異世界転生したけど、１０年で飽きた

第7話 ”落とし物”

「…………」

　焚き火の後始末などを済ませ、出立の準備を整えると、リオンは改めて自分の装備の貧弱さ、荷物の少なさを思い知った。

　なにせ、動きやすい。動きやすすぎる。

　チェインメイルをつけていた時とは動きの勝手が違った。あの時は、損傷を覚悟で正面から向かうことができたが、これからは速度を活かして遮蔽をとり、近づいてから殴る必要があるだろう。

「…………」

　この棍棒で殴ったら、ゴブリンとか、人はどんな感じで死ぬんだろうか。

　なんてことを考えてしまいそうになったので、慌てて思考を切り上げた。なんだか、思考がそっち方面にかたむいてしまっている。

「なんとか切り替えないとな……」

「なにをだい？」

「っ！？」

　慌てて振り返ると、すぐそばに荷物をまとめたアレックスがいた。

　興味深そうに、こちらを見つめている。

　男か女かは未だにわからないが、それでも美しい人にじっと観察されているという事実は、心の水面に波を立てさせた。

「あ、ああ、いや、なんでもない……気分の問題だよ。一気に、装備がなくなったから……」

「…………」

　そう、どもりながら返答する。

　なにも間違ったことは言っていない。気分はたしかに下降気味だ。全財産を差し出して装備を失ったのも、その下降した気分に影響している。

　だけど、アレックスはこちらをのぞき込むようにして、言った。

「本当に？」

「……ああ、本当に」

　その問いかけで、リオンはアレックスに嘘がバレているとわかった。

　だけど、別にバレていてもいいと思った。悩みを話さなければ、なにを抱えているか具体的なことがわからなければ、確信は当てずっぽうと同じなのだ。

（――それに、どうせ帰るし）

　帰ったら、この悩みも消え失せるだろう。

　どうせ短い付き合いだ。自分のなかに抱えているものをぶちまけて、迷惑かけるわけにもいかない。そんなのは相手にも迷惑だろう。

　そう思って、リオンは話を切り替えることにした。

「それで、どっちに進めば良いんだ？」

「…………。ここから南に行けば、街道に出るらしい。そこに沿って進んでいけば、村につくはずだ」

「そうか、わかった……あれ、ならなんでこの川で俺を見つけたんだ？」

「私たちは森を進む方が早いんだよ。それに、私は水辺の空気を胸一杯に吸い込んだり、そのせせらぎに耳を澄ませるのが好きだからね」

「……なるほど」

　そんな、命がけで旅をしている人間には不可解な理由での行動。

　それを聞き、リオンは相手が本当にエルフなのだということを理解した。価値観などが違うのだ。

「じゃあ、ここでお別れ？」

「いや、ついていくっていっただろう？　私一人だけで行ってしまったら……こんななりだからね」

　アレックスは被っているフードをはためかせてから、続ける。

「いらぬ警戒をさせてしまうだろう。そこで見るからに不憫な様子の君がいれば、そこを助けてあげた私について、ある程度は善良さが保証される。少なくとも相手からは、怪しいけど良い奴。って評価になるだろう」

「……本当にちゃっかりしてるな」

「そうでなければ、旅なんて続けてられないさ」

　前にエルフ嫌いの街にいた時なんて大変だった……、なんていう、とてつもなく気になることを呟きながら、まとめた荷物を背負うアレックス。

　未だに彼なのか彼女なのかわからないエルフは言った。

「さ、それじゃあ行こうか」

「ああ……しかし」

「今度はなんだい？」

「いや、俺、本当にエルフと旅をするんだなって思ってさ」

「よく言われる。……そうだな、たしかに私たちが外に出ることは稀だから、自慢話にはなりそうだ」

　そんな会話を交わし、歩きながらリオンは思った。

（……皮肉だな）

　理想の異世界生活を断念し、帰ろうとする旅のなかで、異世界に対して夢見ていた体験をすることになるのだから。

　▼　　▼　　▼　　▼

　しばらく、ただ歩くだけの時間が続いた。

「ハァ、ハァ、フゥ……！」

「休憩するかい？」

　森のなかを歩く、というのは狩猟でも経験済みだったが……ここは一切、木こりなどの手が入っていない原生林だ。

　歩きづらさが格段に違った。

　あっという間に息をあげ、全身に汗をかいているリオンを前方で待ちながら、アレックスが問いかける。

「ハァ、ハァ……ああ、少し、休憩、する……」

「そうかい。じゃあ、水をそこに置いておくから、ちゃんと飲むんだよ」

「……アレックスは？」

「私は、少しこの付近を調べる。疲労回復に効く木の実とかがないか探してくるよ」

「ああ……ありがとう」

「どういたしまして」

　そう返すと、アレックスはまたたく間に木々の間に紛れ、姿を消した。

　森に溶け込むような色のマントを身につけているのもあるが、純粋に個人としての森を歩く技量もかなりのものなのだろう。いまからアレックスに対して追跡しても、容易に振り切られることを、リオンには理解できた。

「まあ……ふぅ……エルフ相手に森で競うのは無駄、か」

　近くの倒木に腰掛け、一息つきながらそう呟く。

　この言葉を言っていたのは、故郷の村で狩猟をして生計を立てていた狩人だ。かつて師事していた壮年の男で――ある日を境に森から帰ってこなくなった。

　それを機に、リオンも森に立ち入ることはなくなった。

「……懐かしいな」

「なにがだい？」

「うぉっ！？」

　とっさに手に棍棒を持って、声がした方を向く。

　すると、そこにはアレックスが立っていた。手にはなぜか、土で汚れた袋を持っている。なかには、なにか入っているようだった。

「……それなんだ？」

「その前に、棍棒を下ろしてもらいたいんだけど」

「悪い……で、それなに？」

「落とし物だよ」

「……森のなかで？」

「逆に、森のなかでしか拾えないよ、これは。ゴブリンのだからね」

「…………。ゴブリンの？」

　心臓が、嫌な跳ね方をした。

　じっとりと、疲れからではない理由の汗がにじみはじめる。

　また落ちるかもしれない、そう思った。

「中には、木の実が入ってた。おそらく食料だろうね」

「ああ、そうか……俺も食えるのか？」

「もちろん。そうでなければ持ってこないさ。しかも、探していた奴だ。疲労回復の効果がある……一つ食べるかい？」

「……もらう」

　袋から二つ取り出された奇妙な形の実。

　アレックスはそれの皮を手早く剥いたあと、手渡してきた。

　リオンはそれを口に運び…………。

「なんというか……いや、なんでもない」

「微妙な味だよね」

「…………」

　それを食べ終わると、少し体の……丹田といえば良いのか。下っ腹あたりに熱が集まってきた感じがした。頭も働いてくる。

　なるほど、どうやら疲労回復に近い効果はたしかにあるようだ。

「それで……殺したのか？」

「いや、本当に落とし物だよ。足跡を追って、巣の位置も大体つかんだ。おそらくだけど、これを落としたゴブリンは採取班なんだろうね」

「採取班？　ゴブリンにそんなのあるのか？」

「大規模な巣なら。そして、その巣を知恵のある個体が率いているのならある」

「…………」

　額を伝った汗が目に入った。

　だから目をつむると、まぶたの裏にゴブリンと戦った時の景色が見えた。

「っ！」

　急いで汗を拭い、目を開く。

　呼吸が少し速まっていた。深呼吸をして落ち着けようとする。

　そして、少しだけ落ち着きを取り戻してから、聞いた。

「巣には、行くのか？」

「……いや、いまは人手も、道具も足りない。村に行くよ」

　そういうと、嫌な動悸が収まったのがわかった。

　あれだけ手綱を握るのに苦労していた呼吸が落ち着き、平静を取り戻す。

　熱くなっていた体が、冷めていくのがわかった。

　体調を持ち直したのだ。

「…………」

　しかし、なぜか。

　リオンには、これが致命的なことである気がしてならなかった。

「……～～～～っ！」

「…………」

　頭をかきむしった後、現実逃避をするように空を見上げる。

　そして、あるものを見た。

　リオンの目が、見開かれる。

　しばらく、認めたくなくて呆然としたあと、リオンは言った。

「……なあ、アレックス」

「なんだい？」

「……さっきのゴブリンのことだけど。採取班がいるってことは、戦闘班もいるってことだよな」

「ああ、いるけどそれが――なにが見えた？」

　リオンの意図を察したのか、顔色を変えたアレックス。

　アレックスの問いかけに、リオンは答えた。

「――煙」

「その方角だと……」

「村があるな。襲われてるかもしれねえ」

「…………」

　アレックスは少し考えた。

　本当に、少しの時間だった。すぐさま身をひるがえす。

「街道へ出てから急行しよう。行けるかい？」

「ああ、疲労回復の実もたんまりあることだしな……！」

　そうして、二人は素早く森を抜け、煙の根元まで向かうことにした。