リンドウ

友人Mの回想

　目の前を、低学年の子たちが走って通り過ぎていった。

　がしゃがしゃと大きなランドセルを揺らし、何が楽しいのか、超音波みたいな笑い声を響かせて去っていく。

　私も前はあんな感じだったかなぁ、と溜息をつきそうになった。寸前で、いやほんの三、四年前だろと自分に突っ込む。

　けどやっぱり、ゆるゆると苦い思いを吐き出した。

　すっかり寒そうな様子になった桜の木にもたれかかって、少し先の昇降口を見やる。

　そこから出てくるランドセルを七つ数えたところで、一人の少女を見つけた。

　相手もすぐこちらに気づいて、小さく手を振った後に駆け寄ってくる。

　ここ一年ほどの、私の溜息の元凶だ。

　裏腹に、なんの憂いもなさそうに雪菜は笑う。

「毬ちゃん、お待たせ。帰ろ」

「……」

　素早く、雪菜の全身に目を走らせた。

　髪は乱れていないし、服もきちんとしてる。故意に付けられたような汚れはなく、顔や手足に傷もない。濡れた様子も見られない。

　とりあえず安心したけど、外見を見たところで大して意味がないのは知っている。

　あいつは、分かりやすい跡を残さない。

　そして何より、雪菜自身が隠すに決まっている。

　去年同じクラスだったけど、私は何も出来なかった。

「雪菜」

「なに？」

「あいつに、今日も酷いことされた？」

　答えは分かりきってる。何度も何度も繰り返してきた。

　こんな確認、雪菜を助けることにはならないのに。

　雪菜は束の間きょとんとしたあと、またすぐに元の笑顔に戻る。否、むしろさっきより嬉しそうにはにかんだ。

「あいつって、三潮（みしお）くん？

　ううん、何もされてないよ」

　どこまでも透明で、何も混じっていない。

　菱野三潮のことになると、雪菜はそんな顔と声になる。どんな思いを抱いているか、ありありと伝わるような。

　仲良くなったニ年生のとき、教えてもらってなかったとしても、今の顔を見たらきっと誰でも気づく。

　雪菜は菱野三潮が好きだった。

　雪菜をクラスで孤立させて、嘲笑って、いじめる。そんな奴を、雪菜はずっと好きなままだった。