悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

第5話 逆行までのプロローグ

　土曜日のパーティーは、夜の七時頃にはじまる。パーティーの会場には、多くの生徒達が集まって、懇意の相手とダンスを楽しんだり、あるいは気心の知れた相手と楽しくお喋りしたりした。

　エルス王子と連れ立って会場の中に入ったネフテリアも……最初は周りの生徒達に快く挨拶していたが、王子が男子達の所に移動すると、それを見計らったように「クスッ」と笑って、周りの生徒達に王子との仲を自慢しはじめた。「私は、あのエルス王子と付き合っている」と。少しも遠慮する事無く、その事を自慢げに話しつづけた。

　周りの生徒達は（特に女子生徒達は）、表面上では「すごい！」と褒め称えつつも、内心では「どうして、コイツばっかり」と悔しがっていた。エルス王子は、みんなの共有物なのに。それを独り占めする彼女の事は……少女達の表情を見ても分かるように、あまり良く思っていなかった。

　素晴らしいモノは、より多くの人と共有すべきだ。

　恋に臆病な乙女達は、口には出していなかったものの、それを共通のルールにしていた。そのルールを守る限り、今の自分が置かれている地位と、学園での人間関係を維持する事ができる。

　学園での人間関係は、自分のステータスであると同時に、その立場を保障するお守りでもあった。そのお守りがあるからこそ、自分達は平和な学園生活を送る事ができる。それなのに！　彼女は平気で、そのルールを破った。誰もが憧れる王子を独り占めして。その罪は、文字通りの万死に値する。

　だが……。彼女の家は、国でも有数の大貴族だった。大貴族の家に逆らえば、自分の家が潰されてしまうかも知れない。少女達は彼女の振る舞いに怒りを覚えながらも、その独裁には誰一人として逆らう事ができなかった。

　ネフテリアは満足げに微笑むと、自分の周りを見渡して、王子が何処にいるのかを探した。

　王子は、周りの男子達を仲良く話していた。

　彼女は彼の所に歩み寄ろうとしたが、会場の扉からある声（「王子！」と叫ぶ声だ）が聞こえた瞬間、「ハッ」と驚いた顔で、声のした方に視線を移した。

　視線の先には、まさか！　信じられない。あれほど来るなと言ったのに。フィリアが扉の前に立っていた。

　フィリアは王子の姿を見つけると、我を忘れたように走り出して、彼の身体にサッと抱きついた。

「フィリアさん」と、王子が戸惑う。「どうした」

　の？　の言葉は要らなかった。ユエの話を聞いてしまった以上、彼にはフェリア気持ちが痛い程分かった。「フィリアさん」の声が優しい。「君も、彼女に苦しめられたいんだね？」

「はい」と、フィリアはうなずいた。「そ、そうです。私も」

　周りの生徒達は、彼女の言葉に唖然とした。彼女とエルス王子の会話（あの二人は、そう言う関係だったのか！）はもちろん、ネフテリアがその二人を睨みつけていた事にも。

　彼等は互いの顔を見合ったが、ネフテリアが「王子！」と叫ぶと、不安な顔で彼女の方に視線を戻した。

　ネフテリアは、二人の前に歩み寄った。

「これは一体、どう言う事ですか！　それに」

　の声は、フィリアを震えさせた。

「どうして、貴女が？　『パーティーには、来るな』って言ったのに！」

「それは……」

　フィリアは王子の顔を見、それからまた、彼女の顔に視線を戻した。

「やっぱり、無理だからです。王子の事を諦めるのが」

「くっ、なっ！」

「ネフテリア様！」

　フェリアは真っ直ぐな目で、彼女の目を睨みかえした。

「私は、王子の事が好きです」

　会場の中がどよめいた。特に「好き」の言葉を聞いた女子達は、互いの顔を見合ったり、王子に向かって「私も王子の事が好きです！」と叫んだりした。

　王子は彼等の声に驚いたが、視線の方は彼女から逸らさなかった。

「ネフテリア」

「はい？」

「君の事だから……たぶん、もう分かっているかも知れないけど」

　緊張の一言が発せられる。

「僕も、彼女の事が好きだ」

「なっ！」の言葉が、言葉にならない。「くっ！」

　ネフテリアは、取り乱した心を何とか落ち着かせた。

「ご冗談ですわよね？」

「いや。僕は、本気だよ。僕は本気で、彼女の事を愛している」

　絶望の一言を聞いた瞬間だった。

「そんな」

「ネフテリア」

　ごめん、と、王子は謝った。

「君とは、結婚できない。この先、恋人になる事も」

「待って下さい！」

　必死の抵抗が痛々しかった。

「王子は、それで良いのですか？　そんな女と結婚して。王子は、イヴァン公国の第二王子なんですよ？」

「ネフテリア！」と、王子の方も必死だった。「自分のフィアンセは、自分で見つける。君とは昔、結婚の約束をしたけど」

「王子……」

「その約束は、なしだ」

　婚約破棄、そんな言葉が頭を過ぎった。

「そんな」

「ネフテリア」

　王子は、彼女に頭を下げた。

「今までありがとう」

　を聞いて、ネフテリアの身体が震えた。

「許さない」

「え？」

「許さない！」

　ネフテリアは恋敵の女に飛び掛かろうとしたが、運が悪かったのだろう。彼女の身体に飛び掛かろうとした瞬間、王子が腰から抜いた剣に胸を貫かれてしまった。

「なっ、ぐっ、なっ」

　床の上に倒れるネフテリア。その胸からは、真っ赤な血が流れていた。その光景に総毛立つ生徒達。彼等は（特に取り巻きの少女達）はオロオロしながら、お互いの顔を見合ったり、その身体をブルブルと震わせたりした。

　王子は慌てて、彼女の身体を抱き抱えた。

「おい、しっかり！　おい」の声に反応はするが、ネフテリアは既に朦朧としていた。いつ死んでもおかしくないくらいに。その手からも……限界が来たのか、力が抜けてしまった。

　ネフテリア王子の顔を見ると、悔しげな顔で彼の顔を睨み、そして……。

　天国に旅立つと思ったが、天は「それ」を許さなかった。

　朝の日差しを受けて、ベッドの上から身体を起す。

　ネフテリアは自分の胸に触れて、そこが何ともなっていない事に驚いた。