鉄同盟 -Iron Alliance-

第4話 怒りの空戦

　パラシュートで脱出を試みようとして、モモは空中から飛来する敵機を見て、絶望した。

　機体の損傷に加え、先ほどの戦闘の負担もある。三機を相手にして勝つことはまず不可能だ。

　脱出、はできそうにない。パラシュート落下などすれば格好の的だ。とすれば、生き残るには一つ。

「応答求む！こちらモモ・サガラ少尉！救援を求む！頼む！応答せよ！」

　通信機に呼びかけるが、応答する気配はない。この区域はセイレーンでも端に位置している。中心部防衛に主力である国防軍は割かれているのだろう。

　――――ここまで、か。

　モモは自身の死期を察した。

　天才だ、未来の英雄だ、などと言われても、このような状況になれば呆気ないものだ、などとどこか他人事のように思えていた。

　家族を守るために、自分で志した兵士の道だ。悔いはない。

　ただ……

『兵士の中で一番だなんてすごいわ！ねぇお父さん！』

『ああ、お前は俺たちの誇りだ！』

『それに比べてお父さんは万年客の少ないアクセサリー屋だなんてねぇ』

『ああ！？母さんそりゃないだろう！』

「っ！！」

　ここを守っていたと悟らせるわけにはいかない。

　避難所があることがバレてしまう。だから、移動中だと思わせなくては。

　しかし、とはいえこの辺境にまで敵の手が及ぶのはなぜか。

　攻撃に来ているのであれば、敵の本陣、つまり中枢部を叩けばいい。そうしない理由は、何がある。

　例えば、"捕虜の確保"や調査。

　セイレーンの攻撃と同じくらい、人類はサーレを、もしくはこのセイレーンの在り方を調査したがっているのではないか。

　ならば、あの敵機を放置すれば、避難所を捜索し始めてしまう――――！！

　それを思った時、モモの脳裏には両親の笑顔が浮かんだ。

　父の作ってくれたネックレスを握りしめ、覚悟を決める。

　避難所の存在を悟らせず、かつ未来に繋ぐ行動をとる。それは並大抵の難易度ではない。

　だが、自分にならできる。自分にしかできない。

「は、はは……」

　乾いた笑い。恐怖は、不思議と忘れられた。

「ああああああああああああああああああああっっっっ！！！！」

　全力で舵を切った。方角は思い出の学び舎。無意識だったが、日常に戻りたいという願望の反映でもあった。

　加速に加速を重ねる。しかし帝国機の機関銃が容赦無く機体を襲った。

　――――この機体は、傷つけさせない！

　モモは自身の"調和能力"を全開にした。

　感覚が梟と同化する。銃撃をギリギリのところでなんとか躱し、進む。

「ぐああああっ！！」

　機体の損傷を抑えることを重視していたためか、コクピットに被弾した。

　見れば、左半身は無残に吹き飛ばされている。あまりの衝撃と痛みで、モモは気を失った。

　担い手を失った梟はそのまま真下へ落下していく。

『敵機、撃墜』

『了解。周囲に敵なし。降下し、調査を開始する』

　帝国機パイロットは追撃せず、自身の任務に復帰する。

　もはや落下は必然。見届けるまでもない。

「まだ、死ねないのよ……」

　だが、モモの目は死んでいなかった。

　気力で目を覚まし、調和で機体を制御。

「止まれえええええええええええ！！！！」

　戦闘機梟は、ゆっくりと地面に着陸した。

「ごふっ……」

　血が、止まらない。内臓の損傷も激しく、吐血が鬱陶しい。

　だが、残る生命を振り絞って、調和を機体に注いだ。

　動かせる部分を動かし、機体の損傷部に応急処置を施していく。

　暇だからって、技士の教本も読んでおいてよかった。それに、動力部はなんとか守りきれた。

　ただ、この機体であの三機を屠ることなどできるのだろうか。

　そもそも自分の意図に気づき、梟を回収しに来てくれるのだろうか。

「モモ！！」

　その不安は、ランデの声によって取り除かれた。

　距離が近いわけではなく、ただ同級生の仲でしかない男の声が最期とは、なんともロマンがない。

「うっ……うぅっ……」

　モモ・サガラは、その鼓動が止まる瞬間まで、少し、泣いた。

　＊＊＊

　モモの亡骸は、悲惨なものだった。

　左半身は機銃で吹き飛ばされており、顔は苦痛に歪んでいた。

　頬の涙をそっと拭う。近い仲ではなかったものの、同期の死を眼前にすると、冷静ではいられなかった。

　吐き気を抑え、彼女を梟から下ろす。右手は固く、胸に下げたネックレスを握っていた。大切なものだったのだろう。

「ありがとう、モモ。あとは、僕がやるよ」

　梟に乗り込むと、驚かされた。

　損傷箇所がある程度処置されている。あれほどの戦闘や攻撃を受けてもこの少々具合はあり得ない。

「すごいよ、君は」

　小さく賞賛を送り、操縦桿を引いた。

　＊＊＊

『降下を開始する』

『ん？いや待て。敵機発見。一機、しかもさっきと同機体だ』

『愚かだな。たった一機で何ができる』

『油断するな。冷静に対処するんだ』

　＊＊＊

　発見されたか。だが、頭はやけにクリアだ。

　機関銃の掃射を急上昇によって躱す。

　三機の新手。モモを殺した敵だ。数の差と機体スペック。まともに戦えば、勝機は皆無と言っていい。

　目を閉じ、調和を開始する。こと調和に関して、僕は最底辺のレベル一。だが、エルロンの制御のみに集中すれば、三次元的に起動させることくらいはできる。

　機体を捻らせ、敵を睨む。

　一対多の状況では離脱こそが最適解だが、下には友と、守るべき孤児院の……こんな僕を慕ってくれる子供達がいる。

　ならば、答えは一つ。

　この戦闘機に乗った瞬間から、覚悟はできていた。

「この……クソ人類どもがぁッッッ！！！！」

　速度を上げ、敵機三体の合間を縫うように動き回る。露骨な時間稼ぎだった。

　通常の戦闘機であればとっくに蜂の巣だっただろう。穴に糸を通すように、弾幕をかいくぐっていく。

「おお……おおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！」

　咆哮し、自らを鼓舞した。

　死んでも、必ず眼前の三機だけは道連れにしてやる、という強い意志の籠った叫び。

　致命傷を避け、一撃離脱を繰り返す。

　割れたコクピットから受ける風圧で視界が定まらない中、一つ一つ、丁寧に狙いを定める。

　――――まず、一機！

　機関銃が啼く。

　命中した弾丸はエンジン部に刺さり、帝国機の一気は空中で爆散した。

「うがああっ！」

　その隙を逃さず、他の二機からの銃撃が右翼部に命中。警報が鳴り響いた。

「くそっ！くそっ！！」

　機体は限界だ。墜落は避けられない。これが最新式の戦闘機であれば、などという空論を捨て、自分のライフルを手に取る。

　この状態からライフルを放っても当たる確率は低い。

　それでも、このまま落ちることだけは認められなかった。

　スコープを覗き、回転しながら落下していく自機から、帝国機の一つに狙いを定める。

「らああああああっ！！」

　命中したかどうか、僕には確認できなかった。

　だが、接近し、確実にトドメを刺しに来た戦闘機の存在を確認し、血を滾らせる。

　身体能力の高さは、叔父譲りだ。梟を蹴り飛ばし、全力で跳躍する。

　そして腰から蛇腹剣を引き抜き、調和する。

　同化した剣はワイヤーのように敵機に突き刺さり、確認と同時に自分の体を引き上げた。

　コクピットに張り付くと、パイロットは驚愕に身を震わせていた。

　窓ガラスを叩き割り、蛇腹剣を振り上げた。

「待ってくれ！やめろ！」

「死ね」

　首を跳ね飛ばす。

　これで、直近の敵は撃墜しただろう。

　あとは国防軍がこちらに援軍を寄越すのを待つしかない。

「あとは……頼む」

　担い手を失った機体が地面に激突する数瞬の間、僕はカナタに願いを託した。

　＊＊＊

「――――デ！」

「ぅ……ぁ……？」

「――――――ランデ！！起きてランデ！」

　自分は死んで、今目の前にいる少女は天使なのだろう。

　鈴の音のような、美しい声音。柔らかな手のひらは、そっと僕の頬に当てられていた。

　しかし、この煙の匂いは、間違いようもない。

　起き上がろうとすれば全身を迸る、この激痛は本物。

「生きてる……？」

「ランデ……よかった……」

　泣きべそをかきながら、僕を抱きしめるその少女を、僕は知っている。

「クレア……？」