メリト～Märchen richten Träumerei～

スパート・パニック

【スパート、混戦】

　翌日、曇天。

　不穏な景色だった。夕陽が沈む黄昏時。人の流れが歪に揺れる。彼ら彼女らの瞳からは一様に光が消えていた。人の流れはあちらこちらから合流していき、一つの大きな塊に至った。人の塊が異界へと誘われていく。

「これって、まずいよね…………」

　噎（む）せ返るほどの悪意。吹き溜まった呪詛。ネガの気配が痛いほどに肌を突く。

「こんな時に、なんでヒロさんは連絡取れないかなぁ」

　ここ数日、スパートは師匠と連絡を取り合えていなかった。消息不明である。どこで何をしているのか分からないが、それでもやるべきことは変らない。

　人を惑わすネガを倒す。それがマギアに課された使命なのだから。

「フェアヴァイレドッホ――――スパート！」

♪

「さすが神里……一々事件がおーぎょーだっての」

　まるで亡者の群れだった。意志なき人の群れが、ネガの結界に流れ着く。デッドロックは板チョコを噛みながら、ビルの屋上からその光景を見下ろしていた。緑のマギアが結界内に突入していくのが見える。

（……早えーな。ネガの感知が鋭いタイプか？）

　デッドロックは後ろを振り返る。そして、しどろもどろのあやかを見て呆れた。

「なあ、なにがしてーんだ？」

「え、ああ、ごめん！　俺のスマートフォンどこ行ったか知らねえか！？」

「ははは、知らねー」

　デッドロックは雑に板チョコを投げ渡した。

「なにかい？　あたしに見られるとまずいとか？」

「へ！？　そんなわけないって！　もういいもういい！　それよりネガだぜ！！」

（……大丈夫か、こいつ？）

　飛び出そうとするあやかを、デッドロックが手で制した。

「待て。少し様子見だ」

「たらたらしてたら何人も犠牲になるんじゃない？」

「だろーな。じゃ、あたしらも一緒に喰われるかい？」

「俺はスパートほど実直じゃないけど、それでも犠牲者は出したくない。決断に迷うようなら先行する」

　お互い、顔を見合わせてチョコを咀嚼する。ごくりと飲み込んだその時が合図だった。

「……新手は来ねーよーだな。行くぞ」

「応！」

　マギア二人が結界内に飛び降りる。広がる光景に、あやかは眉をひそめた。

（あれ、この結界って……）

　更地に、視界の至る所に芝生が広がっていた。遮蔽物がなく、異様に見通しが良い。結界の大分部を占める芝生のあちこちに、人影がたくさんあった。その数は、下手をすれば百に届きかねない。彼ら彼女らは一様に虚ろな目で体育座りをしている。

　そして、結界内で動く影が一つ。閃光が煌めく。

「いっけええええええ――――！！！！」

　気合一閃。奇怪な植物群がまとめて両断された。

　だが、ネガの規模があやかの知るそれの比ではなかった。結界中に蠢く歪な植物たち。それらは気紛れに種子を飛ばし、芝生を広げては勢力圏を拡大させていく。

「トロイメライ、ここは退くかい？」

「バカ言うな……どれだけ死ぬと思ってんだ」

　デッドロックの言葉は冗談だったらしい。彼女はとっくに臨戦態勢を整えている。

「けど、あいつらはもう助かんねーぞ」

　それは、獲物を見据える狩人の目ではなかった。逆だ。狩人を喰らう獣の目だ。追い詰められている。だから、抱えきれないものは切り捨てる。それでも、逃げないデッドロックをあやかは頼もしく感じた。

　ネガの規模に、あの童話の女王を思い出す。真由美からあのネガが出現した話は聞かなかったが、あやかにとってはまるでその再臨のようだった。

「…………出来るだけ助けるさ。その努力まで切り捨てたら、俺は自分を見失う」

　無言で背中を叩かれる。あやかは顔を上げた。力強く足を踏みしめ、戦場への一歩を踏み込む。

「リロード、ロード！」

　スパートの前に飛び出すあやか。勢いそのままに回し蹴りを放つ。鞭のような蔦を絡めとり、まとめて薙ぎ払った。

「芝生だ！　ネガ本体は芝生だ！」

　張り上げた声と同時、槍の雨が降った。ネガの勢力圏を物理的に抉り取り、自身は植物の群れの中に飛び降りた。洗練された槍捌きが食人植物の群れと渡り合う。

　捕まった人たちを器用に避けていく攻撃を見るところ、そちらの心配は要らなさそうだった。あやかは後ろに向かって手を伸ばす。

「みんな、助けるんだろ？　行くぞ、スパート！」

「――――うん！　行こう、トロイメライ！」

　スパートがその手を握る。引っ張るように前に投げ出された緑のマギアが剣を振るった。あやかもそれに続く。

　芝生の上はどこもかしこもネガの領域。逃げ場がないのであれば進むしかない。あやかも、寧子も、その道を自ら選んだのだ。躊躇いはない。

「リロード！」

　膨れ上がる拳撃が大木の幹を揺らす。無数の枝がまとめて背後に仰け反った。その隙に懐まで潜り込んだスパートが大剣を振るう。魔力により鋭さと範囲を増した一撃がネガを斬り倒した。

「「次！！」」

　それでも、敵の数は無数に思えるほど溢れている。一つのネガがひたすら自己増殖を繰り返していく。早く殲滅しなければ、捕まった人たちの魂が捕食される。そして、ネガはさらに強大に成長する。

　醜悪な悪循環の中、彼女らは希望を求めて戦い続けた。

「クラッシュ！」

　隙を見て芝生を弾き飛ばすあやかだが、一撃で削れる範囲は小さい。ネガの猛攻に肌を裂かれてあやかは転がった。

「大丈夫！？　回復するよ！！」

「いい！　魔力を節約しろ！」

　あやかも魔法で回復しなかった。これぐらいのダメージであれば、マギアの身体能力があれば問題無く戦える。

（それよりも、攻撃に魔力を回す！）

　遠くで太い蔦がいくつも吹き飛んだ。デッドロックだ。あやかの表情に活力が満ちる。

「あやか、どうすんの！？　ほんとにキリないよ！！」

「進め！　デッドロックに合流する！」

　無数の蔦が雪崩れ込む。あやかの体術で揺らし、スパートの剣で斬り払う。即席のコンビネーションだが、少しずつ活路が開きつつある。

「デッドロック！」

「よく来た！　そこに集めな！」

　合流した先、デッドロックが芝生を刈り取ったエリア。そこに、ネガに捕まった人たちが積まれていた。流石の手際だったが、集まっている人数は半分にも満たない。致命傷を避けてはいるが、傷だらけのデッドロックを見るとジリ貧であることが伺える。

「なーる！　スパート、そこに――――ぃ！？」

「前前前前前前前ええええ――――！？」

　蠢く奇怪植物どもが、乱れ、組み合い、一つに集まっていく。デッドロックが前に走った。屹立する巨大植物。無数の花びらが散り、遥か頭上に巨大な向日葵（サンフラワー）が咲いた。

「そいつらだけでも連れ帰れ！！」

　デッドロックが叫んだ。サンフラワーが種子の雨を降らせ、芝生からまた植物が生えてくる。蔦による刺突。あやかは咄嗟に身を滑らせた。

「ぐ……ッ！」

　両腕両足と脇腹。五ヵ所を串刺しにされて苦悶の声が漏れる。背後、虚ろな目で倒れている人たちは無傷だ。あやかはそれだけ確認すると周囲を見渡した。

「マジかよ……」

　まだ、救出できていない人たちがいた。その内の何人かが串刺しになっている。やがて、その身体が干からびていき、つまりは、養分として吸収されていた。

　あやかが硬質化した蔦を肉体から引き抜いていく。昔映画で見た大怪獣のような有様になっているネガに、デッドロックとスパートが立ち向かっている。

「…………リペア。俺も駆けつけ……いや、違う」

　魔法で傷を塞ぎながら、あやかは後ろを見る。光を失った瞳が、いくつもこちらを見ていた。錯覚だ。彼らに意識はない。けれど、だからこそ、その視線は雁字搦めにあやかを縛った。

「……そっちは、任せたぞ」

　まだ無事な人たちをかき集め、あやかはネガに背を向ける。