紅い“偽善”の雀蜂

第4話

　帆花の連れのジャージ少女を雪緒の話し相手にする、ということになったが、

「いいかい？　この色が違う先っちょの部分だ――」

「バカか！　んなこと教えんな文（ふみ）！」

「いでっ」

　物騒な事を教え込もうとしていたので、文と呼ばれたジャージ少女は、飛んできた帆花に頭をひっぱたかれた。

「別にいいじゃないか」

「よかねえ！　普通はそんな知識いらねえの！」

　反省の色が全く無かったので、帆花にテーブルの上にある弾丸類を回収された。

　話すことないじゃないかー、とブーたれる文を適当にあしらって、帆花は殺し屋達の囲みに合流した。

「さっきも言ったけど、マジでそれで行くのか？」

「あんたの負担でかくない？」

「今年34でしょ？」

　蜂須賀が即席で組み立てた作戦に賛同はしたものの、彼女はかなり長期のブランクもある、ということである２名の除いた皆が心配を口にする。

「その心配は要らねえだろ。コイツ時々射撃場に来てるらしいし、アホみてえにタフだし」

　ちらっと文を見やりながら、帆花は非常に苦々しい表情をしつつ言った。

「あー、うん。確かにそうね……」

「お前もやられたか」

「ええ」

　暗殺銃の女も、彼女と似たような表情でその意見に同意した。

「あんたら確か、『雀蜂（すずめばち）』のに美味（おい）しくいただかれたんだっけ」

「それを言うんじゃねえ！」

「それを言うんじゃないわよ！」

　ボウガンの女にバラされ、２人は同時に火が付いたように赤面しながら噛（か）みつく。

「２人ともすぐ腰が立たなくなって、可愛いい声出してたなあ」

　ニヤリ、とイタズラめいた笑みを漏らしつつ、舌なめずりをして手をワキワキと動かした。

「黙れ！　加減ぐらいしろよこの性欲魔獣め！」

「次の日の仕事キャンセルになったのよ私！」

　それに寒気を催した被害者の会２人に、蜂須賀は左右から頭をひっぱたかれた。

「まあそういうわけだからご心配なく」

　蜂須賀がそう言うなら、という事で作戦が決まると、殺し屋達は自席に戻って一斉にツテに電話をかけ始めた。

　雪緒と入れ替わる様に、ややしかめ面で帰ってきた帆花へ、

「私というものが有りながらヤったのかい？」

「ちょっと溜（た）まってたんだよ」

　文が意地の悪そうなニヤケ顔で、そう言っていじられ、帆花は非常にばつが悪そうにしていた。

　殺し屋達から準備が済んだ、という事を聞かされた蜂須賀は一度頷いて、表情も身体もガチガチの雪緒の手をとって笑いかけた。

「じゃあ行くよ。雪緒ちゃん」

「あ、はい」

　雪緒としっかり手を繋（つな）いだのを確認してから、殺し屋達に小さく手を振り、厨房から出てきた菜央にウィンクをして蜂須賀は店を出た。

　少し歩いて、店の駐車場に止めてある、天井が高く車高の低い軽ワゴン車に２人は乗り込んで出発した。

　それは蜂須賀が『配達屋』の仕事で使うもので、雪緒が座る助手席は簡易式のため、あまり座り心地がよろしくない。

「シート硬くてごめんね」

「いえ……、お構いなく……」

　いつもの調子で気さくに話しかける蜂須賀だが、雪緒はシートベルトを握りしめて、不安げな表情でそう返した。

「雪緒ちゃん。なんか食べる？　お菓子色々あるんだけど」

「……いえ。母に夜にものを食べちゃダメ、と言われてるので……」

「そっか。じゃあどういう音楽が好き？」

「すいません、あまり聴かないので……」

「ありゃ」

　車に積んであるお菓子やら音楽で、雪緒を少しでも元気づけようとする蜂須賀だが、そのことごとくが不発かつ下ネタも禁止なせいで、内心頭を抱えていた。

　そんな悩める大人と、申し訳なさげな少女を乗せたワゴン車は、この町の中心部にある、一昔前のネオン看板と最新のダイオードの照明が共存する繁華街へと入っていく。

　酔客が歩道をうろついたり、その手の店の客引きが忙しそうにしていたり、と、深夜にしてはそれなりに通りには活気があった。

　やや速度を落として走る、蜂須賀のワゴン車の後ろを１台の実車表示のタクシーが付いて走る。

「チッ。アイツ人目に付くとこに来やがって……」

「まあそう焦るな。あの女は『配達屋』だからな」

　だがそれは、小田嶋側が用意した追跡係の車両だった。

　運転席にはやや歳を食った痩せぎすの男が。後部座席にはまだ20代前半のガタイの良い青年が、それぞれ運転手とサラリーマンを装っていた。

　青年は少し焦り気味でイラついているが、彼を諫（いさ）めた痩せぎす男は、至って冷静に前を見据えている。

「このままちんたら追いかけてたら、朝になっちまいますぜ」

「仕事熱心なのは結構だが、生憎、ここはよそのシマだ」

　狼藉（ろうぜき）働いたらどうなるか、鉄砲玉でもわかるこった、と言われ、青年は大人しく座席に深く腰掛けた。

　その追跡は予測の範囲内だった蜂須賀は、交番の近くや幹線道路、突けば蛇が出る様な裏通り、といったエリアばかりを配達のフリをしながら回り続けた。

　その車中は、とりあえず女児向け番組の曲を流れているが、両方ともよく知らないので結局無言のままになっていた。

「あの、蜂須賀さん。……母は、どういう人でしたか？」

　蜂須賀を困らせている、と罪悪感を抱いていた雪緒は、自分から蜂須賀に話しかけた。

「そうだね……」

　話しかけてくると思っておらず、少し目を丸くした後、蜂須賀はそう言って少し間を開ける。

「ありきたりではあるけど、とても世話焼きで、とにかく器が大きな人だよ」

　ちょっとお人好（ひとよ）し過ぎる所もあったけどね、と、少し遠い目をしながら、蜂須賀は懐かしげに微笑（ほほえ）みを浮かべる。

　……こんな得体の知れない女にも、優しくしてくれるんだからね。

「まあ、そのおかげで救われたんだけど」

　雪緒に気を遣わせたくなかったので、前半分の言葉を口には出さなかったものの、彼女の表情に自虐的なものが混ざった。

　自分の母親像と蜂須賀の話すそれが同じで、安心した雪緒は、

「母と蜂須賀さんは、どういう風に知り合ったんですか？」

　少し明るい表情をしながら、彼女へもう一つの質問を投げかけた。