メリト～Märchen richten Träumerei～

ジョーカー・ジェノサイド

【ジョーカー、幕引きを告げる魔法】

　轟音が耳につく。耳障りだ。あやかは重い瞼をゆっくりと上げていく。

（あれ、どうなったんだ……？）

　『終演』と激突した後の記憶がない。荒れ狂う暴風を見るに、倒せたわけではないのだろうが。

「みぃなッ！！」

　名前を呼んだ。怒られると思って、今まで呼ばなかった。しかし、今はそんな場合ではない。赤の少女が俯いている。

　赤い魂の、燃える槍使い。無数の火球に囲まれ、覚束ない動きでなんとか凌いでいる。助太刀に入ろうとあやかが跳んだ。その身を大槍の一閃が凪いだ。

「なにする、ん……だ？」

　辛うじて防いだあやかは絶句した。立ち尽くす。しばらく辺りを警戒していたデッドロックだったが、ついに気付いて顔を上げる。

「……あやか？　悪ぃ、目も耳もやられちまった」

　焼き爛れた顔。目は潰れ、耳は焼け落ち。それでも彼女は果敢に戦い続ける。

（そっか、負けたんだ……）

　これだけ万全な態勢でも『終演』を止められなかった。最早勝ち目も希望もない。百戦錬磨のデッドロックなら分かっているはずだ。それでも闘うのを止めない。あやかには、その理由が分からない。

「あやか、スパートとジョーカーはどうだ？　あいつらともはぐれちまったみたいでさ」

　あやかは静かに目を閉じた。爆発音が僅かに聞こえる。少なくともジョーカーは生きているだろう。言おうとして、声が出ない。足が震えていることに気付く。戦えない。何も、出来ない。

（……みぃなはもうダメだ、助からない）

　このまま続けても、いずれ焼き殺されるだけ。あやかと違い、他者の回復も出来るスパートとの合流も、望み薄。逃げても長くは保たない。彼女自身にもそれは分かっているのだろう。だからこそ、あやかをジョーカーたちのところへ行かせるのだ。

「ヒロとはちゃんと通じ合えたし、あんたらと、その、友達になれた。……負けんじゃねーぞ。あたしも一緒にいるからな」

　いつかは通らなかった想い。しかし、それはあやかにとっても当てはまることだった。涙を拭く余力すらなく、あやかが走り抜ける。

「それでいい⋯⋯⋯⋯ヒロ、約束したよな。一緒に『終演』を倒そうって」

　小さく呟く。

　かつての約束はこれから果たされる。まだ終わってはいない。

「あいつらは強い。だから大丈夫だよ。あたしらは伝説のネガに勝つんだ」

　足下の瓦礫を掘り起こすと、郁ヒロの死体が出てきた。頭は潰れてしまったが、身体は死んだときの、ほぼそのまま。彼女が守ったのだ。

「まー……あたしらはここまでだけどな」

　ヒロのすぐ横でデッドロックが崩れ落ちる。その手には、燃えるように輝く真紅の炎玉。

「寂しがり屋のあんたのことだ。一緒に居てやるよ」

　運命の砂時計に、巨大な赤槍が立ちはだかる。

　デッドロックは犬歯を剥いて、不敵に、獰猛に、笑った。

「もう⋯⋯⋯⋯⋯⋯独りぼっちにはさせないさ」

　命の灯火が――爆散する。

♪

「あぁ、ぁ……」

　辿り着いた先で、あやかが崩れ落ちる。絶望的な光景だ。聳え立つ巨大な砂時計。立ち向かうジョーカーは小銃の引き金を引き続ける。スパートが足を地面に埋もれさせながら支えていた。回復魔法が追い付かず、魔力がじわじわと枯渇していく。

「……もう、魔力切れ」

　倒れたスパートを、ジョーカーは見下ろした。血に濡れた双眸を。

「……いいよ」

「……ごめんなさい」

　小さく笑うスパートにジョーカーが銃口を向ける。ここでネガが増えれば、本当に何もかもが終わりだ。黒のマギアが何をしようとしているのか、あやかはすぐ気付いた。

「やめろ……ッ」

　銃声。

　心臓を撃ち抜かれてスパートの動きが止まる。爆風の中から現われる、終わりを告げる舞台装置。圧倒的な絶望の運命がマギアたちを見下ろしていた。

「トロイメライ！」

　こっちに気付いたのか、ジョーカーが叫ぶ。

「『終演』を……ッ！！」

　全てを見下ろす絶望の具現。巨大で強大な運命の砂時計。しかし、その勢いは全くと言ってもいいほど衰えていた。

「とどめを……貴女、なら」

　ガタガタと歪な震え方をする『終演』。勢いが衰えた絶望の象徴を、ジョーカーの魔法が辛うじて封じ込めている。ここまで弱らせて、ようやく拮抗。血に濡れて、震える腕。ジョーカーの必死な目つきがあやかに向いた。

「俺、は――――――……」

　拳を握る。

　その目前、暴風に飛ばされて何かが落ちた。

（本当に、ひどい、一撃だ…………）

　瞳孔が開ききった少女の死体。大切にしたいと感じて、この最終舞台で裏切られた相手。彼女が力尽きたことが、あやかから闘志の牙を根こそぎ引き抜いていく。

「アタシ、は――――――……なんのために…………」

　膝をつく。もう力が入らない。

　世界が崩れ落ちていく音が聞こえた。あやかが見上げた先にあったもの。それはジョーカーが浮かべる侮蔑の表情だった。

「しょせん、そんなもの……」

　『終演』が世界を席巻する。もう抵抗するマギアは誰も残っていない。

「貴女の欲は、資質は、夢は…………ヒーローなんて、届きは、しない」

　様子がおかしい。

「メフィストフェレス！　どこにいるの！？　こんな時ぐらい役に立ちなさい！　お前が働かないでどうするのよ！！」

　ヒステリックに喚き立てるジョーカー。あの白ウサギは真由美の手によって潰された。あやかの拳が粉砕した。そのはずだ。そのはずなのだ。

「トロイメライ」

　甘い声が聞こえた。

　ジョーカーが絶叫する。

「君のそんな姿は見たくなかったよ」

　戦意喪失。

　世界の崩壊。

　まさに地獄だった。

　仲間は誰一人残っていない。最後に残ったジョーカーは気が触れたように哄笑するだけだ。めっふぃは最後まで姿を見せなかった。

（これも全部……真由美の手のひらの上、なのかな）

「今回も、ダメだった」

　あやかは、世界の終わりを目にする。

　笑いを止めたジョーカーが魔法を発動する。いつものように、気怠げに、何もかもを諦めたような陰気な表情。不吉な双眸が在りもしない未来を見据えている。

「次も、ダメかもしれない…………それでも、私は……」

　心は折れ、思考も腐った。

　マギア・ジョーカー、不吉の黒。暁えんまという少女が何を言っているのか、理解が追いつかない。ただただ不吉な予感だけが胸を灼（や）く。

　時間が歪んだ。

　空間が歪んだ。

　新世界への道が。『終演』が崩壊させた世界から、ジョーカーが次の世界への道を拓く。終わりは、次の始まりへと。繋がるはずのない時間の輪が、歪みの果てにループする。

「さようなら――――と言っても、どうせ記憶に残らない、だろうけど⋯⋯」

　ジョーカーは新世界への道を進む。

　その後ろに、二足歩行の白ウサギが見えた気がした。

「そ　う　　か

　お

　　　前

　　　が

　　　　｜

　　　　｜

　　　　｜

　　　　｜

　　　　｜

　　　　｜　　　　　――――ｶﾁ

　　　　｜

　　　　｜

　　　　　　　……っ」

　あやかは世界の終焉を見届けた。

　同時、その命は闇に尽きる。