東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

三章 巫子えらびと消えた死体 1—3

威が目指してるのは、北の方角だ。

最初は、どこへ行くつもりなのか、さっぱり、わからなかった。

だが、次々に民家の前を通りすぎ、なお北へ向かうと、しだいに見当がついてくる。

これより北になると、建物はかぎられてくる。

八頭家か、滝つぼか、あるいは……。

案の定、威は神社の前に立った。

石段をのぼっていく。

「こぎゃんとこ（こんなとこ）、吾郷がおるわけないがね。吾郷が逃げたあと、村のなかは、どっこも（どこも）探したし。そのあとは祭で、社には、ずっと人目があった」

「最初の夜は、山中に、かくれてたんだろう。でも、夜祭のあとは、村人は誰も神社に近づかない。あのときなら、神社の床下に忍びこむことができた」

たしかに、今御子の正体をさぐるのは、よくないことだ。

村人は夜祭のあとから、翌朝の本祭が始まるまで、社に近づいてはいけない、おきてだ。

「でも、本祭が終わってから、みんなで社の片付けしたがね。飾りの幕もとったけん、床下なんかにおったら、みんなに見つかっちょう」

「だから、味方が一人、必要なんだ。たぶん、吾郷は、その人と話すために、夜祭のあと、神社に行ったんじゃないか」

あの夜、神社にいた人物は一人しかいない。

そんなはずはない。威の勘違いだ。

だって、あの夜、社のなかにいたのは茜だ。

茜が吾郷をかくまう理由など、どこにもないではないか。

そのあいだにも、威は石段をのぼりきった。境内の杉の大木の後ろに、かくれる。魚波も身をかくす。

そのまま、どれほどのあいだ、息をひそめていたか。何も起こらない。

「威さん……」

もう帰ろうと、魚波は言うつもりだった。

が、威は人差し指を口に押しあてる。

じりじりしながら、時がすぎるのを待つ。

やがて、足音が石段下から近づいてくる。

月光のなかに現れたのは、たしかに、茜だ。料理をのせた盆を持ってる。

茜は木陰から魚波たちが見ていることには気づかず、社の床下に入っていった。例の秘密の入口だ。

魚波は、ためらった。

その場所は、よそ者に知られてはいけないものの一つだ。

しかし、威は、ちゅうちょすることなく、床下へ入っていく。しかたなく、魚波も威に続いた。

月明かりも星明かりも届かない、床下の暗闇。

前方に明かりが見えた。

茜の持つ、かいちゅう電灯だ。

ちょうど社の前面の階段裏あたり。

二本の太い柱のあいだに、木の格子戸があった。

そこに、かんぬきが通され、錠前が、ぶらさがっている。

かたわらに盆を置き、カギをあける茜の姿が、闇に浮かぶ。

すばやく、威は、はいよった。茜のその手をつかむ。

「やはり、あなたでしたね。吾郷をかくまっているんでしょう？」

ギョッとする茜の手から、威はカギをとりあげる。錠前を外した。

魚波が背後から見ると、格子戸の内側に、床下から社のなかに通じる、ぬけ穴があった。

威が、ぬけ穴へ入る。

まもなく、社のなかで格闘の音がした。ののしり声もする。

「——威さん！」

魚波も急いで、格子戸をくぐった。

頭上に四角い穴があいていた。床板の一部が上に、はねあがっている。

そこから、のぞく。

暗闇に、うっすら、黒い人影が二つ。

上になり下になり、争っている。

「威さん！」

魚波は夢中で人影に、とびついた。

吾郷は銃を持ってる。

もしものときには、自分が威のタテにならなければ。

けれど、じつのところ、どっちが威で、どっちが吾郷なのか、わかってなかった。威も吾郷も長身で、体格が似ている。

「バカ！ おれだよ、おれ。魚波、放せ」

威の声を聞いて、あわてて離れる。

しかし、そのすきを吾郷は逃さなかった。

魚波と威が仲間内で、もみあってるうちに、さッと、かけだし、雨戸をあけはなつ。

そこから縁側へとびだし、手すりをこえて地面におりたった。

もちろん、威も魚波も追った。

縁側から地面まで二メートルはあるが、こっちも必死だ。

威が、さけぶ。

「待ってくれ！ 話を聞きたいだけなんだ」

石段をかけおりる吾郷の歩調が、一瞬、ゆるんだ。

その背に、さらに威は続ける。

「教えてくれ！ あんた、ほんとは誰をかばってるんだ」

あきらかに、吾郷は、ハッとした。

おどろいて、立ち止まる。

そのときだ。

石段下から、誰かが、かけあがってきた。

月明かりに、にぶく光るものをたずさえている。猟銃だ。

車田勝が、猟銃を手に立ちはだかった。

勝は月光をまっこうからあびて、幽鬼のように青ざめて見えた。

形相が、ふつうではない。

復讐者の顔だ。

勝は女房のかたきを討つために、吾郷の姿を求めて、夜の村をさまよっていたのだ。

エモノを見つけた勝は、おたけびを発し、いきなり発砲した。

かすれ声をあげ、吾郷が石段に、しゃがみこむ。

「やめろ、勝さん！ おトラさんを殺したのは、吾郷さんじゃない——」

叫びながら、威が、かけよろうとする。

勝が銃口をこっちに向けた。聞く耳もたない感じだ。

「危ないッ、威さん！」

魚波は威にとびついた。体ごと、ぶつかって、威を押し倒す。巫子の魚波が本気になれば、さすがの大男の威でも、かんたんには押しのけられない。

「やめろ。魚波。おれより、吾郷さんを——」

その言葉が終わる前に、一発、銃声がひびいた。

悪夢のなかのような、非現実的な感覚で、魚波はながめた。

吾郷のひたいに穴があき、つうっと血が流れだす。

声もなく、吾郷はくずれおちた。