メリト～Märchen richten Träumerei～

ヒロイック・パーティ

【ヒロイック、仲間たち】

「洗濯物畳んでおきました」

「食器洗っといたぜ！」

「あ、私やったのに⋯⋯ありがとうね」

　ヒロのはにかみ笑いに、居候二人は胸がむず痒くなる。デザイアから突き放されてから、どこか元気がない。上の空なことも増えてきた。力無くも嬉しそうな顔を垣間見せるその仕草は、心の琴線に触れるようなものだった。

「お風呂、今日は私が掃除します」

「あ、だからいいって「お茶入れますよ！　やり方教えて！」

「⋯⋯⋯⋯ごめん。ありがとう」

　ヒロが真由美の頭を撫でる。伏し目がちに俯く少女の耳が赤い。あやかはムッとしながら二人の間に割り込んだ。

「今度はうまくやってやる！　お湯の準備はしといた！」

「ほらほら、焦らないの」

　姉と二人で暮らしているあやかには、一通り料理スキルが備わっていた。だが、あんまり女子女子していない姉妹だったためか、お茶やお菓子の作法とはまるで無縁だったのだ。ヒロの提案もあってか、今は美味しいお茶の淹れ方を勉強している。

（おいしいお茶を淹れて真由美をメロメロにしてやる⋯⋯！）

　動機は不純だった。

「真由美ちゃん、愛らしいわね」

「盗らないでよぅ⋯⋯」

「盗らない盗らない」

　ヒロが苦笑する。

「あの子が、貴女が戦う理由なのかしら？」

「うん⋯⋯いや、どうなんだろ」

　カップにお湯を注いで戻す。紅茶が冷めないようにカップを温めたのだ。

「俺はさ、ヒーローになりたいんだ」

　ヒロの手が止まった。

「⋯⋯なりたくて、なるものじゃないわよ」

「これは俺がマギアになった時の願いなんだ」

「そう⋯⋯なのね。マギアの契約を成立させたと言うのなら、ソレは本物の願い――魂の煌めきよ」

　そうなのか、とあやかは言った。

「そう。魂を賭けるに足る願いじゃないと、マギアの契約は成立しない。貴女が『終演』を打倒しようとする理由もよく分かったわ」

　『終演』に挑む理由。

　あやかは、今までその理由について本気で向き合ったことはなかった。当たり前のことだった。ヒーローになるために巨悪を倒す。そんな象徴的な意味を見出していたから。果たして、本当に、そうなのか。

「俺は⋯⋯⋯⋯本当に『終演』に立ち向かわないと、いけないのかな」

　心が溢れた。何度も絶望を繰り返し、マギアの戦いは誰からも称賛されない。そんな戦いに臨む意味が、果たしてどれだけあるのか。卑屈な想いが身を縛る。

「私がやる。無理をする必要はないわ。生き残るための選択も、立派な戦いよ」

　力強く、英雄は断言した。思わず縋ってしまうような、そんな圧倒的な光。それでもあやかはかぶりを振るう。

「戦いたい。だから、一緒に⋯⋯戦わせてほしい」

　英雄。その栄光と責務を背負った先達。彼女は表情を消した。

「例えば。

　真由美ちゃんの命と『終演』を倒すこと。天秤にかけたとしたら、貴女はどちらを選ぶの。大事な人の命を捨てて、大義を貫ける？　彼女を助けるために『終演』を諦められる？　多くの人が死んでも？」

　自分の夢のために、親友を見殺しに出来るか。

　あやかは、唇を噛み締めた。あやかは一度真由美を見殺しにしている。多分、自分はやるのだろう。そんな予感があった。

　無言で、頷く。

「それが出来るのなら、私はきっと託してもいい。英雄で亡くなった私は、首を吊るかもしれない。そんな生き方をしてきた。

　それでも、この苦難から解放されるなら――――私は構わない」

　英雄でなくなることは破滅なのだ、と。

　神里の英雄はそう言っているのだ。辛い、逃げ出したい。そんな心の声が聞こえた気がした。郁ヒロが弱い人間ではないことは実感している。過酷苛烈極まる道。あやかの歩んだ地獄など、そのほんの一端にしか過ぎないのだ。

「後悔に足を止めてはダメよ。貴女の生きる原動力、その執念だけが唯一の本物だから」

　腹の奥深くに、ズドンと響いた。

　デッドロックにも、似たような言葉を言われた気がする。後に、あやかはその言葉の至る意味を思い知ることになる。

♪

　忙しなく手伝いをしてくれる二人を見て、ヒロは一番弟子の困ったちゃんを思い出していた。

「僕は⋯⋯⋯⋯マギア・デザイア」

　まだ、隣に赤い輝きがあった頃。助けた少女に、相棒との出会いを重ねていた。千切れた腕と千切れた足。救えなかった被害者のものだろうか。

「僕に生き方を教えて下さい」

　地獄の果てに縋ってきた少女を、ヒロイックは見捨てられなかった。少女のあまりにも細過ぎる体躯を、しっかりと抱き締める。温もりを伝える。自分には与えられなかったものを、今の自分は与えることが出来る。

　そんな自分になれた理由。後ろの相棒にウインクを投げるが、目を逸らされてしまった。

「一間ちゃん、お家は高梁にあるんだ」

　家から通い、いつの間にか一緒に暮らしていた。ヒロイックとデッドロックとデザイア。そんな三人の同居生活。デッドロックが離れても、二階堂一間という少女はべったりと寄り添ってくれた。

――――ねえ、一間ちゃんはどうしたい？

――――僕は貴女と一緒にいるよ。

　三人で住んでいた家が他所のマギアに爆撃されたり、その頃から急激に数を増やし始めたネガに対処したり。家に帰った彼女は、引越し先のタワーマンションに通うようになってた。そんな彼女に、生き方と戦い方を叩き込んだ。

　予感があった。

　だから、それまでに彼女が一人でも生きていけるように。

　溜め込んだ魔力飴（ヴィレ）が、ある日ごっそりと無くなった。その日から姿を見せなくなった橙の少女。陥れられて、裏切られて。それでも、英雄は小さく笑って過ごした。

（私は⋯⋯味を占めてしまったのかも）

　学校帰りに、元気に飛び込んでくる緑の少女。一番弟子が姿を消してから、追い詰められたマギアを助けることが、目的の一つになっていた。

　そうして出会った、二番目の弟子。

「ヒロさん、今日はどこにパトロールに行くの？」

「寧子ちゃんの勘頼みで。呪いを嗅ぎ分ける力は、鍛えておいて損はないわ」

　そして、高梁から来たという二人のマギア。デザイアが縄張りにしている高梁から。どこか運命を感じた。

「俺は準備万端だぜ！」

「真由美ちゃんはすぐ出られそう？」

「ええ、大丈夫です」

　遅れて洗面所から出てきた水色の少女。長く、優雅に髪が揺れる。まるで絵本のお姫様のような少女。その双眸に揺るぎない決意を秘めていることを、ヒロは感じ取っていた。

「じゃあ、すぐにでも行きましょうか。この四人なら、どんなネガでも大丈夫よ」

　同時に、それがどこまでも危ういものであることも。