メリト～Märchen richten Träumerei～

スパート・テラー

【スパート、怯え】

（鍵、空いてる？）

　ヒロイックの部屋に戻ってきたあやかは首を傾げた。ヒロは真由美とパトロールに行っているはずだ。彼女に限って戸締り忘れの無用心はないだろう。

「あれ、戻ってたんだ？」

「寧子一人？　珍しいね」

　リビングで寛いでいたのは寧子だった。緑の少女は暗い顔で困ったように笑う。その目元は黒く滲んでいて、調子が悪そうだった。

「そういや寧子も合鍵持ってるんだっけ⋯⋯あの人合鍵いくつ作ってんだ？　布団とかも六人分常備されてるし⋯⋯⋯⋯」

「そこは突っ込まないであげるのが優しさだと思うよ⋯⋯」

　言って、寧子は立ち上がった。帰り支度を始める。

「もう帰るのか？」

「うん。ヒロさんはしばらく戻ってこなさそうだし。あやかもあんまり単独行動して心配させちゃダメだよ」

　あやかがぺろりと舌を出した。

「そう⋯⋯だな。でも、用があったんじゃないのか？　この時間だと学校も早退したんだろ？」

「うん⋯⋯まあ。でも、すぐ済む話だから、下で待っているよ」

　あやかは寧子の前に立ち塞がる。思い詰めたような少女に、嫌な予感を募らせたのだ。

「話ってなんだ？」

「…………ちょっと、ね」

「同盟に関わることか？」

　寧子は躊躇いがちに頷いた。

「あたしは、みんなの足を引っ張ることしか出来ない。これから大きな戦いが起こるんでしょ？　あたしが居たら、ヒロさんは本気で戦えないよ⋯⋯あの人は、いつも窮屈そうに戦ってるから」

　あやかは否定出来ない。実際に見てしまったから。英雄ヒロイックは独りの方がずっと強い。あの苛烈な戦いぶりに付いていけるかどうか、あやかにも自信が無かった。

「待て」

　寧子は止まらなかった。

「どうするつもりだ？」

「別に。あたしはマギアとして戦う。でも、足手纏いになるのは嫌なの。一人で、やれるとこまでやってみるよ」

　バラバラになる。

　離れ離れになる。

　同じマギアなのに。同じ宿命を背負っているのに。

　ドアが閉まる音を聞いた。あやかは追いかけることができなかった。寧子を引き留めることが、本当に彼女のためになるのか。『終演』打倒のためになるのか。

「本気で戦えなくなるのに…………ヒロイックはどうして仲間なんて作ったんだろ」

　孤高の英雄。

　デッドロック、デザイア、スパート。ヒロイックはどうして彼女らと共に戦ってきたのか。そして、どうして彼女らは離れていったのか。破滅的な悪循環に思い当たる。

「このままじゃ、ダメだ」

　後悔する。後悔したはずだ。

　真由美を見捨てたこと。寧子を救えなかったこと。それを悔やんで足を重くしてしまった。だから『終演』に敗北した。度重なる死の記憶が、心を腐らせる。

「ビビるな」

　英雄（ヒーロー）は孤独かもしれない。それでも、怖じ気付いて目を背けるのだけは、絶対に違うはずだ。

「戦おう――――俺は英雄（ヒーロー）になるんだ」

　『終演』を越すことが全てでは無かった。あやかの魂に刻んだ願いは、もっともっと広大だった。ゆっくり振り返る。

（考えろ。俺に何が出来る。何をすべきだ――――）

　堅く閉じたドアに、足を向けた。

♪

「あれ、寧子ちゃん早いのね」

　エコバックを手にヒロが微笑む。半歩後ろにはビニール袋を抱える真由美が。こうして見るとまるで母娘（おやこ）のようだった。

「合鍵あったでしょ？　上がってくれてよかったのに」

「ヒロさん」

「お夕飯食べてく？　パトロール行く前に仕込みを済ませとくわ」

「ヒロさん、ねえ」

「ひょっとして学校短縮授業だった？　調べとくんだったわね」

「聞いて」

　差し出された、否、突き返された合鍵にヒロは固まる。嫌な予兆を、なあなあで乗り過ごそうとしたみたいだ。ヒロの手から滑り落ちるエコバックを、真由美が掴んだ。

「どういう、意味？」

「ヒロさん。あたしたち――――もうチームを組むのはやめよう」

　寧子は、キッパリと言い放った。

「どうして」

「あたしがいると、ヒロさんは全力で戦えない。それどころか、みんなの足を引っ張っちゃう。それは正しくないことだよ」

　正しくない。その言葉はまるで楔のように。

「別に、敵対したいわけじゃないんだ。あたしはあたしでちゃんと戦う。自分の力でしっかりやりたいんだ⋯⋯⋯⋯ちゃんと、ヒロさんの隣に立てるように」

　悩んで、無力を痛感して、そして必死に絞り出した言葉だった。いっぱいいっぱいの決意表明。だから寧子は気付かなかった。

　すっぽりと抜け落ちた英雄の表情。もしあやかが見たならば、橙の少女を連想していただろう。

「⋯⋯⋯⋯貴女も、私から離れていくのね」

「あたし、ちゃんと強くなります。その時は、胸を張ってヒロさんの相棒を名乗って見せますよ！」

　ヒロは合鍵を受け取った。受け取ってしまった。それは、別れの象徴。去っていく寧子の後を、ヒロは追うことが出来ない。

「ああ⋯⋯ごめん、真由美ちゃん」

「いえ」

　腕を震わせて耐える真由美から、エコバックを預かる。そのまま、何食わぬ顔で帰路を進む。マギア・スパートが『終演』までに一級戦の戦力になれるとは思えない。

　むしろ、なれないと断言出来る。英雄の目利きだった。彼女はもう帰っては来ない。

「ヒロイック！！」

　エレベーターのボタンを押したのと同時に、あやかが慌ただしく非常階段から躍り出た。

「そこ、使っちゃダメよ」

「んなことより！　寧子に会わなかったか！？」

　ヒロは足でエレベーターのドアを押さえながら、寧子の合鍵を見せた。それであやかも察してしまう。

「いいのか？　本当に？」

「どうしようもない。あの子が自分で選んだ道に、私が割り込めはしない」

「いいのか？」

　ヒロは無言で足を引いた。エレベーターのドアが閉まる。狭まる視界で、あやかが走り出したのが見えた。

　無言。

　上昇するGが重圧を底上げする。やがて、身体が縦に引き延ばされるような感覚。開いたドアから真由美が降りた。

「ごめん、真由美ちゃん」

　その腕に、パンパンに膨らんだエコバックが再び乗せられる。

「冷蔵庫にしまっといてくれる？」

　ヒロは、エレベーターから降りなかった。一階へ、とんぼ返り。真由美は深く溜息をついた。

♪

「ほーらな！　やっぱ無理じゃんかよ」

　双眼鏡を乱雑に振り回しながら、デッドロックは唇を尖らせた。身を潜めていた大木から飛び降りる。

「なぁにが無理なんだよ」

　大木に枝のように張り付いていた一間が姿を見せる。本気で気付いていなかったらしいデッドロックが珍しく狼狽した。

「な！？　サボってんじゃねーぞ！　ネガの一体や二体探してこいよ！」

「お前もな」

　両手を広げ、一間はわざとらしく頭を振った。

「⋯⋯むっかしからそーいうとこ、気に食わねーんだ。ふざけてんのか？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　一間が親指を噛んだ。噛み締めた。皮膚が破かれて血が滴る。

「ふざけてんのはお前だよ！　デッドロック、一体なに考えてるんだ」

　並んで立つと、一間の方が上背はある。それでも、犬歯を剥いたデッドロックの迫力はその差を感じさせなかった。

「マギア・ジョーカー。あいつに何をそこまで入れ込んでるんだい？」

　流浪のデッドロック。苛烈で激情家の、赤い魂。そんな彼女が、あの得体の知れない黒のマギアには甘々だった。一時期近くにいた一間だからこそ、その異常さは身に染みる。

「別に。妙にほっとけねーだけだよ」

「それであんなにベタベタなのかい？」

「⋯⋯何が言いてーんだ」

「あの人より大事なのかって聞いてるんだ」

　あの人。一間が指す人物が頭に浮かぶ。デッドロックは苦虫を噛み潰したような顔をした。一間は、その反応に舌打ちした。抜け落ちた表情に、侮蔑の色が混ざる。

「どの面下げて戻って、このザマかよ。あの人がどれだけ泣いたか、どれだけ苦しんだか、お前は知らないだろ」

「お前こそ、どの口で言ってんだ」

「⋯⋯そうだよ。僕も逃げたさ。でも、お前には着いていけるだけの力があったじゃないか」

　糾弾する資格がないことくらい、本人にも分かっている。俯く一間の頭に、デッドロックは手を乗せた。

「ヒロのこと、分かってねーな。

　あいつは、強いよ。いくら凹んでも、時間が経てばちゃんと乗り越える。苦しんでも、進んでいける。だから英雄なのさ。あいつこそ、真の正義だ。絶対に正しい。

　だから、あたしらみたいなハンパものが足引っ張っちゃダメだ。あいつは、誰かと一緒だと弱くなっちまう」

　一間は、その手を振り払う。何も言わずに、頷いた。

「『終演』を越えて、あいつは英雄になった⋯⋯あたしは、なれなかった。あたしが足を引っ張ったから、『終演』を仕留め損ねたんだ。

　だから、あたしは、自分が悪だって気付いたんだ」

　眩しい光。あまりにも眩しすぎて、周りはみんな影になる。より、露悪的に。

「⋯⋯そう考えると、壊れる前に離れていったあいつは――――随分お利口だったな」

「僕には⋯⋯⋯⋯利口だとは思えないけどね」

　昏い決意を秘めた、緑の瞳。

　一間はそこに破滅的な未来を感じた。デッドロックが静かに頷く。道は分かたれた。しかし、違えた道は別のものを見せてもくれた。

　煤けた赤、デッドロックが動く。