メリト～Märchen richten Träumerei～

メルヒェン・マギア

【メルヒェン、魔法】

「――――――待って！！」

　その時、二人の間に純白の少女が割り込んだ。この間助けた少女だった。あやかは拳に急ブレーキを掛ける。一方、異様な反応を見せるのは真由美だ。

「どう、して」

　これまでの不敵な笑みはどこに消えた。目を皿のように見開き、言葉をなくして震えている。ここまで動揺する彼女の姿を、あやかは初めて見た。

「どうして⋯⋯⋯⋯ここにいるの、ですか」

（ですか？）

　まるで、目上の方を敬うような。そんな言葉遣いだった。だが、あやかは気付かない。人が消えたことに欠片の違和感すら抱けない彼女には、そこに少女がいることに対して疑問を持てない。

「二人とも、仲間なんでしょ？　こんなことしちゃダメだよ！」

　紛れもない正論だった。少なくともついさっきまでは。

　しかし、神里に巣食う『M・M』の正体はこうして暴かれた。あやかはマギアとして、これを打ち倒さなければならない。

（流石に、状況からヒロイックも気付く。ジョーカーは⋯⋯もしかして知っていたのか？　どちらにしろ、真由美は追い詰められている。焦って状況を悪化させる必要はない）

　背後で、結界の魔力が摩耗していくのを感じる。ネガはもう倒された頃か。あとは結界が崩壊するのを待つだけだ。

「私、は⋯⋯⋯⋯ッ！」

　悲痛な叫び。並べ立てた建前ではなく、本心から足を縫い止められた。今にも泣き出しそうな真由美に、純白少女は微笑みを浮かべる。

「ごめんね。強く言い過ぎちゃったかな。でも、仲良くしないとダメだよ？」

　そう言って、真由美の頭を撫でる。口をパクパクさせる真由美が、手を伸ばそうとして。

「離れて」

　時間が跳んだ。ジョーカーの魔法だとすぐに気付いた。

　白の少女は黒の少女に抱き寄せられていた。真由美の手が、所在なさげに空を切る。ジョーカーは見せつけるように、あやかの隣に並ぶ。

「⋯⋯ジョーカー」

「メルヒェン、お前は彼女に相応しくない」

「待てよ。話を勝手に進めんな！」

　蚊帳の外に置いて行かれそうになったあやかが声を荒らげた。ジョーカーとメルヒェンの因縁、この少女はそこに関係があるのか。

「トロイメライ、貴女もいい加減分かったでしょう？　メルヒェンは、倒すべき、敵よ」

　真由美が水色の日本刀を握る。『創造』の魔法で生み出されたものだ。

「⋯⋯取り戻すものが、一つ増えたわね」

　意味深なことを呟く真由美。同時、白の少女があやかに飛びついた。耳元で囁く言葉。その小柄な体躯をジョーカーが掠め取る。消えた。

　時間停止。少女も一緒に連れ去ったのだろう。守りながら勝てるとまでは思っていなかったみたいだ。真由美が舌打ちを鳴らす。無言で横をすり抜けられそうになって、あやかがその腕を掴んだ。

「待てよ」

「なに？」

「言うこと、なんかあるんじゃないのか？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　この期に及んで、沈黙。

　気付けば、あやかは真由美の身体を地面に組み敷いていた。体格差に、腕力差。あっさりと動きを封じられる真由美の表情は冷めたままだ。彼女の魔法なら、指先一つ動かすだけであやかを串刺しに出来るだろう。だが、あやかは怯まない。

「てめえ！　自分がどれだけのことをやったのか分かってんのかッ！！？　どれだけ滅茶苦茶にしてッ！　どれだけ傷つけてッ！　どこまで踏みにじれば気が済むんだッ！！」

　勢い余って首を締める。そのまま首根っこをへし折る勢いだった。デザイア、スパート、デッドロック。呪いに翻弄された彼女たちの死に顔が浮かんでは消える。だが、真由美が浮かべるのは、侮蔑の表情だった。

「所詮は『偽物』よ。なにを憚（はばか）るというの？」

「また、それか――――ッ」

　拳を振り上げる。その澄ました顔面を破壊するつもりの暴力。守りたかった少女を自らの手で粉砕する。そんな狂気の衝動。

　空中で止まったのは、あの純白少女の言葉が耳に残っていたからか。

――――あの子を助けてあげて

　言葉がリフレインする。力が抜けたあやかが、真由美に吹き飛ばされる。急ぎジョーカーを追った真由美を、あやかは止められなかった。思い出す、あの少女を。彼女はどこか特別だった。

　少女の名は、叶（かなえ）遥加（はるか）。

　最後に現れたキーキャラクター。

　あやかの心臓が締め付けられる。真由美のことは、きっと大切だ。こんな状況でも、彼女のことを想うと力が湧いてくる。なぜ、どうして。大道寺真由美は、これ以上ないほどに怨敵なのに。

「行かなきゃ」

　倒すにしろ、助けるにしろ。その場にいなければ何も出来ない。揺れる心を引き摺りながら。その隣を鮮烈な黄が並ぶ。火傷跡をリボンで覆い隠した惨状。彼女が相対したのはデッドロックのネガだ。間違いなく三人の中で最も苛烈な死闘となったことだろう。

「⋯⋯状況は察するわ。一緒に戦わせてもらっても？」

　あやかは力強く頷いた。英雄ヒロイックが味方ならば、心強い。ここが神里である限り、彼女も無関係ではない。あやかだって。運命の至る道はこの先に続いている。

　しかし、『M（マギア）・M（メルヒェン）』が追手に対して無策であるはずがない。再び広がる異界。雨は未だ降り続けていた。

♪

　白銀の『ホワイト・アッシュ』――その性質は、傑出。

♪

　黒く淀んだ海岸線。あやかとヒロイックは、浮かぶ球体に視線を上げた。巨大で、禍々しい白。球体のネガを、白蛇のような矢印が覆い尽くす。

　呪装強化。それだけではなかった。

（あのネガは、確か⋯⋯⋯⋯打撃が効かない）

　ヒロイックが倒せない、そしてあやかの攻撃が効かないネガ。真由美への道は、この先だった。

「――――――どうすんだ」

「倒すしかないでしょ。私と貴女の、即席コンビで」