異世界転生したけど、１０年で飽きた

第8話 ”再会”

「…………」

　村に近づいていくたびに、その惨状の規模が理解できた。

　空を広範囲にわたって穢していく黒煙。聞こえてくる罵声と、悲鳴。時折雄叫びも届いてくるが、それが誰のものなのかまではわからなかった。

「…………っ」

　戦の空気に触れ、生唾を飲む。

　手に持った棍棒が、武器ではない、なにかとても頼りないもののように思えた。

　走ったせいではない汗が全身を濡らす。手が、尋常じゃない震えを放っているのに、その時気づいた。

　リオンは、怖じ気づいていた。

（……なんでだ？）

　一度目の戦闘では、もっと違ったはずだ。

　もっと動けたし、もっと気負いなくできていた。そのはずだ。

　だけど、いまは違う。

　重苦しいなにかが、自分を包み込んでいるようだった。

　手足に重りを取り付けているようで、肺に石が詰まっているような、そんな錯覚を引き起こす。

　顔をしかめたリオンに対し、その横を並んで走っていたアレックスが言った。

「……どうする？」

「なにをッ！」

「別に、戦闘に参加しなくても……」

「やるよッ！　参加するッ！」

　少し、息を切らしながらも、きっぱりと。

　リオンは戦闘に参加する意思をアレックスに告げた。

　別に、リオンは人を助けたいだとか、そんな正義の心に目覚めたわけではない。

　ただ、このままアレックスの言葉に甘えて、戦線からなにもせずに離脱したら、確実に自分は自己嫌悪に苛まれる。それが嫌だったのだ。

　できたのに、なにもしなかった。

　その事実を抱えた上で誰かが死んだとかいう話を聞いたら、リオンという人間は確実に自分のせいだと考える。そのことが彼にはわかっていた。

　ゆえに、リオンは一生懸命にやった、という言い訳を作るために、一生懸命にならなければならないのだ。

　そのために、走って、走って、村に駆け込み――

「見えたッ！」

「――――ッ！」

　――殺されそうになっている村人を見て、さらに加速した。

　鎧を脱ぎ捨てて身軽になった体が、風を抵抗をものともせずに駆け抜けた。

（当たれば死ぬ。一撃で死ぬ。逃げたら終わる――）

「ひぃっ！　た、たすけ……！」

『ゲヒャヒャヒャヒャッ！！』

　錆び付いた鉄の剣を村人に向かって振り上げているゴブリン。前の奴らのような甲冑ではなく、チェインメイルを身につけている。

　その剣が振り下ろされようとしている。受け止めるのは棍棒の強度の問題で危険。頭を殴っても、昏倒した拍子に刺さるかもしれない。錆び付いた剣なので、わずかな傷でも大事になりかねない。

　だから――蹴っ飛ばす。

「ォ――ラァッ！！」

『ヘブァッ！？』

「は……？」

　その横っ腹に跳び蹴りをかました。

　ゴブリンは間抜けた声を出してふらつきながらも、倒れることはなかった。

　だが、これで村人の射程外だ。心置きなく棍棒をたたき込めた。

『ゲグッ！？』

「……無事か？」

「あ、ああ……坊主いったい」

「街道を行ってたら、ここの煙が見えたんだ。なにかあったんじゃないかと思ってな」

「た、旅人なのか！？　そんななりで？」

「詳しい事情を話している暇はない。聞かせてくれ。いま誰がなにをしている？　戦っている奴はいるのか？」

　もし、いなかったら――この村からタスラムとラッキーは去ってしまったのだろう。そう思いたい。

　だが、その予測はすぐに外れた。

「む、村の中心の酒場にでっけぇ戦士がいて、そいつがゴブリンの大群、一人で食い止めてた！　お、俺ァ様子を見てたらそのゴブリンの一体に気づかれちまって……」

「そうか。安全になるまで隠れて待ってろ！」

　リオンはすぐさま身を翻し、村の中心に向かうことにした。

　少し離れた途端、アレックスが後ろから併走してくる。

「どうする？」

「ちょうど良い場所を見つけたから、私はそこから隙を見て狙撃する。指揮官がいたら伝えるから、君はそいつの隙を作ってくれ」

「ああ……？」

「私も魔法が使えるんでね。戦闘特化で、便利なのはないが」

「わかった」

　アレックス、魔法使えたのかよ。と思ったのも一瞬。

　ひとまずアレックスの言葉を信じて、リオンは酒場に直行した。

　▼　　▼　　▼　　▼

　村の中心。

　大まかな時刻を知らせる鐘が吊してある塔を中心に、円状に存在する広場。広場には何台かの馬車が停まっており、その中にはラッキーとタスラムの馬車があった。少し外装は壊れているが、無事なようだ。

（……他の馬車も、壊れていない？）

　おかしい。

　ここにくるまで通った道にあるものは、破壊されていた。家は燃えていたし、荷車は壊されていた。井戸も崩れていた。

　だが、広場を挟んで向こう側には、なんの被害もなかった。

「……そんなこと考えてる暇はないか」

　村全体に対して感じ取った奇妙な違和感を無視し、ゴブリンが集まっている場所へと向かう。その場所には、応戦しようとしたのか。くわを持った農民や、斧を振りかぶったまま倒れたような体勢の木こりの死体があった。

（…………気持ち悪い）

　改めて感じた戦場の空気に、吐き気を覚えた。また、怖じ気づきそうになる。

　――逃げクセがついているのだ。戦いからの逃避がクセになっている。走りながら何度も似た感覚を覚えたことで、それが確信に至る。

「…………」

　行かない方が良いのではないか？

　行っても、もう誰も生きていないかもしれない……。

　そんな考えが、ぐるぐると回り始め――

「ああああッ！　うざってぇなあこいつら！！」

　一瞬でそれは吹っ飛ばされた。

　タスラムの声だった。

　体が勝手に動き出した。

「……悪い」

　棍棒を捨て、まだ温かい木こりが握っている斧を手に取る。

　しっかりした重みがあるそれを軽く振るい、血を落としてから――

「ォ……ォオオオオオオオオオオオァアアアアアアアアッッ！！！」

　――突貫した。

　雄叫びに、何匹かがこちらを振り向く。

　つまり、それはタスラムに背を向けたということだ。タスラムからしたら狙いやすい相手になったので、そっちに任せる。

　リオンはタスラムから背を向けなかった何体かを狙い、斧を振るった。

　当然ながら、それは本来の使用用途ではない。

　だが、十年何十年と生き延びた巨大な木々をきるために存在する、その重厚な刃は小さな生き物の肉や、骨の持つ抵抗をもろともしなかった。

『――――！？』

　鎧袖一触（がいしゅういっしょく）。

　首を狙った一撃で、ゴブリンたちはその多数が血だまりに沈んだ。

　タスラムもこちらの意図をくみ取って行動に移したようで、血だまりを作っている。

　斧と大剣にあるリーチの問題で、あっちの方が倒した数は多いようだ。大剣を振ってある程度の血を飛ばし、入り口を守るように構え直している。

（タスラムが防衛、俺が遊撃か……）

　幸いにして、今の一撃でほとんどのゴブリンは士気を失っている。

　撤退するのも時間の問題だろう。

　そして、それをさせまいとする指揮官が――

『ゲギャガヤッ！　ギャギャルァォオオオオオオ！！　ォ――ッ？』

　――どさり、と倒れた。

　高所から放たれた矢が、兜を避けるようにして、不自然に曲がってのどに突き刺さったのだ。傍から見てもおかしいとわかるくらいには、奇妙な軌道だった。

　時刻を知らせる鐘が吊されている塔。その一番上を見ると、アレックスが何本かの矢を同時に弓につがえ、放っていた。

　すべて、命中する。ゴブリンの死体が量産。

　それがきっかけだった。

『ゲッ、ゲギャァ――！！』

　仲間を多数殺され、敵に救援が来たことがわかり、指揮官を奪われ……しかも、相手には人知を逸した力を持つ弓兵がいる。

　それによって、恐怖が限界を越えたのだろう。

　ゴブリンたちは、一目散に広場から逃げていった。

　それを見送って――タスラムがリオンに近づいてきた。

　近づいて、近づいて、走って――突進に近い勢いで抱きしめられた。

「うぉおおおおおっ！」

「げふぅっ！？」

　みぞおちに入る一撃。

　故意ではないのがわかっているが、とても痛い。

「生きてやがったかぁ！！」

「あ、ぁあ……そっちも無事だったんだな」

「ああ！」

　まさか、ここまで熱烈な歓迎を受けるとは思っていなかった。

　もちろん、暑苦しいし、戦っていたから汗臭いし、凄まじい腕力で抱きしめられているから痛い。

　だが――悪い気分ではなかった。

　が、それも長くは続かない。

　耳元で声が聞こえたからだ。

『リオンとそこの傭兵。ちょっと聞いてくれ』

「うぉっ！？」

「……アレックスか」

『正解。……悪い知らせがある』

「なにがあったんだ？」

　この時点で、リオンは十中八九予想通りだろうな、と考えていた。

　広場で違和感を持った時から、大方の予想はついていたのだ。

　果たして、予想は当たっていた。

『そこにいた奴らは陽動だ。別働隊が、いま略奪を働いている』