恋味タルトポワール

誕生日はいつ？

「オハヨー」

「久しぶりー」

　夏休み明けの九月一日。教室はとても賑やかだった。

　仲のいい子は夏休み中も良く遊んでいたけれど、クラスメイト全員と会うのは終業式以来だ。

　教室でもあちこちで話が盛り上がっている。普段遅刻ギリギリになることも多い梨花も、今日ばかりは早く登校してきて、恵梨と久しぶりに教室で再会した。

「おはよ」

　梨花の席で話していると、そこへ志賀原が登校してきた。梨花の席の前、自分の席にランドセルを置いて、にこっと笑って言ってくれる。

　恵梨も笑って「おはよう」と言った。梨花も同じくだ。

　クッキーをもらったあのあとも、一回志賀原と会った。「新しくオープンしたケーキ屋があるんだけど、試食しに行かないか？」と誘われて。

「なんとマドレーヌ、一個無料券、もらったんだ」と言う志賀原は、もうすっかりくだけた話し方になっていた。

　恵梨ももう、過度に緊張したりしない。当たり前のように……とはいかないけれど、すんなり会話ができるようになってしまっていて、ケーキ屋に行ったときもとても楽しかった。

　無料でもらえるマドレーヌは一個だけだったのだけど、志賀原が「半分こしよう」と半分に割ってくれた。それを受け取って食べたときは、流石にどきどきしてくすぐったかったけれど。

　「こないだはありがとな」「あのお店、おいしかったよね」と志賀原と話していると、梨花が笑みを浮かべながら混じってきた。

「ずいぶん仲良くなったよねぇ、恵梨と志賀原くん」

　志賀原と二回会ったことは、もちろん梨花にその都度報告していた。

　そしてそのたびに、いや、特に報告がないときでも梨花には何回も「告白しちゃいなよ」「絶対うまくいくから」とつつかれていた。

　その頃にはなんとなく、「告白してみても、うまくいくんじゃないかなぁ」と恵梨も淡い期待を抱くようになっていた。

　だって、夏休みの間、二回も会ってくれたのだ。

　それも二人きりでだ。

　ほかの女子にこんなふうにするだろうか？

　でもやっぱりなかなか勇気が出なかった。

　機会がなかったのもある。

　どういえばいいのかわからないのもあった。梨花のように、面と向かってはっきり「好き」という自信はなかった、けれど手紙もどうかと思う。スマホのメアドだって交換したんだから、メールで言ってしまってもいい。

　けれど、なんとなくそれも気が向かない。大切な話なのだ、メールで済ませてしまうのもどうかと思う。結局うじうじしてしまっている。

　もう！　林間学校で『積極的になる』って決めたのはどこの誰!?

　自分を叱りたくなってしまう。

　確かに以前に比べて、格段に積極的に、前向きにはなれていると思う。でもまだまだなのだ。

「そうだな、篤巳と話してると楽しいし」

「えー、ほんとに！　なんか恵梨のこと褒められると私も嬉しいなぁ」

　梨花が「ずいぶん仲良くなった」と言ったことも、志賀原はそのまま受け止めて肯定してくれる。

　そう思ってもらえているなら嬉しい。恵梨の胸は熱くなった。

「もう、梨花ったら私のお姉ちゃんみたい」

　恵梨は言ったけれど、梨花はやっぱり、ふふん、と得意げに言った。

「そんなもんでしょー！　誕生日だって私のほうが早いしー、髪とかいろいろやってあげてるしー」

「はいはい、お姉ちゃん」

　梨花の誕生日は四月だった。クラスの中でもかなり早いほうだ。

　それに関しては、梨花が自分で言ったことがある。

「『梨花』って名前、春生まれだからつけたんだって。ナシの花が咲くのは春だから」

　初めて聞いたときは感心した。けれどそのとき梨花は言ったのだ。

「恵梨もそうじゃないの？　日本のナシは夏だけど……洋ナシは秋じゃん」

　そのとおり、恵梨は十月生まれだった。洋ナシのシーズン真っただ中だ。

　梨花に言われたあと、お母さんに聞いた。そしてお母さんはあっさりと「そうよ」と言ったのだった。

「お父さんが、洋ナシ好きでしょう。字もかわいいから、女の子が生まれたら『梨』の字を入れようって決めてたの」

　恵梨本人が知る前に予想していた梨花はやっぱりすごい、と恵梨は感心したし、それを伝えたときの梨花もやっぱり鼻高々という様子になった。

「高村のほうが誕生日、早いのか？」

　誕生日の話が出たので志賀原が聞いてきた。そういえば誕生日の話をしたことはなかったな、と恵梨は思う。

「うん、そうだよ！　四月！」

「マジか。じゃあもう十一才なのかよ」

「そうだよー！　敬いたまえ！」

　もう一度梨花は胸を張った。

　そのあと志賀原は「篤巳はいつなんだ？」と聞いてくれて、恵梨は何気なく「十月だよ」と答えた。

「へぇ。もうすぐだな。何日……」

　志賀原が聞きかけたとき。そこで予鈴が鳴った。

「あ、席戻らないと」

　恵梨は梨花と志賀原の席の近くを離れようとしたが、そのとき志賀原が言った。

「篤巳、あとで教えてくれよ」

「うん！　そのとき志賀原くんの誕生日も教えて」

　そんなやりとりをして、恵梨は席に戻る。

　教えてほしいとわざわざ言ってくれた。

　別にその場でひにちを言ってしまっても良かったのだけど、なんだかもったいなくなってしまったのだ。

　だって、今、言わなければまた話せるのだ。

　そのくらいには恵梨のほうにも余裕ができてしまったのである。