メリト～Märchen richten Träumerei～

トロイメライ・シュバルツマルクト

【トロイメライ、暗躍】

「⋯⋯⋯⋯さあ、上がって」

　殺風景な部屋だった。白い壁に囲われた大きな部屋。その中央に不自然に置かれた黒いソファーがひたすら異質だ。部屋に本棚も無いはずなのに、ソファー脇に大量の漫画本が積み上がっている。

「……漫画とか、読むんだな」

「それ、デッドロックがいつも片付けない……」

「そうか…………」

　うち捨てられた子犬のような目をされて、あやかは追求するのを止めた。ぺたぺたと台所に向かう家主の後ろ姿を見ながらソファーに身を沈める。やはり落ち着かない。

　マギア・ジョーカー。

　淡泊ながらもそれなりに大きなこの一軒家は、彼女が住んでいる家だった。

　この二日間、あやかは彼女のことを探し続けた。素性不明の少女だとしても、この街に住んでいることは以前聞いていた。避けられているので無ければいずれ見つかるはずだ。

「よく、私を……見つけたわね」

「必死だったからな」

　少し離れた場所からも、ジョーカーの声はよく通った。声量は小さいはずなのに不思議だ。

「話をするならアンタだと思った。俺は今の対立構造をなんとかしたい」

「……なんとか？」

「ヒロイックとデッドロック、二人を組ませたい。俺は『終演』を倒したいんだ」

　しばらく無言が続いた。深い香りがあやかの鼻孔をくすぐった。トレーの上にコーヒーカップを乗せたジョーカーが戻ってきた。カップは二人分。

「悪ぃ」

「ううん…………砂糖……ミルク……使う？」

「じゃあ……ミルクで」

　ゆらり。まるで幽鬼のような佇（ただず）まい。現実感の無い、人間離れした立ち姿。水墨のような儚さに、あやかは目を奪われた。

「…………どうしたの？」

「――――ぇ、ああ、コーヒー好きなんだなって」

　奇妙な魅力に目を奪われたなどとは言えない。あやかは頬を揉んで誤魔化す。

　あやかの前に置かれたカップが湯気を上げていた。スプーンとミルクもさりげなく傍に。ジョーカーはブラックのままだ。テーブルを挟んだ向かい側に腰を下ろす。

「そうね」

「ほら、ヒロイックのとこはずっと紅茶だったからさ！」

「………………そう」

（やべ、なんか機嫌損ねたっぽい）

　ミルクをかき混ぜ、一口。ヒロイックが淹れた紅茶に匹敵するお手前だった。顔に出ていたらしい。それを見たジョーカーの表情が柔らかくなる。

「その誘い、私個人は是非受けたい。私の目的も、『終演』の撃破だから」

　その目に、強い光が灯る。儚く、薄い。そんな印象の少女だったが、その芯には揺るがないものを抱いている。あやかは、知っていた。

「でも……どうする気？　あの二人の溝は深いわ」

「そこなんだよなぁ…………皆で協力できれば話は早いんだけど」

「…………ノープラン、なのね」

　返す言葉も無い。それでも、あやかは理由があってここにいる。

「打算はない。旨みもない。でも、頼む。ジョーカー、アンタの力を貸してくれ――――目的は同じはずだ！」

「……それは、ヒロイックへの裏切り……じゃないの？　それに、私に、デッドロックへの……背信を求めるの？」

　ヒロイック勢力とデッドロック勢力。期せず出来上がってしまった対立軸は、表だった衝突も無くに燻り続けている。このままではバラバラに『終演』へ挑むことになる。

　それで勝てるとは、あやかは思わなかった。

「アンタの目的と俺の目的。それを果たすために同盟を組んでいるはずだ。それに……二人の仲直りのために動くのが、本当に裏切りになるのか？」

「それは――――――――……」

　ジョーカーが言い淀む。どこか思うところがあったのかもしれない。

「『終演』を倒すための戦力が欲しい。そのためにデッドロックを神里に呼び寄せた。英雄で、神里を縄張りにしているヒロイックじゃなくて。なんでだ？」

　違和感があった。神里市は、ずっとヒロイックが守ってきた。そこにデッドロックとジョーカーが入り込んだ。それが今の構図だ。デッドロックの戦力は強大だが、神里の英雄を敵にしてまで欲しいものなのか。

「貴女、どこまで知っているの？」

「俺は、何度もこの世界を繰り返してきた。俺の魔法の性質は『反復』だ」

「――――――――え？」

　かちゃん、とカップが落ちる。

　割れたり溢れたりはしなかったが、ジョーカー自身はそんなこと気にも止めていない様子だった。見開いた瞳孔が小刻みに揺れる。異様な驚きの反応だった。

「まあ荒唐無稽ってのは認めるよ。真由美も一向に信じてくれないし。でも、飲み込んでくれ」

「いや、疑っている、わけでは⋯⋯でも、そんなこと⋯⋯⋯⋯？」

　それは、どういうことか。

　あやかが問う前に、ジョーカーは言葉を切り替えた。

「マギア・デッドロック……彼女もまた、英雄。流浪の彼女を、探して、神里に呼び戻すことは……必要だった。でも、その……ヒロイックを怒らせたのは、計算違いだった」

「デッドロックもまた、英雄……？」

　英雄ヒロイック。

　その称号は、単に彼女の功績と実力を示しているものだと思っていた。しかし、ジョーカーの口ぶりだと、なにか決定的なものが関わっているようだ。あやかの興味はすっかりそちらに移ってしまった。

「ヒロイックが、英雄と呼ばれている理由……今はもう、ソレを、知っているマギアは……少ない、かもしれない」

　理由――――それは。

「ヒロイックとデッドロック、神里の英雄コンビ。

――――――彼女たちは、かつて、二人きりで『終演』を退けている」

　息が、止まる。

　伝説のネガ、『終演』。かつて、戦って生き残ったマギアがいたのだ。ヒロイックも、デッドロックも、そんなことは一言も口にしなかった。だから、なのだ。ジョーカーがデッドロックと同盟を組んだのは。

（俺の、祈るような希望とは違う。コイツの目には確かな勝機が見えている。目指して戦っている）

　ヒロイックとデッドロックの二人きりで『終演』に渡り合ったのだ。

「俺がいる。

　真由美がいる。

　寧子がいる。

　一間がいる。

　そして――――ジョーカーがいる」

　正しく理解した。出口の無い絶望の迷宮、そんなものはどこにもない。勝てる。確かな実感が魂を震わせた。

「早合点、しないで。今の神里には、不確定要素が……多すぎる。ヒロイックとデッドロック、他のマギアも……本当に『終演』へ至れる、か」

「マーカー、メーカー」

　その名に、ジョーカーは頷いた。

「……他にも、あるけど、それが一番の障害。呪詛を増幅させる奴を……もし、『終演』と同時に相手取ることに、なったら」

　目下、それが最悪のシナリオ。『終演』までに『Ｍ・Ｍ』をなんとか撃破すること。当初の目標通りだったが、その重みが一層増してくる。

「奴は、なんなんだ？」

「ネガでは、ない。メフィストフェレスも、認識していない、逸脱者（イレギュラー）」

（囁きの悪魔のことも知っている。そんなジョーカーでも、『Ｍ・Ｍ』の正体は分からないのか）

　囁きの悪魔、メフィストフェレス。そういえば、あの二足歩行のウサギの姿はしばらく見ていない。

「⋯⋯なんとなく、だけど。あの現象には、人為と、悪意を⋯⋯感じる。警戒は、した方がいい」

「人為⋯⋯？」

　人の為。人の意図。

「呪いを加速させる⋯⋯⋯⋯そんなものが誰かの手で動いている。それが本当なら、俺は絶対に許さない」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯そう、ね。そろそろ、デッドロックたちが、買い出しから戻って来る」

「分かった、そろそろ戻るよ。話せて嬉しかった、ありがとな」

　残ったコーヒーを飲み干してあやかが帰る。ソファーに座ったまま、ジョーカーは小さく手を振った。

「⋯⋯⋯⋯私こそ、ありがとう」

　小さく呟いたその声は、あやかの耳には届かなかった。

♪

「よー、逢引はもー終わりか？」

　ギクリ、とあやかの足が止まった。煤けた赤、デッドロックが大槍を構えて待っていた。

「白昼どーどースパイたぁ肝が座ってんね」

「⋯⋯そんなつもりじゃ」

「じゃ、どーいうつもりだ？」

　あやかは口を結んだ。言葉を選ばなければ、デッドロックに串刺しにされる。あやかは少し考えて、ようやく口を開く。待ってくれるだけ温情だった。

「手を組めないか、そう交渉しにきた」

　正直に白状する。デッドロックだけではなく、デザイアもいるのだ。奸計で競えるなどとは思えない。

「お前がヒロイックと手を切るってーなら聞いてやるよ」

「そういうのじゃない。みんな、一緒だ。全員で『終演』に臨む。どうしてもヒロイックとは手を組めないのか。⋯⋯元は、相棒同士だったんだろ？」

　あやかの右頬にザックリと斬り傷が走った。垂れる血をあやかは拭った。視線を外した一瞬で、喉元に槍先が突きつけられている。視線がぶつかる。デッドロックの殺気が空気を凍らせた。

「――――――待って」

　目線は外さなかった。まるでフィルムのコマを横から挟んだかのようだった。二人の間に入ったジョーカーが槍を退ける。

「⋯⋯私が、招待した。情報交換⋯⋯黙ってて、ごめんなさい」

「しゃーねーな！」

　デッドロックが槍を消した。力が抜けたあやかが尻餅をつく。

「ジョーカー、あんたもあんただ。ボーとして危なっかしーんだから気をつけろよ」

「⋯⋯うん」

　ジョーカーが目線であやかに語りかけた。逃げろ。意図を汲んだあやかが姿をくらます。それを確認したか、別の少女が声を上げる。

「ふぅん、流浪のデッドロックが甘くなったモンだね」

「あ、なんだよ？」

「べっつにー？」

　一間だった。木陰に隠れるように立っていた彼女が表に出てくる。気怠そうなジョーカーが無言で家に戻る。デッドロックがその後ろに続く。

「⋯⋯ほんと、なんでそいつには甘いのかな」

　一間は、深く溜息を吐いた。