メリト～Märchen richten Träumerei～

ジョーカー・デスパレード

【ジョーカー、絶望展望】

（寧子の奴、どこ行った！？）

　そんなに時間は経っていないはずなのに、追いつけない。そもそも違う方向に進んでしまっているのかも知れない。だが、止まるわけにはいかない。少なくとも神里からは出ていないはずだ。

（寧子、お前を取り戻す⋯⋯⋯⋯！）

　恩人だった。あの絵本の女王との死闘で、あやかは野垂れ死ぬ直前だった。マギアの肉体ならば問題はないかも知れない。けれど、夢の中で感じた心地良い癒しは決して忘れない。

　『治癒』の魔法が、死闘の傷を癒した。寧子に助けられたあの日、あやかは小さな救いを感じていた。

（俺は、きっとお前に憧れていたんだ）

　そんな風に誰かの力になれる存在に。

　走って、走って、あやかは見知った後ろ姿を見つけた。それは緑の少女ではなく。

「え、なにやってんの？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯散歩」

　ジョーカーが普通に出歩いていた。寧子を探していたあやかは拍子抜けする。

「スパート⋯⋯探しているの？」

「見たのか！？」

「⋯⋯彼女は、もう諦めて」

　足が止まる。そして耳を疑った。目元の隈が眠たげな印象を与える。蠢くような、そんなギョロ目。不吉を着て歩いているような少女。

　それでも、あやかは良い奴だと思っていた。分かりにくいが、性根は真っ直ぐだと感じていた。

「スパートは、助からない。ヒロイックから離れて、彼女が、生きる術はない。『終演』には不要⋯⋯分かるでしょ？　それに、喪失を経て、ヒロイックはより、強くなる」

　言っていること、言いたいこと。それは分かる。彼女が現実をシビアに見ていることも知っている。それでも、看過出来ない一言だった。

「俺は、出来るかもしれないことを諦めたくない」

「本当の、正念場⋯⋯その時まで、保たないわ」

　耳が痛い。確かに、あやかは万全な状態で『終演』に挑めたことすらない。到達するのですら至難の域だった。

「だから⋯⋯⋯⋯諦めるのか」

「諦める？　これが、正道。それだけ」

　ジョーカーの言葉は正しい。繰り返しているあやかだからこそ、尚更そう思う。しかし、言葉だけではない実感があやかに反論をさせた。

「ジョーカー――――お前、何もかもを諦めた目をしているぞ」

　はっと、表情が動いたのを感じた。あやかも人のことを言えない。真由美を見捨てて、寧子を救えず、デッドロックとヒロイックを失った。ジョーカーと二人きりで『終演』に挑んだ時の自分は、きっと同じような顔をしていたのだろう。

「スパートを、寧子を見捨てないことが無駄だとは思えない。俺は戦う意志を手離したくない」

　意志。それは魂の煌めきが発する、心の原動力。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯戦う、気なの？」

　あやかは手を伸ばした。

「一緒、じゃないのか？」

　ジョーカーは目を伏せた。それがどういう意味だったのかは、あやかには分からない。けれど、しばらく見ているとなんとなくイジらしく感じた。放っておけない、そんな庇護欲を掻き立てられるような。

（⋯⋯デッドロックが入れ込んでる理由、なんとなく分かった気がする）

「どうする、気？」

　言葉に、脇道に逸れかけた思考が戻ってきた。

「寧子を説得して連れ戻す。いいや、説得じゃなくてもいい。ぶん殴ってでも取り戻す」

「⋯⋯⋯⋯乱暴」

　ぶっきらぼうに言いながら、それでも口元が柔んだことをあやかは見逃さなかった。ジョーカーが目線を上げた。

「貴女が戦うなら⋯⋯私も、挑戦する。スパートは⋯⋯任せていい？」

「もちろんだ！」

「今夜、決着をつける」

　現実感のない宣言。

「ヒロイックとデッドロック。彼女たちの、因縁に、ピリオドを打つ」

「策があんだな？」

　ジョーカーは頷いた。だから、それまでにスパートをどうにかしろ。彼女はそう言いたいのだ。あやかは頷き返した。

「⋯⋯⋯⋯時間が、ない。警戒すべきは、メルヒェン」

（真由美を？）

　どうしてその名前が。あやかは首を捻る。

「彼女こそ⋯⋯⋯⋯⋯⋯正体の知れない、逸脱者（イレギュラー）。気をつけて」

　警告。あやかはそれを素直に受け入れられなかった。確かに、彼女は何かを隠している。しかし、それはジョーカーも同じことだ。全てを晒さずに信じられはしない。それでも、あやかには深い信頼がある。

「真由美は、俺の仲間だ」

　一拍置いて。

「⋯⋯⋯⋯相棒だ」

　頰が熱くなるのを感じる。手を団扇にして誤魔化したが、余計に際立ってしまっていた。ジョーカーが眼力を上げる。

「彼女に、そんなに、入れ込む理由は⋯⋯？」

「親友だからだ」

　あやかは即答した。

「俺は⋯⋯真由美を守りたい。アイツのために戦いたいんだ」

　大胆な告白に、ジョーカーは目を逸らした。言ったあやかが気恥ずかしくなってしまう。

「本気、なのね⋯⋯⋯⋯羨ましい、わ」

「――――お前には、そんな相手はいないのか？」

「⋯⋯⋯⋯ええ、多分」

　多分。

　その言葉に引っ掛かりを感じた。目を虚にさせるジョーカーが道を空けた。時間がない。あやかは駆け出した。振り返ると、黒の少女が小さく手を振っていた。

♪

「よーよー！　やんちゃしちゃってんね！」

　声を聞いて、寧子は顔を上げた。寂れた公園のブランコ。それを吊り下げている鉄棒に、流浪のデッドロックはぶら下がっていた。逆さ吊りである。

「⋯⋯あんたは確か」

「どっちつかずのデッドロック。英雄様から逃げ出した半端モンさ」

　引っ掛けた足をポールダンスのように繰り、デッドロックは器用に寧子の前に降り立った。

「なに？　各個撃破のつもり？」

「んなことしてもヒロを怒らせるだけさ。逆効果だ」

　デッドロックが隣のブランコに腰を下ろす。ぶらぶら漕ぎ出す姿は、まるで幼い少女のような無邪気さだった。

「ちょっと話をしようさね」

「はあ？」

「着いてこいよ」

　疑いながらも、寧子は続く。ケラケラ笑うデッドロックに。

　しばらく歩いて、人目のつかない廃工場で彼女は立ち止まった。赤と緑の少女は、封鎖された敷地で向かい合う。

「ここなら、邪魔は入んねーだろ」

「⋯⋯勝手に立ち入っちゃだめじゃない？」

「かってーな、お前……」

　半分に割った板チョコが手渡される。寧子は釈然としない顔のまま受け取った。石畳の上を適当に掃って腰を下ろす。

「いや、なんなの？　勢いでここまで来ちゃったけど」

「見たぞ。ヒロイックから離れたんだな」

　甘いはずのチョコを囓って、苦い顔が浮かぶ。探りを入れてきたことを警戒したが、直感がそうではないと告げていた。

「そう言えば、あんたもヒロさんと組んでいたんだっけ」

「ああ。でも、逃げ出した。あたしらは同じ穴の狢（むじな）さ」

　言い返せない。寧子が口を一文字に結ぶ。

「別に責めちゃいねーさ。責められる立場でもないしね。ただ、勘違いしちゃ困る。この方が、ヒロにとってもいーんだ」

「⋯⋯どういうこと？」

「あいつは、本物の英雄だ。あたしみたいなパチモンとは違う。でも、しょーねは似たようなもんだから、分かるんだ。あいつはあーいう風にしか生きられない。英雄でしかいられない」

　赤く燃える正義への激情。今はすっかり煤けてしまったデッドロックには、その心の機微がよく分かった。だからこそ、コンビを組めていた。

「本来、英雄ヒロイックは生粋の一匹狼だったのさ。分かるだろ？　奴は、独りのほーが圧倒的に強い。仲間は助け合うモンだから、それが正しいから、仲間を守る戦い方をするよーになる。守る戦い方なんて、向いていないのにな。あいつは、仲間がいると、全力で戦えない」

　寧子にも、それがよく分かった。離れていった理由、それは。

「見ていられなかった。

　あたしみたいなお荷物のせいで、正義を完遂出来ない。英雄が無欠ではいられない。こんなもんじゃねーんだ、ヒロは。だからあたしはあいつのところから去った。あんたが憧れた英雄は、誰よりも力強かったはずだ」

　足を引っ張るから。役に立たないから。そんな理由では、本当は無かったのだ。英雄が矮小化していく現実に、自分の正義が許せない。そして、なにより。

「足りないのは、あたしの力。無力な自分が、圧倒的な正義を壊していく」

「そーだ。だから、きっと正しい選択をした。間違っていない」

　夕焼けの光が、静かに炎上する。まるで蜃気楼のように風景が歪み、陽炎の人形が二人を取り囲んだ。

「捨てちまえ、正しさなんて。魔法の力は自分のモンだ。運命とやらも自分のモンだ。やりたいようにやりゃーいーんだ」

　熱病に侵されたような熱さが、脳を焼く。蕩けさせる。麻薬のように言葉が心地良い。

「来いよ。あんたが自分らしく生きられるよーに、あたしが色々教えてやる」

　トロンと呆けた目が、デッドロックと向き合った。陽炎の人形が踊る。デッドロックは右手を伸ばした。

　掴め、と。

　デッドロックが獰猛に笑った。