悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

初等部編

第6話 最初の逆行

　なに？　え？　一体どう言う事？

　頭が混乱する。自分はさっきまで、学園のパーティー会場にいたのに。今いるのは、どう見ても自分の部屋だった。部屋の中には、派手な家具が置かれていて。家具の表面には、ノワール学園の校章が刻まれていた。

　ベッドの中から出て、部屋の中を歩き出す。その感触を確かめるように、ゆっくりと。窓の前で足を止めた時は（目線が何故か、低く感じられた）窓越しから外の景色を眺めた。美しい光。木の枝に留まった小鳥にも、その光が静かに当たっていた。

　ネフテリアはその光景をしばらく見ていたが、先程の疑問がふと蘇ると、窓の前から離れて、ベッドの上にそっと腰掛けた。

「これは」

　から続く予想は、大きく分けて三つしかなかった。一つ目は、文字通りの天国。周りの風景から考えても（かなり静かだった）、その可能性は充分に考えられた。二つ目は……考えたくはないが、地獄。自分は生前、あんなのは誰もが普通にやっている事だが、あらゆる悪事をやって来た。

　自分の仲間を使って一人の人間を虐めたり、友人がいない所でその友人の悪口を言い合ったり。たまに開かれるお茶会では、一人の少女を否定……彼女が嫌がる事を平然とやったりした。

　「チッ」と、それらの記憶に舌打ちする。人間としては確かに悪い事かも知れないが、そんな事を言っていては生き残れない。周りの貴族達（特に女子達）は、自分と同じような人間なのだ。それに一種の上関係があるだけで。下になれば、今度は自分がやられるのだ。「恰好の獲物を見つけた」とばかりに。エルス王子を手に入れるためには、それだけの手間が必要だった。

　エルス王子は、女子生徒達の憧れ。それを独り占めしたら、どんな報復が待っているか分からない。報復を防ぐ最高の手段は、周りに自分の恐ろしさを知らしめる事だった。それさえ上手くいけば（度胸がある人は別だが）、大概は王子の下から離れてしまう。それこそ、悪魔の報復を恐れるあまりに。人間は目先の欲望よりも、保身の方が大事なのである。

　ネフテリアはそんな事を思いながら、憂鬱な顔で三つ目の可能性を考えた。三つ目の可能性は……これが一番あり得ない事だが、時間が巻き戻っている。少なくても、自分が殺される前に。自分の胸に触れて（何だか少し、幼い感じだ）伝わってきた感触は、刺される前と何ら変わらない感触だった。

　その感触に胸を痛め、胸の表面からそっと手を退ける。

　ネフテリアはベッドの上から腰を上げると、部屋の中をしばらく歩いて、これからの事をじっくり考えはじめた。

「ここが何処であるにしろ」

　自分は、この世界で生きて行くしかない。元の世界（若しくは時間）に戻ればまた、あの悲劇を繰り返してしまう。「最愛の人に刺される」と言う悲劇を。

　平民の女に男を奪われる未来は……認めたくはないが、受け止めざるを得なかった。「彼女の恋路を邪魔すれば、また最愛の王子に命を奪われてしまう」と。だが……。

　ネフテリアは「それ」に絶望しつつも、真っ直ぐな顔で両目の涙を拭った。

「それでも、認めたくない」

　彼の事は、やはり諦められなかった。初めて愛した男を、その唇を味わった男を。彼女は、絶対に手放したくなかった。「絶対に手に入れてやる！」

　どんな手を使っても！　あの人の代わりは、いないから。

　ネフテリアは自分の気持ちに気合いを入れて……部屋の扉が開かれたのは、その直後だった。扉の向こう側から聞こえる、「お嬢様」の声。その声に驚いて、扉の方に目をやった。

「な、なに」

　を聞かず、ハナウェイが部屋の中に入って来たが、「え？」

　その姿に思わず驚いてしまった。服装の方は燕尾服をきちんと着ているが、その歳はどう見ても10歳くらいだった。

「ど、どうしたの？　ハナウェイ、あなた」

「お嬢様？」

　ハナウェイは、その首を不思議そうに傾げた。

「まだ、ご気分が悪いのですか？」

「え？」と驚くネフテリアだったが、すぐに何かを察したらしく、彼に向かって「私、気分が悪くて寝ていたの？」と聞いた。

　彼の答えは、「そうですが？」だった。

「授業中にお倒れになって。最初は、医務室に行こうとしましたが」

「私が渋って、自分の部屋に運ばせた？」

「……はい」

　ネフテリアは、自分の行いに頭痛を感じた。

「何やっているのよ」

「お嬢様」

　ハナウェイは、彼女の手を握った。

　彼の手は温かく、そして、優しさに満ちていた。

「医務室に行きましょう」

「いいえ」と、首を振るネフテリア。「もう、大丈夫だから」

　ネフテリアは、彼の顔を恐る恐る見た。

「ね、ねぇ、ハナウェイ」

「はい？」

「今はその、何年かしら？」

「え？」と、ハサウェイは驚いた。「お忘れになられたのですか？」

「え？　ええ、その、最近疲れていて」

「そうですか。今年は、公暦〇〇〇年で御座います」

「公暦〇〇〇年！　本当に〇〇〇年なの？」

「はい、そうで御座いますが。お嬢様？」

　少女の顔が強ばった。

「そんな！　それって」

　彼女は改めて、自分の姿を見た。10歳くらいの子供。髪の色や髪型は変わっていないが、その体型はどう見ても10歳の子供だった。

「なっ、なっ」

　ネフテリアは両手で自分の顔を覆い、今の自分に涙を流した。エルス王子が彼女の部屋にやって来たのは、彼女がその音に気づいて顔を上げた時だった。