メリト～Märchen richten Träumerei～

アリス・ヴァール

【アリス、選択】

「勝ったのは⋯⋯あやかちゃんだったんだね」

「悪いか？」

「ううん。おめでとう」

　その言葉の意図は分からない。

「お前、マギアだったんだな」

「さっき契約したばかりだけどね。マギア・アリス、それが名前なんだって」

　『終演』を一撃で撃ち抜く魔力。尋常ではないことはよく分かる。

「ジョーカーがアンタに拘っていたのは、その力故か？」

「うーん、それは断言できないかも。あの子、単純に私と居たかっただけなのかもしれないから」

　困ったように微笑むアリスの身体が白く透けた。肉体から光の粒が零れ落ちる。

「あはは、やっぱり私じゃこれが限界かあ⋯⋯」

「でも⋯⋯『終演』はアンタが倒したんだ。誇って、いいと思うよ」

「ありがとう、優しいんだね」

　どんな風に魔法を使えばこんな風になるのか。光に溶けていく肉体を見て、あやかは心臓が握り潰されるようだった。力なく笑うアリスがその手を握る。

「あやかちゃんはここまで勝ち抜いた。マザーに打ち勝った。だから、私は貴女に選択肢をあげられる」

「選択肢⋯⋯？」

　アリスの言葉には現実感がなかった。どこかお伽話を読み聞かされているようなあやふやな心地がした。

　あやかは世界を見渡す。そして絶句した。世界が崩壊を始めていた。天が、地が、全てが崩れて虚無へと落ちていく。

「救済か⋯⋯⋯⋯挑戦か」

　ラストコール・エンドフェイズ。

　それは役目を終えた世界の、後片付け役。その存在そのものが崩壊を引き起こしているわけではない。

「救済を選ぶと、どうなるんだ⋯⋯⋯⋯？」

「ここで貴女は解放される。貴女が世界を終わらせるの」

　世界の終焉。そのトリガーを引いて、運命の輪廻から解放される。

「この世界は、始まりの門と終わりの砂時計に支えられている。終わりのあやかたちがそこに実体を与えて、マザーが世界を移っていく」

　つまりは、と。

「残った貴女が消滅すれば、何もかもがおしまい」

　頭が混乱する。状況が何一つ理解出来ない。言葉が頭まで届かない。自分の今までの戦いを思い出す。果たして意味はあったのか。世界が崩壊する音を聞きながら、あやかは頭を抱えた。

　アリスが純白の弓矢をつがえた。

　救済の意味だけは分かった。あの救いの矢に撃ち抜かれる。たったそれだけ。それだけでこの苦しみのループから解放されるのだ。縋るような思いで、しかし踏み止まる。

「挑戦、は⋯⋯？」

「もう一度繰り返す。貴女が『終演』を倒さないと、神殺しの神話は完結しない」

　はっきりとアリスは言った。まるで、あやかをその選択肢から遠ざけるように。弓を引くアリスは、慈愛の目をあやかに向けた。ここで引導を渡すのが救いになる。そう考えているのかも知れない。

（アタシは、救われたかったはずだ）

　そのためにジョーカーを倒したのだ。だから、その選択肢を取ることは、なにも間違いではなかった。けれど、この身を裂きそうな心臓の鼓動は一体。

　だから、あやかは、選択から逃れるために、現実を盾にした。

「繰り返す⋯⋯？　ジョーカーは倒した。もう世界を渡れる奴はいないはずだ。そうだろ？　そうなんだろう！？　だから挑戦なんて無理なんだろ！！？」

　アリスは小さく首を振った。

　ジョーカー以外にもループ現象を起こせる奴がいる。その結論はあやかの早とちりだった。背後に、ねっとりと絡みつくようなプレッシャーを感じた。執念の獣。恐るべき魔力の籠もった、紫の視線を。

「あやかちゃん、時間がない。早く選択を」

「俺は、アタシが、したい⋯⋯のは――――――」

♪

「「待った」」

　背後を盗み見ると、腹に大穴を空けたジョーカーが立っていた。そして、アリスの向こうに、ボロボロの真由美の姿があった。

　彼女たちは、まだ完全にリタイアしたわけではない。

　死に物狂いで、最後の力を振り絞って、究極の選択の前に立ちはだかる。

♪

「まだ終わらせない」

「えんまちゃん」

「こんなところで、終わらせない」

「えんまちゃんっ」

「私はこの手に掴むの」

「えんまちゃん！」

「トロイメライは絶対にやり遂げる。だから！」

「えんまちゃんッ！！」

　アリスが悲痛な声を上げた。救済の矢をジョーカーに向ける。あやかが救済を選べば、きっと、トドメは彼女が下したのだろう。

「貴女は、負けたんだよ」

　残酷な一言に、ジョーカーが項垂れた。その哀愁が、どこか捨てられた仔犬を思い出させる。放って置けないような、そんな情けない姿。

「アリス」

　あやかが口を開くと同時、真由美が腕を振るうのが見えた。しかし、なけなしの攻撃はアリスの矢が撃ち落とす。

「俺は――――挑戦したい」

「どう、して⋯⋯？」

「ごめん。本当にごめんな。アリスが、俺のためにこんなことしてくれているんだって⋯⋯⋯⋯なんとなく分かっちゃうんだ」

　でも、と。

「俺は、やっぱり、夢を諦めたくないよ⋯⋯」

　ヒーローになること。捨てられない想い。その言葉を聞いて、アリスは満足そうに弓矢を下ろした。

　輪廻の輪が巡る。運命の歯車がカタカタと歌い始めた。マギア・ジョーカーの『時空』、とは違うナニカだ。死闘を繰り広げたあやかには分かる。彼女の魔法ではない。別種の、与えられた役割の行使だということが。

　そして、時間と空間が歪み、巡り、拓く。次の世界へと。

「アリス！」

　声を荒らげたのは、真由美だった。水色の弓矢を構える。アリスはゆっくりと振り返った。

「どういうつもり⋯⋯？　既に正気を失っているの？」

「私は私だよ。そして、私はこの世界を渡れない」

　アリスの身体は、既に輪郭が曖昧になっていた。肉体が崩れ落ちそうになり、あやかが慌てて支える。

「精神汚染の影響から逃れている？　やっぱり、貴女は『偽物』なのね」

　アリスは曖昧に笑った。

「終わりのあやか――――飛んだ茶番だったわね」

　水色の矢がアリスの心臓を貫いた。アリスは抵抗らしい抵抗すらせず、甘んじて必殺を受ける。逃れたところで、どのみちその命は秒読みだった。だが、そう簡単に割り切れるものではない。

　特に。

　彼女に特別な愛情を抱いている道化（ジョーカー）からしてみれば。

「真由美ぃ伏せろおお――――ッ！！？」

　銃声。

　反応は間に合わなかった。大穴を空けた肉体で、ジョーカーが死に物狂いで銃弾を放ったのだ。反動でその身が大地に突っ伏す。真由美も鮮血を吹き出しながら倒れた。

「⋯⋯⋯⋯どうなってんだ、ちくしょう」

　立つのは、あやか一人。崩壊を続ける大地を這いながら進むジョーカーに近付く。トドメを刺す気には、とてもじゃないがならない。その代わりに。

「アレを、通ればいいのか？」

　世界に空いた虚空、それが入り口だった。進もうとするあやかの足を、ジョーカーが掴む。恐るべき握力だった。

「貴女は、通れない⋯⋯終わりのあやかは⋯⋯⋯⋯世界を、渡れない⋯⋯私だけ、統括者（マザー）だけが⋯⋯その役割を⋯⋯⋯⋯っ」

　どこにそんな力が残っていたのか。執念の獣があやかを投げ捨てた。叩きつけられたのは、塵芥に砕けていく大地の一画。虚無に墜ちていくコンクリートの塊から次世界への門には、脚力だけでは飛び移れそうにない。

「ロード！」

　虚無の上を走る魔法が、塵に散らばった。何度やっても結果は変わらない。絶望に心が曇る。このまま世界とともに消滅する。その結果を目の前に突き付けられた。

「ジョーカー⋯⋯てめえッ！！？」

「また⋯⋯次の世界で、会いましょう」

　這いながら門を潜る少女が、静かに微笑んだ。あやかが次の世界に記憶を持ち越せることを、ジョーカーは知っている。この世界で知った。

　これで条件は五分と五分。あやかは自分の運命を受け入れた。救済ではなく挑戦を選んだ。ちゃんと選択肢があって、それでも選んだ。その事実を魂に刻み込む。

（ただただ巻き込まれただけじゃない。ちゃんと関わるって、自分で選択したんだ。だから、この戦いはきっと『本物』なはずだ）

　『偽物』と『本物』。

　そういえば、真由美は拘っていた。そんなことを思い出す。アレはどういう意味だったのか。今ならなんとなく分かる気がする。

「それでも、認めさせてやるよ。俺のことを、お前に」

　撃たれた真由美の姿を探す。しかし、見つからなかった。世界の崩壊に巻き込まれてしまったのかと勘繰ったが、違った。収縮し始める次世界への門。その輪郭なき縁（ふち）に、真由美は手を掛けていた。

「そうか。お前は、辿り着いたんだな⋯⋯⋯⋯」

　これまで、真由美があの門まで辿り着いたことはなかった。彼女にも自分の戦いがある。進んでいる。胸が熱くなった。

―――― 本当に、大事なら、きちんと⋯⋯本物にして

　皮肉にも、思い出したのはジョーカーの言葉だった。思えば、あやかは真由美の戦いについて無知だった。それを自覚する。

　彼女がなんのために戦うのか。

　その魂を投資してまで手にしたかった夢はなんなのか。

　まだまだ知らないことが多過ぎる。これから知っていこう。向き合っていこう。そのために、あやかは拳を握り固めることが出来る。

「しっかしまあ、みーんな俺のことを置いてっちまうな⋯⋯」

　だから、追いつこう。

　きちんと同じ地平線で向き合えるために。

『トロイメライ』

　そんな決意を固めたあやかの頭に声が響く。

　見上げると、二足歩行二頭身の白ウサギが長耳を揺らしていた。