悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

第7話 変わる過去、変わらぬ想い

　少女の初恋は現実的だが、少年の初恋はロマンチックである。それこそ、今までの世界を忘れてしまうように。少年が少女に恋する気持ちは、この世で最も純粋なのである。少年は……いや、「少年」なんて言い方はやめよう。彼には、「ハナウェイ」と言う名前があるのだから。

　ハナウェイは、自分の主人……ネフテリア・パキストに恋していた。その華麗な少女に、「クスッ」と笑った微笑みに。彼は、心の底から愛していた。たとえ、その恋が叶わないと分かっていても。彼には、その少女が女神のように感じられた。女神はいつも、彼の道を照らしてくれる。「クスッ」と笑う瞳には、少年の心を擽る何かが潜んでいた。

　ハナウェイは怖い顔で、部屋の来訪者を見つめた。

「エルス王子」

「体調は？」と、彼に聞く王子。「どうだい？」

「大丈夫だそうです」

「そうか」

　王子は「ニコッ」と笑って、彼女の前に歩み寄った。

　ネフテリアは、彼の笑顔に赤くなった。彼の笑顔は、いつ見ても輝いている。

「あ、あの」の声が止まった。

　彼女の額に、自分の額を近づける王子。

「熱は……なるほど、まだあるみたいだね」

「はい」の返事が震える。「まだ、その」

　ネフテリアは、幸せ一杯の気持ちを「クスッ」と笑って誤魔化した。

　ハナウェイは、その笑顔に胸を締めつけられた。

「おじょう」

「ここで寝ているのもあれだし、一緒に医務室へ行こうか？」

　ネフテリアは、彼の言葉に首を振った。

「大丈夫です。もう落ち着いたので」

「そうか」

　王子は、彼女の召使いに目をやった。

「ハナウェイ」

「は、はい」

「僕のフィアンセを守ってね」

「はい」の返事が暗かった。「分かりました」

　ハナウェイは王子の背中を見送ると、真面目な顔で主人の方に視線を戻した。

　ネフテリアは、王子の行為にドキドキしていた。年齢的には、10歳（くらい）に戻っていたとしても（最愛の人に愛されるのは、途轍もない幸福感があった）。この頃の彼は……たぶん、自分に対して好意を抱いて筈だ。

　婚約の約束もしていた筈だし、何より王子自身もその決定に満足していた。「二人は将来、絶対に結婚するんだ」と。照れ臭そうに笑った王子は、これまた照れ臭そうな顔で、彼女の唇にそっと唇を重ねた。

　それが二人にとっての初めてのキスだった。

　彼女は嬉しそうな顔で、その光景を思い返した。

「神様は、きっと」

　自分にチャンスを与えてくれたのだろう。あの不幸を繰り返さないように。神様は「逆行」と言う奇跡を使って、自分に「頑張れ」と言ってくれたのだ。

「このチャンスを逃すわけには行かない」

「え？」と、ハナウェイは驚いた。「チャンス？」

　ネフテリアは「それ」を無視し、従僕の前に歩み寄って、その顔をきつく睨みつけた。

「ねぇ、ハナウェイ」

「な、何で御座いますか？」

「今から言う女の子を探して欲しいんだけど」

　ハナウェイはその要求に驚いたが、すぐに「誰で御座いますか？」と質問した。

「『フィリア』って言う女の子」と、ネフテリアは答えた。「学年は一緒の筈だから」

「か、かしこまりました」

　ハナウェイは部屋の扉に向かって歩き出したが、三歩ほど歩いた所で、彼女の方をサッと振り返った。

「お嬢様」

「なに？」

「その子を探して……その、何をなさるつもりですか？」

　を聞いて、少女の口元が笑った。

「それはもちろん、お友達になるためです。彼女、平民枠でこの学園に入ったようだから。ちょっとした好奇心よ」

「そ、そうですか」

　ハナウェイは正面に向き直り、「それでは」と言って、部屋の中から出て行った。

　ネフテリアはまた、ベッドの上に腰掛けた。

「彼女はたぶん」

　まだ、エルス王子に好意を抱いていない。彼女が王子に好意を抱き、そして、王子も彼女に好意を抱いたら……。時間の差異は別として、またあの悲劇が繰り返されてしまう。最愛の人に殺されてしまう悲劇が。その悲劇を回避するためにも！

「彼女には、私の下僕になってもらわないとね？」

　ネフテリアは、自分の計画……つまりは、過去の改変に「クククッ」と笑い出した。

　フィリアの教室は、平民達が通う特別棟にあった。

　ハナウェイは女子達から彼女の教室を聞くと、特別棟の廊下を進んで、その教室に入り、国語の予習をしていた彼女に「あの」と話し掛けた。

「フィリアさんですか？」

　フィリアは彼の声に驚いたが、その姿を見て、思わずドキッとしてしまった。

（か、格好いい）

「そ、そうですけど？　あなたは？」

「僕は、パキスト家にお使いするハナウェイと申します」

「パ、パキスト家の！」

　平民の間でも、ペキスト家の名は有名だった。

「執事さんが、私に何のようですか？」

「実は」と、ハナウェイは声を潜めた。「あなたとお友達になりたいようで」

「え？」と、今度は彼女が声を潜めた。「私と、ですか？」

「はい」

　フィリアは、突然の話に混乱した。

　あの大貴族がどうして、自分なんかと友達になりたいのだろう？　

　彼女は不安な思いを抱いたが、大貴族の言葉に逆らえるわけがなく、いくつかの疑問が晴れないままに「分かりました」とうなずいた。

　ハナウェイは、彼女の返事にホッとした。

「それでは、お勉強はその辺にして」

「は、はい」と言いながら、机の中に勉強道具を仕舞うフェリア。「わ、分かりました」

「では、お嬢様のお部屋に」

「はい」

　フィリアは彼の案内で、ネフテリアの部屋に向かった。