リンドウ

彼女は不幸にならない

　あの子がほしい　あの子じゃわからん

　この子がほしい　この子じゃわからん

　実際にやったことはなくても、おそらく他の子供が遊んでいるのを聞いたことがあった。

　子供と子供で取り合うゲーム。

　私は誰にも気づかれないから、欲しいとも要らないとも言われない。

　だから一人で笑い続ける。

　あの子がほしい、あの子がほしい、と誰ともなしに呟きながら。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　教室に入った途端、多くの複数の視線が雪菜に向けられる。去年の半ば頃からのことだ。

　一歩、足を踏み出すたびに淡い期待のようなものが胸の中に広がる。同時に、少しの不安も。

　抑え込まれたようなざわめきの中、席につこうとした時に、ようやく安堵できる瞬間がやって来た。

ぼすん

　どこか間の抜けた音とともに、後頭部にぶつかる感触。

　どっと、周りが爆笑する。

「ナイスコントロール！」

「きったねー」

　足元に落ちたそれを見たら、黒板消しだった。何回も消したあとの物らしく、チョークの粉をたっぷり含んでいる。

　雪菜は思わず頬が緩んだ。

　頭に当たったのがこれなら、手ではたき落とせばほとんど目立たない。最悪、トイレで多少濡らせば落ちる程度だろう。

　良かった、十分対処できる範囲だ。

　次に顔を上げて、大勢の顔の中に一人を探した。

　みんな、笑っている。

　たった一人、冷ややかな表情で睨みつけてくる顔を見つけるのは容易い。

　三潮くん、と心中で呼びかけた。嬉しくてたまらない。きっと顔に出てしまっている。

　雪菜と目があって、三潮の顔からすっと表情が抜け落ちた。

　ガンッ！！

　椅子が蹴り上げられ、けたたましい音を立てて倒れる。

　教室が静まり返った。

　三潮は転がった椅子には一瞥もせず、やはり雪菜をきつく見据える。

　ふと、その顔が奇妙な笑みに歪んだ。

「ヘラヘラしてんじゃねぇよ。

　気持ちわりぃ」

　静かだがよく通る声に、固まっていた他のクラスメイトが再び笑いだす。

「ホントだ、白髪みてぇ」

「ババァじゃん」

「うわウケる」

　雪菜は黙って黒板消しを拾い、戻そうと教卓の方へ向かった。途中で足を引っ掛けられ、転びそうになる。

　こんなのはもう、日常茶飯事だ。去年、最後に二人で話した日の翌日から、これは始まった。

　教師が気づいたことはない。あからさまな怪我をさせられたり、物を隠す、壊すといったことがないからだ。無視やからかい、些細な嫌がらせがほとんどで、それらは全部雪菜一人で隠せるものだった。

　雪菜自身も、誰か大人に助けを求めるつもりは毛頭ない。

　三潮が取り仕切り、今やクラスメイト全員が雪菜を笑う。話しかけても言葉は帰ってこないし、背後から知らない手が髪を引っ張ったり小突いてきたりもする。

　一人だけ、雪菜のために怒ってくれた友人もいた。去年まで同じクラスで、今では唯一の友達だ。雪菜が無視されればその無視した相手に、こんなのおかしいでしょと噛みつく。けれど彼女が去年、担任の教師に訴えに行こうとしたのを止めたのは雪菜だ。

　散々説得されて、それでも折れない雪菜にしまいに彼女は涙目になっていた。

　それくらい、何度も雪菜は頼み込んだ。

『私はこのままでいいの。三潮くんには私を嫌って、それをきちんと態度で示してほしいと思う。それが正しいし、嬉しいの』

『ごめんね、毬ちゃん。お願いだからこのままにして。私は何も辛くない。本当だよ？』

　馬鹿じゃないの、と最後に吐き捨てられたけど、それでも友達でい続けてくれている。クラスが別になっても心配してくれる。

　好きな人と、大事に思ってくれる友達が雪菜にはいる。恵まれ過ぎだと思うくらい、雪菜の学校生活は充実していた。どんな終わりも望んではいない。

　雪菜は確かに、幸せだった。