鉄同盟 -Iron Alliance-

第32話 半機体

　急ぎ戻ると同時に、僕は確信した。

　あの生命体の持つ技術は、僕らサーレの技術を凌駕している。

　つまり、その流用元である人類すらも超えている可能性が高い。

　ならば何故いきなり攻撃を開始した？交渉の可能性を考えないのか？

　わからない。わからないことばかりだが、今は対応するしかない。

「頼む、夜叉！」

　僕は最速の弾速を誇る光の一閃、紫電砲を出力を落として放つ。

　敵のステルス機は回避できない速度の攻撃を受け、蒸発した。

　間に合ったか、と安心しかけたが、宇宙船からは爆煙が上がっていた。

　遅かったんだ。

　すると、爆煙の中から一筋、小型のポッドが飛び出した。

　そして、その傍らに寄り添う三体の人型の何かを見て、驚愕する。

「ツルギさん……たち……？」

　宇宙服を着用もせずに宇宙空間に出るなどあり得ない。即死ものだ。

　しかし、彼女らは平然と生身で浮遊するばかりか、周囲を見渡し、敵性機をその体から放たれる砲弾で攻撃し始めた。

『何をぼさっとしているランデ・ベルーゼ！巫女様を保護して今すぐ退避しろ！』

「イクモさん！？」

　通信機から聞こえる声は間違いようもなくイクモさんのもの。

　彼女と酷似した人型の機体が僕をまっすぐに見据えていることが、同一人物だと言う主張に思えた。

「これはどう言うことなのですか！？」

『細かい説明をしている余裕はない。私たちは"半機体"、サイボーグだと言う事実のみを今は飲み込め！』

　"半機体"、だって？

　実際のところ、生の体に機械を組み込む提案は数年前には存在していたらしい。

　だが、拒絶反応や教会からの反対の声もあり、計画は頓挫。凍結されていたはずだ。

　全身を改造し、宇宙空間での戦闘を可能とするレベルの技術を、至天民は完成させていたと言うのか？

『ベルーゼさん！』

　ツルギさんはポッドに迫る敵の無人機を破壊し、僕に向けて叫んだ。

『巫女様を、守ってください』

「っ！！」

　わけがわからない。が、その懇願には答えなくてはならないと心が叫ぶ。

　僕はポッドを前足で掴み、全速力で退避した。

　しかし、敵機は圧倒的な数を以って追撃を加えてきた。

「くそっ！くそっ！」

　ミサイルで迎撃しながら逃げるが、きりがない。

　残りの弾数も尽きる。

　残る武器は紫電砲のみとなるが、二発撃てば機械獣は行動不能になる。

　他の味方も徐々に落とされていっているようだ。侍女らは善戦しているが、時間の問題だろう。救援も期待できない。

　そもそも、この逃亡ルートもあてがない。なんとか基地やセイレーンにたどり着けたとしても、この敵の大群を連れていては大損害を出しかねない。

　詰み、か。

　今回ばかりはどうしようもない。

　諦め、ヘルメットを外そうとした時だった。

　視界のガラスが真っ赤なエラー表示で一面染まり上がった。

　同時に、機械獣が勝手に動作を変更し、追っ手に向かって振り返った。

「また！？っぐ……」

　そして、僕自身にも強烈な頭痛が与えられた。

　あまりに苦痛に息ができない。何か、触れている四肢のチューブから流れ込んできているような気がした。

　この流れてくる何かは、激情だ。

　辛く厳しい怒りの感情だ。けれど、なぜか暖かい。

　それは、愛する者を諭す、優しさを孕んでいたからだ。

「夜叉……？」

　この機体は、僕に諦めるなと叫んでいるのか？

　機械獣に感情などあり得ない。だが、意志を繋げる僕の調和が、この感情をどうしようもなく理解する。

「死ぬまで戦うなんて、カッコいい終わりは僕らしくないと思うけど」

　僕は、どんな顔をしていただろう。

　誰も見てはいないけど、きっと、笑っていた。

「お願いできるかな」

　僕が撃つんじゃない。

　奏でるだけ。

　奏士は、願いを唄にして託すんだ。

　そうすれば、機械獣は応えてくれる。

　極光が集い、その雷は、星をも砕く一閃となる。

「紫電砲ッッッ！！！！！！」

　薄紫の光の柱が、目の前の全てを飲み込んでいく。

　固定する台も、衝撃を緩和するジェットも無くして放たれた攻撃の反動で、夜叉は吹き飛んだ。

　回転し、のちに暗転する視界。

　調和を限界まで酷使した僕は、強制的に眠りについた。