メリト～Märchen richten Träumerei～

デッドロック・エンカウント

【デッドロック、遭遇】

「悪いわね、警告を無視しちゃって」

「べっつにー………………」

　拗ねたように一間がそっぽを向いた。

　一間の警告。その意図があやかに通じなかったのも道理である。あれはヒロイックに向けたメッセージだった。得体の知れないマギアに肩入れするな、と。

「僕も、まさかこんなことになっているとは思わなかったよ」

　神里の現状。かつて根城にしていた地域が、文字通りの魔窟と化している。その事実に何も思わないわけではない。

「でも、来てくれて助かったわ」

「……僕は弱っちいから、皆の足を引っ張るだけさ」

「いてくれるだけで嬉しいの」

　顔をしかめた一間が目を逸らす。真っ正面から口説かれて、頬がほんのり赤い。これで無自覚なのは、よく知っていたが。

「…………で。トロイメライ、奴のことはどう思う？」

「うーん、まだまだ読めないわね。直感を信じるなら、悪い子じゃないと思うわよ？」

「あんたの楽観はだいたい当てにならないじゃん…………」

　可憐に小首を傾げたヒロイックは微笑みを崩さない。

「あの子の話、支離滅裂よ。本当に繰り返しの魔法を発現しているのなら、単に過去に戻るだけの現象には結びつかないはずだもの。でも、私には嘘も悪意も感じなかった。あの子も、なにか重大な見落としがあるのかもしれないわ」

「僕たちには確かめようもないってか……楽観出来る要素が一つも無い気がするけど」

「うふふ」

　グッとサムズアップするヒロイック。

「そんなイレギュラーに、大事で大事なお弟子ちゃんを預けて大丈夫なのかい？　言っとくけど、あいつ相当強いよ」

　神里市の見回り。ヒロイックの一声で二人ずつ二チームに分けられた。情報収集と交流のため、だと。

「そこは無警戒じゃないわ」

　ヒロイックが小指を立てた。一瞬だけ光った黄色い糸。魔法の糸、まるで糸電話のようだった。

「おお恐い恐い」

　一間は肩を竦めて苦笑した。

♪

　自然崩壊していくネガの結界。ネガは健在、単に逃げおおせただけだ。スパートは取り零した剣に手を伸ばす。握力が尽きた。自分の力で握れすらしない。

「リロード！」

　まだ小さなネガはとっくに姿を消していた。追えないもどかしさに歯を食い縛る。隣町の、縄張り違いのマギアが身体を張っている姿が目に焼き付いた。

「クラッシュ！」

　放たれた大技が大槍にいなされる。鮮烈の赤。どっちつかずのデッドロック。そう名乗ったマギアが嘲笑を浮かべる。

「へー、中々やるじゃんか！」

　トロイメライvsデッドロック。

　スパートの目には、互角にぶつかり合っているように見えた。だが、感覚が告げる。高梁のマギアが追い詰められている。

「⋯⋯⋯⋯やっぱ、強いなデッドロック！」

「どこがやっぱなんだよ！」

　デッドロックの猛攻に、トロイメライが追い込まれる。しかし、その表情はどこか満ち満ちていた。それでも、戦況は傾いたまま。スパートには、自分を庇って全力で攻められないことが分かっていた。

（あたしのせいで、あたしが足を引っ張っている⋯⋯⋯⋯）

　これでは、正義を完遂出来ない。

　ネガを私欲のために見逃すなんて、正義に反するに決まっている。だが、その暴虐に自分は屈してしまったのだ。動かない身体が、自分の肉体のくせに憎らしい。

（ダメだ⋯⋯やっぱり、ヒロさんじゃないと⋯⋯⋯⋯）

　左手の小指を軽く引っ張る。黄色の糸が浮かんだ。

　本来であれば、ネガと遭遇した時点でこうする手筈だった。抗ったのは、スパート自身の意地だ。正義のマギアであること。正義を実行すること。それは、彼女の願い（賭け）にも繋がっている。

「リロー「甘めーよ」

　あやかにしてみれば、ほんの一瞬の隙だっただろう。だが、戦い慣れていた彼女には分かっていた。ほんの少しが致命的になり得る。どこか満足気に、あやかは槍先を受け入れた。

（ヒロさんは――――強いんだ。絶対に正しくて、だから負けないんだ）

　スパートが手を伸ばす。緑光があやかを包んだ。刺さった穂先を腹筋で捻じ切って、追撃がないことに驚愕する。

　あの、デッドロックが退いだ。

「おい、どーしたよ？」

　あやかが、デッドロックの舌足らずを真似て挑発する。

「あんた、けっこー強いな。どうだい？　あたしと組まないか？」

　必死に表情を殺して、しかしその心臓は歓喜に震えた。デッドロックに見初められた事実が、心を焦がす。

　表に出すな。

　表に出すな。

　スパートに疑心を抱かせるのは危険だ。あやかは、精一杯の敵意を表情に乗せた。デッドロックが浴びせられた敵意に唾を吐く。

「くっくっく、英雄様の奴隷だな。そんなに正義の幻影に縋りたいか？」

「幻影、なんかじゃ⋯⋯ない⋯⋯⋯⋯ッ！」

　反応したのは、あやかではなかった。散々ぶちのめされたはずの緑の少女が立ち上がる。

「お前、みたいな⋯⋯悪が⋯⋯⋯⋯ッ！！」

　息絶え絶えなスパートを見て、デッドロックは口笛を吹いた。

「数日やそこらじゃ、マギアでも立ち上げれないよーな傷だ。一体どんな絡繰りがあるってーんだい？」

　大槍を構えるデッドロックは余裕そうだ。何度立ち上がろうと、何度だって叩き潰す。慢心なく実力差を理解している。やることは変わらない。だが、赤のマギアは遠くを見据えていた。

「大人しく寝てな」

　その言葉を聞いたスパートが膝をつく。分かってしまった。いつだってあの英雄は駆け付けてくれる。目前に立はだかる鮮烈の黄に、苛烈なる赤は獰猛に笑った。

「よー」

「ごきげんよう」

　互いに、性格が知れる会釈。

　再生魔法（リペア）で傷を癒したあやかが立ち上がる。ヒロイックとデッドロック。期せず歴史的な対面に立ち会う。

「敵、でいいのよね？」

「あたしは敵味方に拘らない」

　そう言いつつ、敵意はビンビンだ。張り詰める緊張の糸に、スパートだけではなくトロイメライも動きを封じられた。数分に渡る拮抗状態。より利口な選択をしたのは赤いマギアだった。

「ここまで囲われちゃあ、あたしも形無しだ。ここは退かせてもらうよ」

「そう。夜は冷えるから、ちゃんと暖かくしなさい」

「へーいへい」

　揺らぐ蜃気楼のようにデッドロックの姿が掻き消える。あやかと寧子が脚部に力を込める。だが、夕陽を反射して煌めくシャボン玉が二人の道を塞いでいた。

「へい、ルーキーズ！　化け物同士の戦争に首を突っ込むんじゃない！」

　横ピースののっぽ少女が不敵に笑う。

　ヒロイック、デッドロック、そしてデザイア。立ち位置の異なる歴戦のマギアたちを見て、あやかはそこに因縁の渦を感じた。決して新参者が踏み込んではいけない、そんな深淵の闇を見た。

（けど――――俺はそこに踏み込まなきゃいけねえんだろうな……）

　心臓が震える。血液が湧きたつ。獰猛に剥いた牙が、感情の矛先が、英雄に向けられる。パン、と乾いた音が響いた。

「今日はもう、帰りましょうか」

　手を叩いたのはヒロイック。朗らかな笑みを浮かべて、あやかの目を見据えていた。大きな感情を向けてしまったことは感じ取られている。それでも、神里の英雄は微塵も揺るがない。

（俺も、いつか、アンタらと同じステージに立ってやる――）

　夕陽を背に微笑む英雄は、とても神々しくて――――なにより、不気味だった。