撃が掠った。直撃は避けた。この程度のダメージはなんでもない。太陽が再び瞬く。

「リロードロード、確率変動！」

　全方位の蹴撃ラッシュ。手応えはない。頭部への違和感。自分の影がとんでもなく長くなっていることに絶句する。見上げる猶予はない。デザイアは器用にあやかの頭部に乗っかっていた。全身を泡（バブル）で包んでいるのは、浮力で体重を軽くするためか。

「デザイア♪」

　突き下ろした棍棒を、あやかの両腕が防ぐ。骨が異様な軋み音を上げた。折られなかったのは一重にあやかの肉体の強靭さゆえ。痛みを噛み締め、あやかはデザイアの両足を掴む。

　再三、太陽が瞬いた。

　視界が眩むが、既に攻撃の一手は掴んでいた。そのまま力任せに地面に叩き付ける。

「ぁ――――！！？」

「デザイア★」

　靴だけ。

　逆さまに落ちるデザイアが魔法の棍棒をフルスイングした。隙だらけのあやかの顔面にヒットする。視界が弾け、五感が消し飛んだ。あやかは身を固めながら後退する。

「リロード、リペア！」

「デザイア♡」

　弾ける泡（バブル）があやかの足元を崩す。デザイアはここぞとばかりに殴殺に乗り出した。あやかの回復速度を真っ向から叩き伏せる。

「リペア！　リペア！　リペア！　リペア！」

「デザイア！　デザイア！　デザ――ぅぐ！？」

　だが、真正面からの殴り合いはあやかの方が上手だった。リペアの魔法を使いながら、デザイアの動きを探っていた。一撃、また一撃。先読みのようなあやかのジャブがデザイアにヒットする。

　棍棒の動きが鈍る。数十手後には、あやかは完全復活していた。

「りぃ不尽だなぁもおおお！！」

　太陽が瞬く。

　だが、その直前にあやかの震脚が地を抉っていた。巻き上がる土煙。太陽光が遮られ、先の先を制する。防御に回された棍棒ごと思いっきり蹴り飛ばす。大橋の支柱に叩きつけられたデザイアが、血を吐きながら倒れた。

「そう都合良く眩しくなるかよ⋯⋯お前の魔法はつくづく厄介だな」

　泡（バブル）を通した太陽光の屈折。それをあやかに集中させ、視界を封じて攻撃する。あやかにリペアの魔法がなければ、きっとやられていた。

「厄介なのは⋯⋯はぁ、はぁ⋯⋯⋯⋯お前、だよ⋯⋯ぉ！！」

　地力の差。魔法の才能。

　戦略や経験値では覆せない、圧倒的な差。デザイアがいくら奇策を弄しようとも、真正面からの勝負でトロイメライは下せない。それはお互いに理解していたはずだ。

　だから、当然の結果。

　現実は必然だ。

　けれど――理屈が通った結論に、納得の感情が伴わない。

　あやかのような回復能力がないデザイアは、俯いたまま血を吐き続けた。あやかは警戒して近付かなかった。待っている。デザイアはあやかの接近を待っている。

　あやかの拳が、その身に破滅をもたらすことか。

　はたまた、この戦況を引っ繰り返す一手でもあるのか。

「一間」

　荒い息遣い。デザイアがギリギリの状態なのは確かだ。

「お前は、どうなりたいんだ？」

　問い。

　かつて、先輩マギアから投げられた言葉。

　獣に堕ちかけたあやかを繋ぎ止めた言葉でもある。

「どんなマギアになりたい？」

　デザイアが顔を上げた。双眸に、危ういほどの光が満ちていた。彼女は何一つ諦めていない。いつものチャーミングな笑みではなかった。研ぎ澄まされた刃物のような、そんなギラついた笑み。その目も含めた慚愧の嗤いに、あやかの心臓はゾクリと跳ねた。

「デザイア！　ああ――――破、滅、的ぃぃいいい！！」

　両手のピースを横に傾ける。その間から慚愧の目線が覗いた。ダブル横ピース。あやかは一瞬たりとも目を離さなかった。

　ぼこり。

　ぼこり。

　デザイアが吐いた血から、赤い泡（バブル）が湧き上がる。その一つ一つに情念が篭っていた。表面に映る光景は、デザイアの情念の発露。鮮血のシャボン玉が太陽光を屈折し、橙色に輝いていた。

「破滅！　破滅！　もうどうしようもないんだ！」

「一間」

「破滅的に滅茶苦茶やって！　それが快楽の髄の髄なんだ！」

「お前は」

「それが僕という存在の根幹なんだッ！！」

「どうなりたい？」

　誰の一番にもなれない少女がいた。

　自傷的に食事を拒絶する少女がいた。

　破滅的に愛情を拒絶する少女がいた。

　破滅を振り撒くことを快と決めた少女がいた。

　それでも最期の一線は越えられない少女がいた。

「踏ん張ったから。そうなりたくなかったから」

　橙色のシャボン玉が映す景色。

　もう助からない命を実験体にする一方、救える命は見捨てなかった。見捨てられなかった。本当は母親と一緒に心中するつもりだった。二階堂一間は母親を愛していた。

　橙色のシャボン玉が映す景色。

　死に瀕して、それでも娘を生かそうとした母の腕。千切れた手足を今も手離さない。表情から溢れるのは自責の念。英雄から生き方を教わった。けれど、英雄（ヒーロー）は自分だから助けたわけじゃない。守べき大勢の一人に過ぎない。

　橙色のシャボン玉が映す景色。

「不幸な奴には、不幸な末路がお似合いなんだ」

「だからお前は、諦めてねえはずなんだ」

　突き付ける。口に出来ない想いも、口から溢れ出た。デザイアがここまで隠し続けた欲の根幹が、その光景が、シャボン玉に揺らぐ。あやかはその現実を突き付ける。

「僕を殺して、全部終わりにしてくれ。運命の幕を引くのは、君が相応しい」

「俺の運命は俺だけのものだ」

　宣言する。橙色のシャボン玉が一斉にあやかに襲い掛かった。そして、その手に棍棒を握ったデザイアも一緒に。

「だったら――――僕ら一緒に、破滅しよう⋯⋯」

　あやかは前進する。デザイアとともに破滅した過去を想起する。あの時のあやかとは違う。運命を打ち砕く魔法が、今はその手にあるのだ。

「それが自分の夢だって言い張るなら――――押し通してみせろよッ！！」

　振り抜く拳がシャボンを割った。斜めに構えたデザイアが衝撃を逸らし、返しの棍棒を振るう。顎を引いて回避したあやかが、目前を通過する棍棒を頭突きで弾く。思わぬ方向からの一撃にデザイアがよろめいた。

「ビックリ人間めッ！」

「お互い様だろッ！」

　距離を詰め、細かいフットワークで翻弄する。デザイアは泡（バブル）を目眩ましに拳撃を回避する。構えは斜めに、斜に構える。ふらついた重心を揺らしながら棍棒の攻撃軌道に乗せていく。あの針金のようなネガを想起した。

「デザイアっ！」

　振り抜かれた凶器を、彼女の狂気を、あやかは右腕を垂直に受け止めた。重心を大地に根差し、膝をクッションにインパクトを受け入れる。小さく回り込んだデザイアがあやかの死角に潜る。

「来い。全部ぶつけてみろよ！　用意された結末（エンド）で終わってんじゃねえ！　全部引っ繰り返す強（したた）かさがお前にはあんだろぉがッ！！」

　死角を見返さずに裏拳を放つ。デザイアの危機感が反応したか、大袈裟な動きで退避。バックステップで下がるあやかが背中からぶつかった。

「いひっ、ひ！！」

　口から変な息が漏れた。デザイアの足払い。だが、ただでさえ細身で、重心の崩れたデザイアの蹴りではびくともしない。動じない。揺るがない。振り返るあやかに合わせて、デザイアが血混じりの唾を吐いた。

　あやかの視界が真っ赤に染まる。

　その脇腹を棍棒がぶち抜いた。歯を食い縛って立ち上がるあやか。今度は背面から。泡（バブル）が次々と弾けて音を眩ます。咄嗟の勘で左右を警戒したあやか、その意識の裏。真っ正面から棍棒の突き出しが鳩尾を抉る。

「潰れちまえええ――――ッッ！！！！」

　運命も。破滅も。欲望も。思い通りにならない何もかもを。

　全部全部全部全部全部全部全部全部――――――……

「リロードッ！！」

　あやかが吠えた。肉体のあちこちが抉れても、回復に魔力を回さなかった。棍棒の連撃が、叩き込まれて叩き込まれて叩き込まれて叩き込まれて――――あやかは右足を上げた。右肘と抱え込むようにデザイアの棍棒を挟み込む。

　凶器が止められる。

　狂気が受け止められる。

「クラッシュインパクトッ！！」

　そして、砕かれた。

　あやかは血に染まった両目を見開いた。目前には、感情の読めない笑みを浮かべたデザイア。その目尻には涙が浮かんでいた。

「……ほんっと、厄介だよ。ちゃんと生き抜いている実力……それは『本物』だぜ」

　渾身の拳撃。真っ正面から撃ち抜かれた橙のマギアが仰向けに倒れた。涙が浮かぶその穏やかな微笑みは、どこか憑き物が落ちたかのようだった。道化を気取って、破滅に溺れた。そんな厚化粧が取っ払われてような。

　あやかは、やっと、本当に、二階堂一間という少女の表情を見た気がした。