メリト～Märchen richten Träumerei～

スパート・スパート・アンドモア

【スパート、直情直進その先へ】

　白銀のホワイト・アッシュ。

　そう称するには、このネガはあまりにも禍々しく、白々しい。突出し、邪魔なものを紙切れのように引き裂いていく。縦横無尽のやりたい放題。尖り続ける白体が暴れ回る。

「リロード！」

　捉えた。杭のような先端に、あやかの拳が合わさる。

「インパクト！」

　ネガの全身がぶるりと震えた。たったそれだけで衝撃が流されていく。ほとんどノーダメージ。鋭い刺突に、無数の細かい泡が摩擦係数を削る。右肩を貫かれるだけで済んだあやかが地面に転がる。

「出るわ。スパート、援護！　デザイアは下がって！」

　後方で戦況をコントロールしていたヒロイックが前に出る。至る所から自然発生してはネガに貫かれる使い魔ども。雑魚専を称するデザイアには慣れた役だった。

「ヒロさん――あたしもッ！！」

「下がって！　トロイメライを頼むわ」

　あやかとツートップを組んでいたスパートが唇を噛み締める。ネガの攻撃をいなし続けるヒロイックは、しかし防戦一方だ。痛みに歯を食い縛るあやかがリペアの魔法を発動させる。自然治癒が強引に傷口を塞ぎ、その痛々しい光景に緑光が被さる。

　追い詰められている。

　マギアが四人もいて、このザマだ。

（あたしの――――――――せいだ）

　未熟な自分が足を引っ張った。だから周りがフォローに回り、総崩れになる。

（あたしなんて見捨てちゃえば、きっとこんなネガなんて怖くない）

　闇が、胸を塞ぐ。

　英雄は、言うまでもなく最強だ。隣町のマギアだって立ち回りは洗練されている。自分と同じはずの新人だって、あのネガ相手にここまで戦えていた。

「あたしの、せ「違えーよ⋯⋯」

　その頰に、拳が添えられる。あやかは前を見ていた。だから、拳を熱に鼓動を伝える。

「悪い、俺がしくじった。アイツをぶっ倒すにはお前の力が必要だ」

「なんで⋯⋯あんたが謝るの。あたしが弱いから、ここまでボロボロになっちゃったんじゃん。弱いあたしに⋯⋯なにができるの」

「弱かったら、戦わないか？　それがお前の正義か？」

　あやかは、一度だってスパートを見なかった。彼女は知っている。無力を嘆き、理想を仰ぎ、それでも泥臭くしがみつく緑の魂。その、煌めきを。

「だって」

　言葉の続きは、出ない。

　顔を上げた先、目が合った。英雄ヒロイックがこちらを見ていた。冷え切ったシステマティックな視線。ぞくりと背筋が凍った。だが、その意味はなんとなく分かった。

「ヒロさんが、こっちを見た」

「やっぱり気付いているな、アレ」

「ぶぅぅうわああああああああ――――！！！！」

　デザイアが咆哮とともに大量のシャボンを吐き出した。虹光に視界が歪み、無差別攻撃がネガと使い魔の動きを制限する。思わず目を押さえた新人二人。その一秒前後。目前にヒロイックの背中があった。

「私じゃ勝てない」

　唐突な宣言に、現実を疑った。それでも、確かに英雄は宣言したのだった。

「寧子⋯⋯あのネガは、斬らなきゃ倒せない」

「あ――――っ」

　理解した。この四人で斬撃を繰り出せるのは、自分しかいない。

「立って。貴女の力が必要よ」

「強いから戦うんじゃない。戦うべきだから、立ち上がるんだ」

「――――うん」

　スパートが前に出る。後ろを固める二人は傷だらけだった。

　剣。マギア・スパートが握る、直情一直線の具現。

「いくよ――――！」

　虹のシャボンが弾けた。視界が一気に開ける。ネガが、自分の使い魔を串刺しにしている奇々怪々。真っ直ぐに突進してくる緑光に、ネガの刺突が伸びた。

「だぁあああ！！！！」

　身を捻るように軸を逸らす。すれ違いざまの一閃。ネガの触手が千切れ飛んだ。

「やった」「油断しない！」

　ふんわりとリボンに巻き取られる身体。投げ出された五体を空中で制御する。半秒前まで自分がいた空間を、刺突が殺到していた。

「ヒロさん！？」

「立て直して！」

　ジャラリ。

　鎖の音が不穏に響く。ぐにゃりとくねりながら尖るネガの攻撃を、鎖の乱舞でヒロイックが捌く。保たない。そうヒロイックが判断した直後には、灰色のマギアが目の前に立ち塞がっていた。

「リロードインパクト！！」

　喰らいつく。攻撃手段が打撃しかないあやかには、下手をすればあの童話の女王以上の相性の悪さだった。だが、それで引き下がるわけにはいかない。負けるわけにはいかない。もう、繰り返すわけにはいかない。

　それに。

（今は――一人じゃねえよ）

「足！　合わせろ！」

　土壇場で声を張り上げたのは橙のマギア。飛び上がった少女が棍棒の芯をスパートの足に向ける。

「跳べえ！！」「跳ばせえ！！」

　魔法の棍棒を振り抜く。急加速したスパートが正義の剣を振るった。ザザン、と雷のような重低音。ネガの一部が派手に両断された。攻撃が勢いを失い、あやかとヒロイックが危機を逃れる。

（まだぁ――――！）

　二の轍（てつ）を踏むわけにはいかない。無理筋を通したばかりのスパートが、無理矢理体勢をネガに向ける。見開かれる、その目。

　刺突が、五。

　その全てがスパートの肉体を射程圏内に捉えていた。

　その数秒はスローモーションに流れていく。いつまでも上がらない両手がもどかしい。目の前に立つ英雄が、大事な師匠が、困ったような表情を浮かべている。痛みも、衝撃も、いつまで経っても訪れない。

　当たり前だ。

「ヒロおお――――！！！！」

　最初に叫んだのは、意外にもデザイアだった。弟子を庇うように立つ金髪の師匠。必殺の刺突は、その全てが英雄の肉体に抑え込まれる。

　次に吠えたのはあやかだ。反復魔法で増強した殴打を叩き込むが、効果が無い。最後に、スパートが喉の奥を引き攣らせた。

（ヒロさん、が⋯⋯⋯⋯）

「りりり。捕まえた」

　そして、始まりを英雄が零した。彼女に止まるつもりは、一切無い。

「ごめんね。無茶言っちゃったかな」

　貫いた刺突は微動だにしない。ヒロイックがリボンで自分の肉体に縫いつけていた。追撃が来る。が、ヒロイックが蹴り上げた鎖が攻撃を逸らした。

　デザイアの泡が視界を遮る。あやかの突進がネガ自体を押し退ける。細い刺突をリペアの魔法で受け切る。その分だけネガの攻撃が大人しくなる。

「大丈夫。私たちはチームよ。足りなければ補え合える。みんなで生き残る。そのためなら、私は喜んでこの身を差し出すわ」

　だから、と。

「行って――――決めてきなさい」

　踏み込むスパート。英雄の背を越えて、前に。緑光一閃、剣筋が煌めいた。ネガを真っ二つに両断したスパートが荒い息とともに膝をつく。結界が崩れ始めていた。つまり、ネガを倒したのだ。

　スパートが振り返ると仲間がいた。

　不貞腐れたようにそっぽを向くデザイア。寝っ転がりながらサムズアップするトロイメライ。そして、包帯のようにリボンを自身に雁字搦めにするヒロイック。鮮やかな黄色も相まって、自分にラッピングしているようだった。にっこり微笑んだ彼女が、そのまま仰向けに倒れる。

「ひ、ヒロさんっ！？」

　慌てたスパートがよろめきながら駆け寄った。受け身も取らずに地に激突する直前、細かい泡がその身を支えた。頰を膨らませるデザイア。

「こらこら、狼狽（うろたえ）ないの」

「狼狽ますって！？　ああ、どうしよう！　あたしのせいで、こんな⋯⋯！」

「おいおいマジでやべえんじゃねえか！？」

　同じく満身創痍のあやかも慌てる。むしろ冷静なのは穴だらけのヒロイックだ。

「狼狽ない。寧子ちゃんはやり遂げたんだから。貴女にしか出来ないこと、あるでしょう？」

「あたしに、しか⋯⋯ああそうだった！！」

　スパートはがしっと両手を組んだ。まるで祈るような仕草。癒しの光がヒロイックを包む。あやかはその光景をじっと見つめていた。スパートがむせ返り、光が途絶える。

「⋯⋯無茶はしないで。私、体力には自信あるの。だから大丈夫よ」

「ううん、無茶させて――――あたしにしか出来ないことだから」

　言われて、ヒロイックは驚いたように目を見開いた。やがてその顔が柔らかに溶けていく。

「⋯⋯⋯⋯うん、お願い」

　マギア・スパート。

　その魔法の性質は――――『治癒』。

　誰かのためになりたい。他人の役に立つ自分でありたい。そんな利他的な願いの具現。思えば、あやかもあの光に一度救われているのだ。そう考えると胸が熱くなった。

♪

　そこから離れて。

　魔力飴（ヴィレ）を拾い上げるデザイアも、同じくその光景を見ていた。このヴィレの獲得権は彼女のものだった。ヒロイックとの話はついている。

　感情を感じさせない瞳が、静かに揺らいでいた。